— Джейт! Рад видеть тебя целым и невредимым! — Норфин с широкой улыбкой сжал руку друга. — Вархайт! Ты — эридов герой, ты знаешь? В тот раз, когда мы прощались с вами после побега из Морхотара, я даже и думать не смел, что мы еще увидимся. Что вы вообще сможете в том состоянии убежать от Альянса.
— Ну, вот видишь, Норфин. Я же говорила, у них все получится! — деликатно вставила Шаффи, скромно присоединяясь к разговору. — Не успели оглянуться, а вы уже очередного Корвеносца одолели. Позор всему Альянсу!
— Будут знать, как бросать вызов Гильдии! — небрежно отозвался Норфин. — Это им за то, что вторглись в Рассеран.
Одновременно с хозяином пес притих и недовольно заворчал, уставившись куда-то в темноту складского помещения.
— Кстати, Джейт, а это правда? — с блестящими глазами взволнованно защебетала девушка. — Что в Элинориане отыскалась наследница рода Айжен? Говорят, еще совсем девчонка, но энергиями уже превосходит отца. Эта та милашка с синими волосами, что была на собрании Эйн, да?
— Эксперимент X-0168, проект «Немезида», объект «Химера», — ворвался в оживленные переговоры монотонный голос Ксана.
Синтетик выскользнул из теней и незаметно оказался рядом с группой Джейта. Недовольство Лирэя превратилось в угрожающий рык, и пес выскочил перед хозяевами, низко наклонив голову. С лиц учеников Рикона мгновенно схлынула краска, а глаза остекленели. Казалось, в следующий миг должно было случиться что-то из ряда вон выходящее, если бы Джейт не поспешил встать между союзниками.
— Спокойнее, ребята! Он с нами! — постарался примерить недавних врагов Красный. — Это Ксан Шэдоу. Наш союзник. Без его помощи мы бы не смогли избежать козней Ай-Зур и одолеть еще одного Корвеносца. Настоящий герой — это как раз он. Уж не судите его по внешнему виду.
— Меня всегда поражает, как люди легкомысленно относятся к существам вроде энтэссеров. Уж тем более к объекту X-0168, - монотонно продолжил Шэдоу, словно и не замечая конфуза, который вызвал своим появлением. — На вид она ребенок. Вернее сказать, уже подросток. Но люди продолжают отмечать только внешнюю привлекательность, цвет волос и родство с Айжен. Совершенно игнорируя еще десяток факторов, что должны отпугнуть или, хотя бы, заставить задуматься о том, что она за существо.
— Ксан — синтетик. Он привык мыслить строго и по делу, — поспешил объяснить Джейт. — Но не обращайте на это внимания. На самом деле, он довольно честный и простой в понимании парень. На удивление неконфликтный. Уверен, вы быстро сработаетесь.
— Если вам так будет удобно, можете забыть все, что я сказал, — продолжил Ксан. — Можете звать X-0168 по имени — Иджи. А меня можете называть Ксан. Я постараюсь не надоедать вам.
И хотя лица молодых Искателей не сильно изменились, Норфин все-таки нашел в себе силы протянуть руку и сжать холодные пальцы синтетика. Шаффи ограничилась коротким кивком.
— Вот и славно… — успокаивающе протянул Джейт.
— Прошу простить за эту неловкость, — вдруг с каким-то сожалением произнес Шэдоу. — Конечно, я понимаю, что как бывший член Альянса, для многих представляю угрозу. Даже если учесть, что я и не олицетворяю весь сэнтэл Ай-Зур и не несу ответственности за все его решения и деятельность, многим людям проще ассоциировать меня с этой силой.
Синтетик задумчиво опустил глаза. Не совсем понимая, к чему это откровение, Джейт лишь просто неловко улыбнулся на напряженный взгляд Норфина.
— Большинству пострадавших от невежественности нынешних лидеров просто необходимо найти кого-то, кто послужит целью для вымещения их недовольства и страданий, — продолжил альянсовец. — Одинокий бывший боец Альянса вполне пригодная цель для ненависти. Я не считаю себя виновным в неверной политике Альянса. Но признаю, что окружающим меня людям я принесу некое удовлетворение, если смирюсь с ролью аватара ненавистной им силы. Так что, если вам удобно и станет от этого легче, можете ненавидеть меня.
Странная речь Ксана быстро поставила Норфина и Шаффи в неловкое положение. Даже Джейт, не видящий в Шэдоу врага, почувствовал легкий дискомфорт в такой ситуации. Молодые сталкеры сконфуженно опустили глаза.
— Это… да нет… слушай, — неловко начал оправдываться Норфин. — Мы не хотели… просто… несколько недель назад люди вроде тебя пытались нас убить в Морхотаре…
— Это были мои люди. Мой отряд. И я в том числе, — без обиняков признался Ксан, сразу погрузив молодых Искателей в легкий шок. — Я выполнял приказ системы, в которую верил. Но эта система пренебрегла моей верностью. И, раз уж мне дана возможность оценивать действия системы с точки зрения морали и логики, и принимать соответствующие решения, я перестал быть ее частью. Ярчайшим показателем того, как исказился в современных рамках идеал Ай-Зур, служит то, что люди теперь ненавидят любой аспект этой организации. Это, без сомнения, наша вина.
— Быть может, вы просто перестанете убивать людей? — с вызовом произнесла Шаффи из-за спины друга. — И тогда репутация, быть может, и выправится… лет за сто.
