Ученики Гильдии поспешно стирали многочисленные вспомогательные констракты и с удвоенной скоростью носились между баром и ангаром. Какая-то девчушка, не старше Эрнии на вид, одной рукой подхватила тяжеленный ящик с дронами и поспешила прочь из цэха, словно с корзинкой с фруктами.
— Все готово, — поспешил отчитаться Ксан. — За эти пару часов я заменил приборную панель на аналоговую по современным меркам. Двигатели почистили, так что двигаться в эриаде будем быстрее. И провел калибровку энтэр-щитов. Это повысит их стабильность процента на три.
— Тебе явно не терпится отправиться в путь, — заметил Рэн, неспешно залезая в кабину. — Эта информация про Немезиду так тебя взбудоражила?
— Я не лишен любопытства, — спокойно ответил синтетик. — Конечно, я заинтересован в том, чтобы как можно скорее получить всю необходимую информацию об проекте X-0168. Узнать о его потенциале и возможностях. Только тогда я буду готов сформировать свою оценку важности этого проекта для Ай-Зур. И для вас.
— То есть, если ты сочтешь, что X-0168 слишком важен для Альянса и, скажем, послужит на благо общества, то ты можешь не позволить нам забрать его у Ай-Зур? — спросил Джейт, поднимаясь следом за учителем.
— Да, все именно так, Джейт Орсон, — спокойно отозвался пилот. — И я предупреждаю об этом сразу же. Пусть я не образец верности Альянсу и его нынешним правителям. Но я ни за что не стану предавать свою идеологию. Порядки старого Альянса я считаю честными и достойными.
— Значит, в твоем понимании совет адмиралов и Первый Корвеносец — образцовые лидеры Ай-Зур, — Рэн явно относился к заявлению Ксана несерьезно. — Те, кто со всей мудростью поставили под себя тех шишек, из-за которых ты дезертировал.
— Такого мое личное решение. Оно основано на моих наблюдениях и заложенном в меня характере, — парировал Ксан.
— Я вот не понимаю, почему ты все время говоришь так, будто у тебя вместо мозгов компьютер, — Джейт попробовал увести разговор со скользкой темы ценностей и верности разным сторонам конфликта.
— Потому, что так и есть, Джейт, — Ксан на секунду обернулся к союзнику. — Я — синтетик — искусственно созданный человек из близких к органике материалов. А не киборг, модифицированный человек. Эйн не зря назвала меня «детищем Наар-Киза». Он меня создал. Грубо говоря, он — мой отец.
— Он… э… что… — в этот момент мозг Джейта весьма эффектно спародировал компьютер, наглухо зависнув. По крайней мере, так можно было подумать по виду его застывшего лица.
Сказать, что эта новость оказалась для Красного открытием века, было нельзя. Но подобное откровение заставило многие мысли застрять где-то глубоко под осознанием столь тяжелого факта. Раньше юноша как-то особо и не думал, чем отличаются синтетики от киборгов. Но даже полученное только что понимание этой разницы не так шокировало, как спокойное замечание Ксана о «родстве» с Третьим Корвеносцем.
Какой-то ополченец заскочил в ангар как раз в то время, когда массивные двери бывшего цеха медленно отъезжали в сторону. Мужчина жестами дал понять, что взлетать надо сейчас.
Черные защитные панели потянулись закрыть тесную кабину челнока. Быстро щелкнув пару переключателей, Ксан поднял машину в воздух и медленно вывел ее на открытый воздух. Где-то в стороне мелькнула синяя вывеска «Очага», пронеслись многочисленные трубы Воронки, и через пару секунд машина уже возвысилась над заброшенным комплексом, словно над игрушечным полем.
Челнок стремительно поднимался к небесам, тянясь к горящим вдалеке звездам. Мимо проплыли мрачные улицы, подсвеченное снизу брюхо военного дредноута Альянса и далекие пожары. Несколько дронов рефлекторно дернулись провожать машину в полете, но отстали уже через полминуты старательного сканирования и обмена информацией.
— Не могу понять тогда, как так получается? — нарушил молчание Джейт. — Если ты изначально созданный Альянсом боец с запрограммированным сознанием, то как это возможно, что ты оспариваешь их действия? Как ты можешь быть способен на дезертирство и самостоятельной оценке твоих командиров? Зачем им давать такую свободу мышления своим созданиям?
— Все просто, — мгновенно отозвался синтетик, не отрывая взгляда от приборной панели. — Если я мыслю так противоречиво и способен оценивать, действовать не по военному уставу и высказывать сомнения относительно компетентности вышестоящих чинов — значит, меня так запрограммировали. Очевидно, так нужно было моему создателю. Не забывай, что Наар-Киз, как один из Корвеносцев имел право создавать, что угодно, в рамках экспериментов. Я был его экспериментом. А не солдатом в регулярной армии.
— Так значит вот, о какой идеологии ты говорил? — Джейт недовольно скрестил руки на груди. — Значит, ты просто действуешь по заданной программе. Грубо говоря, ты — либо погрешность в их системе, которую допустил один из Корвеносцев, либо полноценная часть этой системы. Даже если ты не догадываешься об этом, Ай-Зур вполне мог запрограммировать тебя на выполнение определенной задачи. Помощи нам для заманивания в ловушку. Или даже использования нас в их целях.
