Заворожено разглядывая окружение, Джейт не заметил, как из машины выбрался Рэн.
— Вот оно! — мужчина громко хлопнул в ладоши. — Вдыхай полной грудью! Задержи это в себе! Набери впрок! Воздух и запах сильнейшего мира в Потоке! Чувствуешь? Какой покой. Какой порядок.
— Это все напоминает мне об Олте, — тихо отозвался Джейт. — Там не было больших лесов, но…
— Больше ни в одном мире ты не увидишь такой естественной гармонии! — восторженно продолжил Рэн. — Чтобы обычная природа так уживалась с сэнтрэй.
Лучшим комплементом от команды, конечно, стали тихие щелчки фотокамеры. Не говоря ни слова, Эрния просто принялась ловить живописные виды в объектив любимого устройства.
— Все вышло чуть хуже, чем я ожидал, — подал голос Ксан, беспокойно оглядывая челнок. — Мы получили множество мелких повреждений при побеге с Намириск. Не малая их часть сыграла свою роль при проходе через защиту Элинориана. Теперь эту машину уже не поднять без основательного ремонта.
— Мы тут о красоте прекраснейшего из миров, а ты только о своей леталке переживаешь! — картинно возмутившись, заметил Однорукий. Он подошел к челноку и несильно постучал по корпусу. — Ладно. Эта штука нам сильно помогла. Имя я ему давать не стану, но признания он заслуживает. Пусть полежит здесь пока.
— Оставить его тут? — синтетику эта идея явно не понравилась. — Как мы будем возвращаться? Элинориан — не конечная точка нашего маршрута. Что, если нам придется срочно покинуть этот мир?
— Придумаем что-нибудь, — отмахнулся мечник. — Да и никуда этот старик отсюда не денется. Вряд ли местные олени за несколько часов научатся им управлять и освоят выход в эриад. Идем уже!
Спорить Ксан не стал. Команда двинулась пешком, не спеша пересекая лесной массив. Редкие холмики и овраги плавно перетекали друг в друга. Лес состоял преимущественно из хвойных деревьев, чьи корни не часто показывались на уровне земли. Редкие кустарники деликатно собирались в кучки под деревьями, не покрывая собой весь полог без разбору. Между просторными опушками в траве легко находились протоптанные дорожки. Поэтому передвигаться по лесу было довольно легко и комфортно.
Ближе к кромке лесной массив плавно перетекал из зеленого цвета к насыщенному желтому и рыжему. Будто на окраине властвовала вечная осень. Редко в каких мирах можно было проследить такое легендарное явление, как смена сезонов. И до сих пор было неизвестно, естественный ли это процесс или аномальная реакция. Но выглядел сезонный градиент, без сомнения, просто захватывающе.
Задержавшись в тени последних деревьев, команда, наконец, уделила внимание остаткам доспеха Джейта. Рэн легко сорвал проплавленный панцирь с плеч Джейта, и плащ мгновенно раскрылся подобно парашюту. Всем своим видом вещица выражала радость от долгожданного освобождения. Лишь укоризненно поблескивала тонкими разрядами красных молний. Остатки доспеха было решено оставить под ближайшим деревом.
Впереди начинались разноцветные широкие пашни и поля, разделенные проселочной дорогой и межгородским шоссе. Далеко-далеко, на горизонте, растянулась неровная голубоватая полоска горного массива. Сориентировавшись по ней, путники вышли на шоссе и отправились вдоль него, провожая взглядом редкие попутки.
С необычным интересом Джейт одинаково разглядывал и знакомые до боли в сердце травяные поля, и проезжающие мимо машины. Весь транспорт был обычной колесной техникой с сильно шумящими двигателями. Но в каждой их детали было столько чего-то уютного и домашнего, что парень не мог от них оторваться. В проглядывающейся местами дорожной пыли на корпусе, в дребезжащей пассажирской двери или же в хламе, который занимал грузовое отделение.
Через полчаса путешествия, одна из машин остановилась чуть впереди. Добро улыбающийся старичок предложил подвезти странную компанию до города.
— Я все равно в ту сторону еду! — объяснил он, когда все расселись. — Надо закупить побольше материалов для дома. Решили с женой под конец отстроить свое личное хозяйство вдалеке от городской шумихи. Для детей тоже потом пригодится. Сейчас из соседнего Фероса как раз отличное дерево привозят!
— Да, я смотрю, Элинориан быстро адаптировался к новым условиям! — с восторгом заметил Рэн, занявший пассажирское кресло. Вся остальная команда расселась в грузовом отделении пикапа. — Уже наладили торговлю с соседними мирами.
— А то как же! — согласился старик. — И не только торговлю! Вы же сюда, небось, на музыкальный турнир прибыли? У нас здесь как раз проходит один из решающих этапов в этой части Потока. Со всех миров стягиваются странники. Едва успеваем всех принимать…
Мужчина посмеялся, смешно мотая головой, и включил встроенное радио. Из приемника заиграла приглушенная музыка. Голос комментатора принялся рассказывать что-то об участниках и их успехах. Рэн благоразумно не стал описывать старику истинную причину прибытия в этот мир.
Через час тихих бессмысленных дорожных бесед, машина поднялась на крутой холм и свернула на длиннющий хайвэй. С высоты открылся вид на блестящий белый город.
