— Я… я не знаю, — по робкому образу снова прошлась трепетная дрожь. — Но я вижу, что он не ценит себя. Пренебрегает своей жизнью. И мне больно от этого. А он только злится, когда я пытаюсь ему помочь…
— Вот как… — Красный вытянул еще одну струйку дыма, не спеша отвечать.
В мыслях довольно быстро вырисовалась странная картина. Но объяснить себе ее как-то адекватно юноша просто не мог. То, что Эрния заботилась о стороне ее создавшей, казалось вполне логичным и естественным. Хотя при этом она не замечала очевидных факторов. Например того, что сама вела себя так же, как Рэн.
Ее эмоции первый раз проявили себя в тот раз, когда отряд Ксана схватил и пленил Рэна. Девочка организовала целую компанию по его спасению. Если бы не ее действия в Морхотаре, то Джейту и Сойеру не то, что спасти Рэна, даже пережить атаку Скавенджера и сил Ай-Зур бы не удалось. С тех пор она вела себя все страннее. Все более робко, все более скромно, пугливо и зажато. Но… все более эмоционально.
Джейт выдул очередную струю маленького облака, смотря на звезды. Ему вспомнилась его первая встреча с Эрнией. Под таким же звездным небом они встретились на фоне светящейся ауры Белого леса в Ноатаре. Тогда он еще не знал, кто эта девочка с фотоаппаратом и как она связана с наемником из бара. Большую часть всех их дальнейших приключений, юная фотоохотница отличалась только безэмоциональностью и поразительной способностью превращаться в изящный, широкий, почти двухметровый клинок.
А сейчас ее, словно обычную школьницу, волновало здоровье и небрежное к ней отношение ее покровителя… как в какой-то сопливой любовной истории…
Очередное облачко дыма грубо растворилось в неожиданно пробившемся кашле из груди Джейта. Юноша дважды постучал по груди, отгоняя рукой дым и шокировано уставился на Эрнию.
— Зря гробишь свое здоровье, — безэмоционально бросил Шэдоу, на секунду отвлекшись на Красного. — То, что ты энтэссер, не делает тебя неуязвимым к ядам и отравляющим тело химикатам.
Пропустив критику мимо ушей, юноша все также шокировано смотрел на Эрнию.
— Может ли такое быть? — пронеслись мысли в голове молодого сталкера. — Может ли кусочек души, оторванный от общей массы, пусть даже ставший отдельным человеком, в эту самую массу… влюбиться?
Глава 3.1Тучи среди облаков
Очередная стая пугливых летающих комков шерсти сорвалась с насиженного места. Их тушки, сверкая под солнечным светом, быстро поднялись в облака и скрылись из виду.
В этот раз Джейт даже не попытался схватить хотя бы одну потенциальную жертву его импровизированной охоты. Проводив стаю взглядом, юноша устало опустился на скалы и устремил взгляд вперед, в небеса.
Безмерное лазурное пространство окружало его со всех сторон. Вместо гор и холмов виды этого мира составляли мерно текущие массивы облаков. При желании в их пушистых скоплениях можно было разглядеть какой угодно ландшафт. Облака стаями кружили вокруг, проплывали сверху и собирались в кучи далеко внизу.
Из всей материальной ценности в этом беззаботном мире молодой охотник пока что видел только заросшую зеленью скалу, которая и стала его охотничьей территорией. Она поднималась прямо из дымки конца мира. Это было первый раз, когда Красный видел границу мира внизу, а не как обычно, вокруг или сверху пространственного осколка.
Изрезанная причудливыми пещерами горная масса огромным столбом поднималась ввысь. Временами сквозь облака проглядывали призрачные намеки на другие подобные же природные башни, но все они были слишком далеко.
— Эх… было бы проще, будь у меня крылья, — вслух произнес юноша, поднимаясь с места. — Или хотя бы какое-нибудь оружие, вроде копья или лука. Не то, чтобы я умел этим пользоваться…
Джейт остановился на краю скального выступа, вглядываясь вниз. Каменная башня вырастала из непроглядного тумана. Со всех сторон ее обтекал холодный ветер. Тем не менее, на стенах этой природной крепости, в самых разных местах, виднелись заросли из мха и лиан, карликовые деревья, обилие гнезд или выбитые прямо в стенах норки.
Неровные края небесной крепости предоставляли немало возможностей для свободного перемещения по своим стенам. Но куда безопаснее это было делать в многочисленных пещерах внутри скального образования.
— Чем ты занимаешься? — окликнул Джейта знакомый монотонный голос.
Обернувшись, Красный заметил стоящего у выхода из пещеры Ксана. Синтетик держал в руке порядка трех неподвижных тушек. Похоже, его охота прошла намного эффективнее.
— Просто… осматриваюсь, — отмахнулся Джейт. — Ни разу не видел таких миров. Порой удивляешься, как вообще может существовать что-то подобное?
— О чем ты? — Шэдоу едва заметно нахмурился.
— Ну, по всем правилам, прыгнув вниз, ты ведь просто выпадешь за границу пространственного осколка, верно? — Джейт обернулся и, задумчиво поправляя на себе плащ, двинулся к товарищу. — За туманной завесой тебя ждет только эриад и неизбежное расщепление. Душа покинет тело и попадет во власть Ануэ. А он уже решит, что с тобой будет.