— Я предупреждал, что едва ли смогу заслужить доверие в вашей команде, — с несгибаемым безразличием ответил пилот. — Но я отрицаю всевозможные подпрограммы и кодировки в моем сознании. Все мои инициативы являются результатом моих собственных анализов, расчетов и итоговых решений. Я прост настолько, насколько вам это показываю. И стараюсь быть во всем откровенным.
— Твое откровение не сильно-то помогает, — продолжил наседать Джейт. — Особенно, когда ты открыто заявляешь, что собираешься помешать нам заполучить Немезиду.
— Если сочту, что этот проект может в ваших руках принести больше вреда, чем пользы, — подтвердил Ксан. — Судя по данным, проект X-0168 обладает исключительным потенциалом. Для обеспечения порядка я обязан убедиться, что он либо не достанется никому, либо тем, кто сможет воспользоваться Немезидой с максимальной эффективностью для восстановления общемирового порядка.
Челнок миновал наземный уровень города, продолжая подниматься ввысь. В небесах, за зданиями, замелькала желтая сфера, окружающая Гильдию Искателей. Ее блеклая аура выхватывала из тьмы, столпившиеся вокруг черные тучи. Выглядело даже немного зловеще.
— Что ж, — со вздохом продолжил Джейт, провожая Гильдию взглядом, — от нас зависят жизни и свободы многих людей. А шансов на успех, особенно с твоими заявлениями, не так уж и много…
— Между прочим, — чуть задумчиво произнес Ксан, несколько раз щелкая тумблерами под потолком. — Вопрос о верности и программах. Челнок не под моим управлением.
— Чего?! — оживился сзади Рэн. Мечник подался вперед, снова пролезая между Джейтом и Эрнией. — То есть… под чьим он управлением?
— Автопилот. Сейчас машину ведет автоматизированная программа. Судя по навигатору, маршрут уже проложен, — спокойно заметил Ксан. — Я раньше не был пилотом. Поэтому мне были неизвестны такие тонкости.
— Какие еще тонкости?! Эта машина — наш единственный адекватный шанс сделать все чисто! — встревожился Джейт.
— Каждая машина Ай-Зур должна проходить техобслуживание два раза в месяц. Данные показывают, что челнок получил сигнал о проверке технического состояния. Тут примерно тысяча семьсот триста восемь пропущенных проверок, — будничным тоном объяснил пилот. — Так что корабль выполняет автоматизированную операцию. Возвращается в ближайший контрольный пункт для проведения необходимого обследования.
— Ближайший контрольный пункт? — взгляд Рэна застыл на приборной панели. — И отменить этот эридов техосмотр ты не можешь?
— Могу попробовать, но велика вероятность, что тогда машина будет выведена из строя. Даже в случае успеха, система контрольного пункта немедленно сообщит о нарушении графика обслуживающему персоналу. Нас вычислят за считанные секунды.
— И что же это за контрпункт такой? — уже совсем без надежды на хорошие новости спросил Рэн.
— Судя по координатам, — Ксан на секунду задумался, сверяясь с информацией на датападе, — это специализированная военная укрепленная база — СКП Намириск.
Спокойные, как рассуждения о погоде, слова Ксана подтвердили худшие опасения. Джейт с Рэном переглянулись и медленно подняли взгляды ввысь.
Ночные облака стремительно проносились мимо, открывая взору безмятежные виды звездной пустоты. Высоко, впереди, разверзлась тьма, пожравшая огромный кусок ночного пространства. Словно огромная пустота образовалась в небесах над миром. Лишь слабые отсветы редких прожекторов и свет из ангаров придавали объема военной станции Альянса.
— Да вы, гашит, должно быть, издевайтесь, — процедил Рэн сквозь зубы, оглядывая весь масштаб выросшей над ними проблемы. — Да в ней островов Гильдии штук пять друг под дружкой. И каждый напичкан оружием и техникой.
— Как, говоришь, Кид в прошлом сбил такую штуку? — как бы невзначай поинтересовался Джейт. — Запрыгнул на нее?
— Забрался он на нее, может, и прыжком. Может, залетел, — неуверенно отозвался Рэн. — Но сносил ее едва ли парочкой ударов. И у него тогда было порядочное оружие. Селенджер — это тебе не серебристая гладильная доска с заточенными краями. Прости, Эрния, без обид…
Девочка бросила на Рэна укоризненный взгляд и мгновенно заалела от явного смущения.
— Как будем выбираться? — уже не скрывая тревоги, обратился к компаньонам Джейт.
— Советую вам просто успокоиться и не совершать необдуманных действий, — скучающе отозвался Ксан, просто откинувшись в кресле пилота. — Запрос автоматизированный. Пока никто из живой силы Ай-Зур не подозревает, что на этом судне находятся самые разыскиваемые в мирах преступники. Если мы не будем мешать системам делать то, что они запрограммированы делать, сможем, как незаметно попасть на СКП, так и покинуть ее.
— Ох уж эти чудесные автоматизированные системы! — с явной иронией пропел Рэн. — Альянс стал Черным уже тогда, когда решил, что всю черную работу за них будут выполнить компьютеры и машины.