Конечно, далеко не все здания придерживались такой раскраски. Многие комплексы пестрили и другими цветами. Но центральные небоскребы почти все, как один, несмотря на совершенно разную форму, напоминали изящные, высеченные из скал монолиты. Их белые тела украшали широкие темно-синие панели стекол. Вокруг увенчанных антеннами и вышками верхушек паслись маленькие дирижабли. Вдалеке, за городом, на горизонте блестело море с россыпью кораблей.
Не теряя момента, Эрния снова защелкала камерой. И так продолжалось до тех пор, пока тени первых городских зданий не коснулись машины.
Джейт расслабленно оглядывал протекающие мимо виды. Луга и поля постепенно сменились фермами и заводскими площадями. Сельский, похожий на бычков, транспорт быстро потерялся в потоке более стильных и компактных автомобилей, некоторые из которых даже могли похвастаться тепловекторными движками.
На улицах властвовали потоки разномастной толпы. Офисные сотрудники и курьеры, школьники и мерно гуляющие взрослые, явно иномирные туристы и встречающиеся на перекрестках стражи порядка в темно-синих формах. Город жил подобно гигантскому муравейнику.
Странный колорит каждой улице придавали яркие цветастые вывески, рекламные баннеры и сверкающие мониторы. На картинках изображались масса неизвестных Джейту брендов и товаров: от сока с мордочкой на упаковке, до рекламы новых машин на воздушной подвеске от компании Хай-Лайт Фордж.
Представители этой части дезертиров Ай-Зур тоже бросались в глаза. Не малая часть камер безопасности, охранных панелей на стенах города с турельными комплексами, и встречающиеся на специальных постах стражи всем своим видом отчаянно напоминали Альянс. Только представители Хай-Лайта преимущественно носили белые доспехи с желтыми узорами. Такой же стилистической модернизации подверглись и их корабли.
Точь-в-точь военный фрегат Ай-Зур мирно висел над одной из площадей, рядом с несколькими высотками. В зеркальных окнах отражался белый корабль, отмеченный желтыми полосами.
— Ха! Поменяла змея шкуру, — фыркнул Рэн, когда команда распрощалась со старичком и отправилась изучать город пешком. — А зубы остались те же.
— Какие у нас планы? — Ксан поплотнее закутался в свою хламиду. Но даже в ней он привлекал внимание отчаянной чернотой всего тела и своего одеяния. — Как мы собираемся искать Немезиду?
— Хм. Вопрос законный, — задумчиво протянул Рэн, останавливаясь на одном из оживленных перекрестков напротив крупного комплекса фастфуда. — И так, мой протеже! Что скажешь о ближайших планах? С чего нам стоит начать?
— Поесть было бы неплохо, — неуверенно отозвался Джейт, проследив за направлением взгляда учителя.
— В точку! — уверенно кивнул Рэн, игнорируя слегка ошарашенный вид Ксана. — Нам потребуются силы. Так что можно немножко потрясти карманами и хорошо подкрепиться!
С этими словами мечник отправился на покорение фастфуда. Джейту лишь оставалось с неловкой улыбкой развести руки на вопросительный взгляд Ксана.
— Не двигаться! — прокричал невесть откуда взявшийся офицер из толпы.
Воин в белом доспехе направил на Рэна штурмовую винтовку. С опозданием Джейт заметил, что и они с Ксаном и Эрнией уже взяты на прицел нескольких солдат. Над головами раздался тревожный сигнал небольшого патрульного катера. Из быстро сжимающегося кольца оцепления мигом разбежались все мирные жители. Команда и сориентироваться не успела, как их окружил немаленький отряд Хай-Лайта.
— Медленно выложите все оружие и прочие инструменты на землю! — прогремел усиленный голос человека с патрульного катера. — Нам не нужны неприятности. Если будете сотрудничать, то мы вас не тронем. Шпионы Альянса!
— Оу, оу оу! — тут же оживился Рэн, переведя на свою персону внимание и прицелы нескольких стрелков. — Вот это было обидно! Таких оскорблений я не ожидал от властей Сияющего Города Свободы!
— Повторяю! Медленно выложите оружие…
— Не-не! Ты, да, ты! Лодочник! — замахал руками Рэн. — Объясните-ка мне, каким боком мы похожи на кого-либо из Альянса?
— Кого вы пытайтесь обмануть? Мы нашли ваш транспорт в лесу. А так же поврежденные доспехи, — ответил «лодочник». — Упоминать синтетика даже смысла не вижу.
Рэн бросил возмущенный взгляд на Ксана. Парень стоял с поднятыми руками и лишь коротким жестом дал понять, что тоже ничего не может поделать против такого аргумента.
— Ладно-ладно! — мечник примирительно поднял руки. — А что если вот так? Скажите, Альянс разве умеет такое?
Раскрыв источник, Рэн выпустил желтоватые молнии из пальцев и медленно свел их вместе. Между его ладонями быстро сформировался энергетический шар, похожий на маленькое солнце. Улыбнувшись своему трюку, мужчина с вызовом поднял взгляд на оппонента.
— Немедленно руки на землю! Закрой свои источники! Или мы будем вынуждены…
— Все еще не верите? — перекричал его Рэн. — А если так?
В следующий миг нарушитель порядка швырнул мини-солнце вперед. Заряд врезался в катер и разбился на десятки маленьких молний, которые мигом вывели из строя всю окружающую технику. В том числе электронные орудия Хай-Лайта. Одновременно с этим среагировали и Джейт с Ксаном.