— Уверен, с вашей красотой вы легко найдете себе куда более выгодную партию, чем бастард из нищего баронства, — сказал я совершенно серьезным тоном. — В Чернотопье же пройдут годы, прежде чем что-то изменится. Да и я не собираюсь проводить балы или кататься в столицу ради развлечения. Вы же столь прекрасны, что любая моя попытка добиться вашей благосклонности — просто грех, Ханна. Райог не простит мне, если я сделаю вас своей супругой, ведь я ничего не могу вам дать. Да и вы сами это видели, к сожалению, я совсем не такой богатый человек, каким должен быть ваш будущий муж.
Она отступила на шаг, но при этом продолжила держать меня за руку.
— Спасибо, Киррэл, — улыбнулась она, глядя чуть в сторону, изображая смущение. — Я приму ваши слова за первый достойный комплимент, который вы мне сделали от всего сердца.
Господи, она же не всерьез?! Куда уж понятнее выражаться, чтобы не перейти на мат?!
— А раз так, то я докажу вам, что могу быть не только красивой, но и полезной, — вскинув подбородок, заявила Ханна. — И сделаю из ваших болот настоящий золотой прииск. Вот увидите, Киррэл, вы не пожалеете, что выберете меня своей супругой. Можете быть уверены, с моей помощью Чернотопье расцветет куда раньше, чем вы рассчитываете!
— Что ж, не стану отказываться от помощи, — кивнул я.
Может, ей предложить сбежать от клана в Меридию? Она ведь не отцепится, на кону не только ее светская жизнь, но и свобода. Пожалуй, приберегу этот вариант на более поздний срок, не стоит светить своими возможностями раньше времени.
До самого конца прогулки мы больше не проронили ни слова. Слуги, следовавшие за нами по пятам, были готовы организовать нам посиделки в беседки, однако я с трудом дождался первой же возможности покинуть компанию юной интриганки, так что и тянуть свидание не собирался.
— Благодарю за прогулку, Ханна, — с поклоном сказал я. — Надеюсь, удовольствие от нее было обоюдным.
— О да, ваша милость, несомненно, — чинно ответила та.
Я дождался, пока слуги закроют ворота на территорию поместья и едва удержался от желания вытереть лицо от несуществующего пота. Да уж, легко не будет, с Ханной нужно держать ухо востро, тем более, когда она добудет этот самый корень. Не зря же она сказала, что цветки растения используют в качестве противозачаточного.
Широким шагом я направился к поместью, намереваясь перевести дух в кабинете, но меня перехватил один из слуг.
— Ваша милость, к вам посетитель, — чуть склонив голову, сообщил он.
— Проводите к моему кабинету, — отмахнулся я, слишком раздраженный, чтобы всерьез обдумать его слова.
Быстро поднявшись по лестнице, я направился в семейную сокровищницу и, стоило мне схватиться за ручку на тяжелой двери, услышал шаги за спиной. Медленно обернувшись, я потянул створку на себя и тут же отпустил ее, чтобы убрать уколотый палец за спину.
Слуга тут же поклонился и поспешил испариться, а мой гость, укрытый темным плащом, скинул капюшон.
— Рада, что вы разрешили мне войти, ваша милость, — улыбнулась она.
М-да, такого поворота я никак не ожидал.
— Что-то случилось? — напрягся я, ощущая нарастающее бешенство от наплыва незваных женщин в моем доме.
— Я всего лишь хочу немного поговорить, — улыбнулась Эрика и первой скользнула в кабинет, задев меня плечом.
От столкновения меня слегка повело, и командир военного отряда схватила меня за ворот рубашки. Не прошло и секунды, как мы оказались внутри, а дверь с щелчком закрылась за моей спиной.
— Эрика… — нахмурившись, обратился я, но та прижала палец к моим губам.
— Не волнуйся, Киррэл, я не для этого проникла под покровом ночи в твое поместье. Я не собираюсь становиться твоей невестой, я не настолько глупа, — выдохнула она мне в губы.
Я сглотнул комок, застрявший в горле.
— Вот как?
— Моя жизнь принадлежит моему роду и клану, — хмыкнула та в ответ. — Из меня выйдет скверная жена, но я могу быть хорошим и надежным другом. Ты ведь прислал демонов, чтобы шпионить за нами в домах?
Я улыбнулся, прижавшись спиной к холодной створке.
— Ты прямо-таки читаешь меня, как раскрытую книгу, — ответил я, глядя в ее зеленые глаза. — Так что тебя привело ко мне в такое время?
Она улыбнулась победно, явно наслаждаясь моментом своего триумфа.
— Несмотря на мое благородное происхождение, — она потянула завязки плаща, и он медленно пополз по ее плечам, — у меня была не та судьба аристократки, которую мне готовили.
Ткань продолжала скользить по ее телу, и мой взгляд сам собой прикипел к веснушкам на плечах, ключицах.
— Хм, — выдохнул я, когда одежда окончательно оказалась на полу. — Не думаю, что это подходящее решение. Последствия…
Эрика улыбнулась шире и, переступив через плащ, принялась расстегивать пуговицы моей рубашки. Подняв на меня взгляд, девушка облизнула губы.
— Мы уже договорились с бароном, Киррэл, что я не стану твоей супругой, и он совершенно не против нашего дружеского сближения. И не переживай, из-за того, что случилось во время мятежа… Так получилось, что ты не будешь у меня первым.