— Не могу ничего сказать про души, — отозвался Ксан. — Ай-Зур не нашел ни одного доказательства того, что широко известная сущность «Ануэ» способна оказывать какое-либо влияние на что-либо в мирах. Так же, как и не был доказан факт существования подобной сущности. Наши наблюдения ограничились подтверждением наличия некого необъяснимого, по своей сути и природе, явления в истоках Потока. В архивах оно было обозначено, как «Свечение». Что же касается выхода за границы мира, то да, научно доказано, что никакого рода материя не способна существовать в нематериальном пространстве эриада без особых мер.
— Вот, — усмехнулся Джейт, — про это я и говорю. Ведь получается, что эти скалы стоят на пустоте. А если верить Теории Единства Кида Айжена, то где-то должен быть мир, в котором эти горы врастают в землю. Где-то должен быть кусочек пространственной мозаики, откуда вырос этот странный, но красивый пейзаж. Пейзаж, размером с мир…
— Я начинаю понимать, почему Однорукий считает тебя… «ветреным», — прокомментировал Ксан. — Кстати, а где девочка? Разве ты не должен был помочь ей составлять карту этого мира?
В ответ Джейт лишь неловко ухмыльнулся. Чтобы найти третью участницу авантюрной вылазки, юноши поднялись по пещерам на самый верх горного столба. Несколько по-змеиному скрученных пещер выходили к бугристым балкончикам. Неровные широкие платформы стали опорой для небольшого садика.
Миниатюрный лес поднимал ввысь тонкие высокие деревья. Их тугая хвойная зелень слабо поддавалась ветру, в отличие от ломких кустарников, охвативших основание стволов.
Юная фотоохотница стояла в одиночестве на самом верхнем балкончике, в тени нескольких деревьев. Через прицел камеры она вглядывалась в пышные облака.
— Эй, Эрния! — бодро воскликнул Джейт издалека. — Как там дела? Дождь не собирается?
Как и раньше, девочка не сразу ответила, и только через минуту отвлеклась на подоспевших компаньонов. Когда охотники уже добрались до одинокого картографа, она робко оглядела их перед ответом, словно не узнавая.
— Дождя не будет, — наконец, звонким полушепотом ответила девочка. — Но непогода — меньшая из возможных проблем. Размер этого пространственного осколка довольно большой. Из материальных опор тут только пять скальных образований вроде этого, но остальные намного больше. Есть водные пространства. А так же просто скальные обломки, висящие в воздухе под действием гравитационных аномалий.
— Да, — протянул Джейт, с улыбкой вглядываясь вдаль. — Похоже, весь мир представляет собой огромный кусок неба. Нам еще крупно повезло, что мы оказались на скалах, а не в воздухе. Тогда бы наше путешествие оказалось совсем коротким. Летать-то мы не умеем.
— Даже умей мы летать, перемещение между скальными образованиями крайне затруднено. Или вообще невозможно, — Эрния быстро перенастроила свою камеру и сделала еще один беглый снимок. — В облаках скрывается порядка сотни неагрессивных гравитационных аномалий. Попадание в любую из них грозит, как минимум, мгновенной дезориентацией. И смертью в большинстве случаев.
— Удалось ли обнаружить точки пространственных каналов в этом мире? Порт станцию или аналогичный способ перемещения? — осведомился Ксан, не обращая внимания на аномальные прогнозы.
— И да… и нет, — Эрния задумчиво опустила взгляд на экран фотокамеры. На одном из снимков сквозь облака проглядывались руины полуразрушенной площади с шестью столбами. — Она есть. Но не активна.
— Такое бывает? Объясни суть понятия «не активна», — Шэдоу проявил на лице на удивление выразительный конфуз.
— Я начинаю понимать, почему Однорукий считает тебя… «недалеким», — отшутился Джейт, хлопая альянсовца по спине. — Это означает, что станция попросту разрушена!
— Даже у Ай-Зур нет четких методик и проверенных способов воздействовать на точки пространственных червоточин! — возразил Ксан. — Что могло разрушить эти врата?
— Ай-Зур — не единственная, и далеко не самая разрушительная сила в мирах, — с мелькнувшим «рэновским» пренебрежением ответила Эрния. — В любом случае, пока я не вижу возможности выбраться из этого мира. Однако, тут есть люди и кроме нас.
На экранчике камеры замелькали фотографии размытых за облаками человеческих фигур.
— Так… у нас тут снова аборигены, — Джейт задержал свое внимание на одной из фигур, запечатленной во время прыжка со скалы куда-то вниз. — Это может быть интересно.
— Это может быть безнадежно, — отрезал Ксан. — Какой толк от местных форм цивилизации, если мы не сможем выбраться из этого мира?
— Во-первых, если в этом мире только одна порт-станция, то, скорее всего, попасть сюда так же проблематично, как и выпасть отсюда, — отозвался Джейт. — Это уже хорошо потому, что Ай-Зур не сможет нас поймать, как ты и хотел. Во-вторых, с аборигенами в таком случае нам познакомиться будет очень полезно — ведь мы, скорее всего, разделим с ними судьбу и культуру. Короче, сами станем аборигенами!