На землю медленно опустилась огромная механизированная лапа с десятком заточенных когтей. За ней другая, позволяя опереться на согнутые по звериному ноги широкому механическому торсу на тонкой талии. Щитки на серебристой броне с тихим звуком зашипели, прикрывая массивное тело кибер-война наподобие гигантского латного доспеха.
Перед юношей вытянулась трех метровая фигура не то робота, не то уникального броне-костюма. Воин во всей красе проявил себя перед давним союзником и тут же наклонился, слегка обхватив голову Корвеносца механическими пальцами.
— Я прекрасно слышу твои изречения, — произнес голос из маленькой овальной головы с единственным круглым визором вместо глаз. — И вижу все твои планы. Неужели, приходя сюда, ты думал сделать нам одолжение?
— Вовсе нет, — Арктур, демонстрируя полную беззаботность, небрежно оттолкнул руку Короля прочь. — Почему ты не рассматриваешь вариант того, что я просто соскучился по нашим старым авантюрам?
— Избавь нас от своих шуток, Корвеносец, — машина вновь выпрямилась и медленно двинулась вокруг гостя. — Это наша территория. Наша земля. Приходя сюда, ты становишься, либо нарушителем, либо жертвой. И не важно, кто ты есть.
— Ты, действительно, готов пожертвовать своими людьми ради отстаивания чести вашего наемничьего клана? — Арктур выразительно поднял бровь, демонстрируя картинное удивление. — После всего, что мы с тобой творили в старые добрые времена ради его подъема?
— Наша с тобой история ограничивается недолговременным сотрудничеством и несколькими контрактами, — возразил рыцарь. — В те времена мы могли помочь друг другу. По крайней мере, в отношениях наемника и шпиона Ай-Зур. Для меня это была просто работа. А ты воспользовался положением, чтобы продолжать следить за мной и после этого. Что я и выяснил, когда пустил ложную информацию по твоим каналам.
— И чем же тебе, о великий наемник, не может сейчас помочь сам генерал флота Ай-Зур, носитель знака Корва? Я ведь уже не простой шпион…
— Помочь? Разве что оставить здесь свою жизнь, — спокойно прокомментировал робот, останавливаясь между Арктуром и его солдатами. — Или ты считаешь я не найду заказов на голову Корвеносца? Да половина мира готова будет заплатить за такой трофей.
— У половины мира не будет для тебя платы за такой дорогой трофей, — смело высказался юноша, с улыбкой смотря в красный визор наемника. — А вторая, более обеспеченная половина, принадлежит мне, и с радостью убьет того, кто попробует им продать любую часть моего тела.
— Ты прав, — медленно, словно на выдохе, протянула машина, отворачиваясь от парня. — К тому же, это не в моем стиле, замахиваться на такие высокие фигуры, как Корвеносцы. Дело чести наемника — выполнить взятый заказ. Исполнить контракт и волю заказчика, даже если он пожелал уничтожить фигуру, чья смерть изменит баланс сил в мирах. Именно поэтому…
— Поэтому ты очень внимательно подходишь к выбору контрактов, — закончил знакомую мысль Арктур. — Так, если тебе, вдруг, уже надоело запугивать меня и показывать, как ты не рад меня видеть, может, выслушаешь меня, как заказчика? Я могу предложить тебе отличный вариант, который только позволит еще больше поддержать свой любимый баланс.
Над головами старых союзников растворилось эхо мелькнувших в вышине истребителей. Шум двигателей быстро поглотили притихшие джунгли. Единственное, что не могла побороть древняя растительность, это тяжелый гул СКП, что заливал собой все небо.
На пару секунд, наемник в броне задумался, подняв голову к прогалине в листве, через которую лился солнечный свет.
— Что за цель ты хочешь мне предложить? — наконец, без особого любопытства спросил рыцарь. — До кого еще не могут добраться твои подчиненные…
Арктур растянул лицо в улыбке, почти предвкушая следующий момент.
— Герой старого времени. Один переспевший пережиток прошлого. Рэн Однорукий.
Красный визор машины медленно опустился на юношу. Внимательный Корвеносец заметил, как сжалась рука железного гиганта на его внушительном орудии. Теперь оставалось только правильно подать наживку.
— Я знаю! Ты не любишь играть в такие игры, — поспешно добавил Корвеносец. — Честь наемника и жизнь твоей маленькой армии элитных бойцов-самоучек для тебя — все. Ты бы трижды подумал, прежде чем браться за контракт на такую эффектную и опасную фигуру. Перейдешь дорогу кому-то из команды Кида Айжена — и не ровен час, потеряешь все, что имел. Ай-Зур уже познал это на своей шкуре слишком хорошо и слишком много раз.
— В таком случае, что ты ждешь от меня, Корвеносец? — машина нетерпеливо выпятила вперед грудь, словно разминая спину. — Ты знаешь, что я достаточно практичен, чтобы не вставать на пути у людей, вроде Кида Айжена. И хотя моя команда могла бы захватить Однорукого, хоть живым, хоть мертвым, влезать в его игру против сил Ай-Зур я не стану.
— Именно поэтому я не прошу тебя лично убивать его, — Арктур развел руками. — Все, что нужно — Дэксис Мория. Печать Смерти на имя Рэна Однорукого. Во всех мирах ты единственный, кто умеет изготавливать такую матрицу линейного энергетического воздействия.