Глава 14
— Тебе лучше одеться, — ответил я, не спеша набрасываться на Эрику.
Девушка вскинула бровь и чуть наклонила голову влево, внимательно меня разглядывая и не стесняясь собственной наготы.
— Значит, я была права, — выдохнула она через несколько долгих секунд.
Стоило приложить немало усилий, чтобы смотреть ей исключительно в глаза. Впрочем, предыдущую ночь я провел с Дией, так что особой тяги набрасываться на обнаженное женское тело не было. Однако любой мужчина машинально разглядывает красивую голую девушку. Это инстинкты.
— Пожалуйста, оденься, — не отреагировав на ее реплику, повторил я. — Твои намерения закрепить дружбу мне уже ясны, нет причин заходить так далеко.
К тому же я не верю, что Миззен послал бы Эрику просто так, чтобы заняться сексом без обязательств. Даже если я не первый партнер Мизгер, это не значит, что не существует способов повесить на меня брачные обязательства.
— Хм, — фыркнула она, поднимая плащ с пола. — Мог бы хотя бы предложить свою рубашку.
Да, и тем самым представить вещественные доказательства нашей близости. Нет уж, я не настолько глуп. Теперь оставалось придумать, как вернуть ее в предоставленный гостям дом.
— Ты как-то дошла до моего кабинета без рубашки, обратный путь проделать также сможешь, — ответил я, пожав плечами. — Или ты надеялась, что я действительно ослепну от твоей красоты, и у меня отключится всякая способность думать? Я не ставлю под сомнение твою привлекательность, но я не животное.
— И поэтому ты спишь с баронессой Гриммен, — улыбнулась она, застегивая плащ так, чтобы не было видно тела. — Вы не простые компаньоны, можешь не отрицать, для меня это очевидно.
Я не стал спорить, просто молча смотрел на нее. Воображение рисовало мне ее уже голой, и отменить этого не выйдет. Я в любой момент могу представить ее обнаженной.
— Не думал, что в качестве невесты мне пришлют девушку, которая уже познала мужчину, — признался я. — Есть еще что-нибудь, о чем я не знаю?
— Байрон приказал, — пожала плечами Эрика. — А приказы главы клана не оспаривают. Но, полагаю, ты и сам об этом догадался.
Я кивнул.
Клятва не вредить и не замышлять ничего против меня не учитывала попыток завязать тесные связи. К тому же мы с Дией всем твердили, что не являемся супругами, и наши отношения исключительно деловые. Так что неудивительно, что граф решился на подобный шаг.
— Но я ценю твою откровенность, хотя меня немного пугает подобная готовность сделать все, чтобы добиться цели, — вздохнул я, глядя в глаза девушки.
— Моя жизнь принадлежит клану, — с легким налетом гордости ответила Эрика. — И я тебе не лгу. Я действительно не мечу на место твоей жены. Выгоднее дружить, Киррэл Шварцмаркт, и одна ночь — не такая уж и высокая цена для меня. Тем более, судя по виду Дии, обращаться с женщинами ты умеешь.
— А как же аристократические порядки? — спросил я с улыбкой, хотя ответ и так знал прекрасно.
Салэм была верна Аркейну до мозга костей. У Эрики, выбравшей стезю воина, ситуация та же, просто вместо целой организации Мизгер посвятила себя только одному клану.
— Я не благородная дама, Киррэл. Я — Эрика Кровавая, героиня, которой нет места в мирной жизни. Посмотри на меня внимательно, разве могу я рассчитывать на брак и спокойную жизнь?
Никаких магических меток на ней не было, внешность тоже была на уровне. Но я, кажется, начинаю догадываться, в чем тут проблема.
Молодая красивая девушка проходит через ад, занимая высокий пост среди бойцов клана, при этом не была замужем, но уже не девственница.
Есть вещи, которые общество может и простить тебе. Агнесс Равентурм были открыты все дороги, но она была вдовой. Эрике так не повезло, и я не уверен, что стоит спрашивать, почему я не стал первым ее мужчиной.
— Если ты действительно говоришь правду, тогда я не понимаю, зачем нужен весь этот спектакль с браком, — вздохнул я. — Скажи ты мне сразу, и я бы повел себя иначе.
Она усмехнулась.
— Я не могла не убедиться, что ты действительно таков, каким я тебя представляла после слов Байрона. Слухи часто слишком сильно искажают истину.
— Это, конечно, разумно, но…
— Такова правда, — пожала плечами Эрика. — Ты мне понравился, и я решила скрепить твою дружбу с моим кланом постелью. Осуждаешь меня?
Ей следовало бы родиться на Земле. В моем мире ее могло бы ждать светлое будущее. Но не в Эделлоне. Эрика для здешней светской тусовки диковинка, на нее интересно смотреть, но никто всерьез не станет строить с ней семью. Однако тот факт, что я это осознаю и понимаю, не значит, что обязан прощать попытку забраться в мою голову через постель.
Приведя ее на встречу со мной, клан Мизинга ничего не терял и мог действительно легко укрепить наши отношения. Жертва, которая ничего не стоит, но при удачном стечении обстоятельств одновременно не даст другим членам ассоциации возвыситься через брак с бароном Чернотопья и при этом наладить отношения со мной. Холодный расчет, не более.