Этот выпад Ксан по привычке оставил без ответа. В любом случае, знакомство Ксана с Искателями прошло куда безобиднее, чем представлял себе Красный.
В этот момент на входе в ангар появились и последние члены команды Джейта с провожающим. Впереди шел Рикон, следом Сойер и Рэн. Союзники медленно двинулись в сторону сбора, обмениваясь короткими комментариями. Что-то сосредоточенно рассказывая, юноша в белой накидке явно пытался в чем-то переубедить Рэна. На что мечник реагировал со спокойной улыбкой.
Подойдя ближе к товарищам, Сойер притих, бросая взгляд на Ксана. Ретривер по-прежнему сидел на страже между синтетиком и остальной командой.
— Опаздываешь, Рикон! — с ходу выступила Шаффи.
— Простите-простите, у нас было еще одно маленькое совещание с Эйн. Кажется, все на месте. Готовы отправляться?
— Сойер! Отлично выглядишь для мертвеца! — Норфин протянул руку товарищу. — Шрам после Морхотара так и не зарос?
— Ерунда, — легкомысленно отозвался монах, касаясь ожога под глазом. — Шрамы ведь украшают мужчину, так?
— Не то слово! — подала голос Шаффи с широкой улыбкой, заставив Сойера мгновенно раскраснеться.
— Что ж, похоже, все готовы, — неуверенно подытожил Джейт.
— Стоять! — властно вмешался Рэн, скрестив руки на груди. — Для начала у меня вопрос к вашему лидеру.
Компания удивленно обернулась на него. Затем взгляды снова перебежали на Джейта. Даже Каори выползла из корабля, посмотреть на разговор учителя с учеником.
— Никак не пойму ход твоих мыслей, парень, — Рэн широко улыбнулся, с вызовом смотря на Красного. Он принялся загибать пальцы. — И так: в твоей команде ты, Каори, Сойер, Рикон, Норфин, Шаффи, пес и Ксан. У вас спасательная миссия. Зачем тебе столько людей в маленьком корабле? Учитывая, что большинство даже не бойцы?
— Ну… Мы же летим не на войну, так? — Джейт лениво вздохнул, задумчиво поднимая взгляд вверх. — Наша основная цель — вывести флот «Ториэн Крата» из оцепления наемников. Я командир отряда, координатор и главный источник энергии. Как для других, так и для корабля. Каори компенсирует мое слабое понимание технической части управления Аксераном. А так же сможет помочь сбить с толку Уотчдогом системы кораблей наемников. Ведь большинство из них использует программы и компьютеры для навигации и боя.
— Хорошо. Этот выбор очевиден! Но зачем тебе остальные? — продолжил наседать наставник.
— Сойер — необходимая подстраховка. Он хороший боец на дальней и ближней дистанции. К тому же ему известна техника констрактов. Это может помочь, как для отвлечения внимания вражеских сил, так и для поддержки союзных. Конкретно для второго мне так же потребуются и навыки команды Искателей. Рикон, что из себя представляет Ирл-Вернор и окружающие его острова?
— Это довольно труднопроходимые лесные массивы или джунгли с крайне нестабильной малоизученной аномальной и животной средой, — тут же отчитался наставник Гильдии. — Ориентироваться в этих мирах крайне проблематично из-за обилия полей сэнтрэй и различных еще неизученных сил. Я потратил уже больше десяти лет на исследование миров нижнего Потока. Знаю больше, чем кто-либо. Но до сих пор даже меня этот мир представляет одну большую загадку.
— Иначе говоря, специалист и навигатор, который сведет к минимуму наше незнание местности и окружающих нас условий, — заключил Джейт, щелкнув пальцами. — А его ученики смогут увеличить эффективность любого члена команды. Помочь Каори в устранении случайных неполадок на корабле, или же поддержать констракты Сойера. Или оказать помощь на кораблях «Ториэн Крата». Лирэй — живой сканер. Он не только прекрасно ориентируется в аномальной среде, но и поможет нам в поисках, если придется покинуть корабль.
— В таком случае, зачем тебе я? — монотонно прогудел Ксан. — Я даже одним своим присутствием вношу разлад в твою команду. Это контр эффективно.
— И Ксан — идеальный разведчик, — продолжил Джейт, как ни в чем не бывало. — Сможет незаметно проникнуть в ряды врага и узнать, кто и каким образом координирует силы наемников. Большинство из них — одиночки, которые не станут объединяться даже в крайнем случае. Ведь потом придется делить с временными союзниками добычу. Нам нужно узнать, что именно их сплотило. Если наемники проявят такую инициативу во время решающей битвы с Альянсом, то у нас могут возникнуть серьезные проблемы.
Опустив взгляд, Джейт замолк. Юноша задумчиво вгляделся куда-то в пустоту, а затем снова поднял взгляд на улыбающееся лицо учителя.
— Ну как? Тебя это удовлетворит? Я прошел испытание?
— Это было не для тебя, — Рэн решительным жестом похлопал парня по плечу. — А для твоей команды. Пусть знают, что они в надежных руках. Не вздумай подвести мое доверие, Джейт!
— И что вы все меня по плечу треплете? — слегка сконфуженно улыбнулся парень.
— Потому что мы все верим в тебя! — на полном серьезе отозвался Рэн. — И возносим на твои плечи наши надежды!