— Констракт Смерти, — тихо произнес наемник, словно боясь повышать голос при упоминании такого понятия. — Много же ты обо мне разузнал за это время…
— Неужели ты думал, что я так просто упущу такого эффектного союзника? Я знаю, что кроме идеально выполненных контрактов, ты с фанатизмом коллекционируешь самые необычные знания.
— Мои знания, в большинстве своем, — не оружие для убийств. Это инструменты правки влияний сил этого мира и возможностей тех, кто их уже не имеет. Или просто истины, которые мне слишком жалко отдавать забвению. Моя библиотека не предназначена для нарушителей ваших законов.
— Я не прошу тебя влезать в это дело. Просто изготовь мне этот констракт. Насколько мне известно, Печать Смерти изготавливается на одну конкретную жертву. И после активации его невозможно отменить. Будь ты хоть самим Ануэ, с Констрактом Смерти невозможно поспорить. Его невозможно сломать, отменить или дезактивировать.
— Именно. Дэксис Мория — неоспоримый приговор. За всю историю не было еще ни одного человека, который смог бы пережить такое проклятье, — подтвердил Король, все еще находясь в некоторой задумчивости. — Это очень древнее знание. Печать готовится около месяца, поставить и активировать ее может кто угодно обычным касанием жертвы. Даже человек, не обладающий энтэссенсом. А снять — неспособен никто. Ибо печать ставится на саму душу. И медленно убивает саму суть своей жертвы.
— Идеально! — почти с блеском в глазах выдохнул Арктур. Юноша едва не трясся от восхищения. — Это именно то, что мне нужно. Такое шедевральное оружие будет самым совершенным вариантом для уничтожения последнего из героев старого времени! Какая драма! Какой будет триумф! Это будет достойно целой оперы!
— За всю многолетнюю историю моего клана, Печать Смерти была создана всего восемнадцать раз. И каждое создание было обусловлено строгой необходимостью того или иного человека, — спокойно продолжил наемник. — Сначала скажи, почему тебе так важно убить Рэна Однорукого? Чем он вам помешал? И чем он хуже вас?
Улыбка плавно исчезла с лица Арктура. Такой прямой вопрос застал его врасплох и заставил быстро вернуться с «творческих небес» на землю. Нервно дернув головой, юноша аккуратно поправил сползшую на глаза челку.
— Тебе известны его преступления, — более холодным тоном ответил Корвеносец. — Уже два генерала пали от его руки. В рядах Ай-Зур царит раздор. Мы не можем уследить за всей расползшейся по мирам массой наших войск и донести приказы до каждого отряда. Все центральные миры заняты почти нетерпящими нас силами. И любой военный конфликт за отстаивание наших интересов может вылиться в затяжную разгромную войну.
— Разве ваши силы не заняли Рассеран? — с вызовом спросил рыцарь, снова начиная свой маршрут вокруг Арктура. — С такими успехами вам и не придется больше беспокоиться о разбродах и потере контроля. Сейчас ваши позиции крепки, как никогда. Не вижу смысла вмешиваться в этот процесс. Вряд ли даже такой мятежник, как Рэн Однорукий сможет помешать мобилизации армии Ай-Зур.
— Как раз наоборот! Однорукий — символ противостояния Альянсу. Пока он жив, его амбиции и потенциал будут представлять угрозу для всей нашей силы. А ведь он уже не один. У него своя команда. И, судя по докладам из Рассерана, даже объявился собственный ученик. Сейчас в активной зоне нашего влияния остался только я один. И начальство уже пригрозило, что не простит потери контроля.
— В итоге, тебя волнует только своя жизнь? — скучающе протянул наемник.
— Если я потеряю свою жизнь или влияние по любой из инициатив Однорукого, сюда явится сам Первый Корвеносец. И ты знаешь, что тогда произойдет. Уже никому не будет места. Не будет невиновных, не будет чистых. Но это — худший из вариантов. Я сомневаюсь, что Рэн найдет меня быстрее, чем я его. Меня больше беспокоит то, что в случае, если охота за ним затянется, Ай-Зур потеряет немало влияния. Против нас поднимется Гильдия Искателей. А у них много друзей по всем мирам. И это приведет к куда большим конфликтам во всех Символах в дальнейшем. Ты ведь не хочешь, чтобы твои потенциальные заказчики массово умирали на войне старых и новых идеалов?
Машина остановилась у самой большой плиты и застыла. Уже почти предвкушая свою победу, Арктур напряженно вздохнул и поспешно вытер со лба пот. Все-таки подобные разговоры об идеалах и туманных перспективах сильно утомляли. Особенно перед столь значимой фигурой.
Арктура мало волновало то, что он, наверняка, находился под прицелами десятка невидимых снайперов. Как и Короля наемников не волновало то, что в эту часть леса смотрят орудийные установки флагманского корабля и двух СКП, одна из которых находилась в безвоздушном пространстве.
— Я понял суть твоих беспокойств, Корвеносец, — наконец, нарушила молчание машина. Наемник медленно развернулся и протянул вперед левую руку. По металлу тут же прошелся черный дымок. — Вам повезло. На самом деле, я уже рассчитал размах пагубных воздействий Рэна Однорукого на этот мир. И зная, к чему могут привести его расшатывающие баланс инициативы, я заранее подготовил констракт.