Священник мягко улыбнулся.
— Об этом ты можешь не переживать, — едва заметно повел он морщинистой рукой, — просто будь готова к тому, что мы в скором времени направим твое внимание на восток. Подбери людей из своих подчиненных, которым доверяешь — они пойдут с отрядами, которые будут в Херцштадте уже через три дня. Объясни им, насколько важную работу им предстоит сделать. По результатам королевский совет наградит их. У тебя же есть кто-то, кто справится с такой задачей?
Агнесс прикусила губу и ненадолго задумалась.
Подобные исполнители у нее действительно имелись, но нужно было проверить их личные дела, чтобы не оказалось, что назначенный казначейством исполнитель приехал грабить собственную родину. Эффективность такого сотрудника будет не просто нулевая, она будет откровенно вредна.
— Хорошо, я подберу людей, — кивнула она.
— Кстати, мне пришли еще кое-какие новости, — хмыкнул священник. — Графиня Гироштайна, которую, как выяснилось, похитили вместе с графом Огонвежа, внезапно объявилась в Чернотопье. Она посетила анклав ордена и уже направляется к себе домой. Знаешь, Агнесс, что-то об этом?
— Мы не настолько близки, — покачала головой та. — Вокруг Чернотопья опять сгущаются какие-то тучи, да?
Священник лишь повел плечом.
— Мне сложно судить, я ни разу не встречался с бароном лично. Однако исходя из тех докладов, которые я читал, это весьма одиозный молодой человек. Неудивительно, что его втягивает, как в водоворот.
— Не самая лучшая черта, конечно, — кивнула Агнесс. — Вряд ли это может стать хорошей характеристикой, когда придет время выбирать себе жену. Или королевский совет кого-то уже присмотрел на эту роль для Киррэла?
Брат Томаш улыбнулся.
— Несмотря на все усилия окружающих аристократов, наш истребитель поступил так, как мы и думали. Дия Гриммен, с которой он учился в академии, теперь его законная жена и баронесса Чернотопья.
— Чернокнижница и демонолог? — хмыкнула бывшая преподавательница. — Вы же просчитывали такой вариант.
— Как и многие другие, — кивнул священник. — А ты все-таки выдели немного своего времени и напиши им поздравительное письмо. Все же отчасти ты причастна к их знакомству, так что я надеюсь, не станешь отказываться от такой службы клану.
— Если я правильно понимаю характер барона Чернотопья, — усмехнулась та, — он вряд ли даже его прочтет. Киррэл крайне болезненно относится к навязыванию дружбы. Равен вот попытался, а чем все кончилось?
Брат Томаш кивнул.
— Агнес, милая, это не просьба, — ответил он, чуть помедлив. — Чем больше связей у истребителя будет с нашим кланом, чем более лояльны мы будем к нему и его семье, тем меньше шансов, что он вернется к ордену. Поэтому, кстати, я обещал ему немного денег. Естественно, из моих собственных сбережений, не смотри на меня, как на врага!
Равентурм и правда чуть не вспылила, едва услышав, что родственник решил разбазаривать и без того крайне мелкий бюджет королевства. За время службы на этой должности она уже не раз сталкивалась с желающими запустить свои грязные руки в главный сундук Крэланда. К счастью, пока таких рук было отрублено не так и много, за остальными теперь следили дознаватели.
— Хорошо, я им напишу, — вздохнула Агнесс. — Полагаю, ты хочешь, чтобы я и Саломее написала, верно?
Клирик довольно кивнул.
— Да, на нее у меня тоже есть кое-какие планы. Райог мне не простит, если я упущу такую возможность.
Чернотопье, деревня Лесная. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.
Квас пенился в кружке, и я с улыбкой ждал, когда же глава анклава соизволит спуститься ко мне. Прошлая ночь затянулась, мы с женой так и не сомкнули глаз, так что мне пришлось прибегать к проверенному заклинанию, чтобы оставаться бодрым.
Вокруг кипела жизнь. Внутренний двор был занят рабочими, которые что-то мастерили, за пределами стен постепенно все больше становилось заметно, что деревня растет и развивается.
Проплешину, оставшуюся с последней лесозаготовки, расчистили сами переселенцы. Теперь там росли пшеница и рожь, пусть поля и не были пока что огромными, но на прокорм самой Лесной вполне хватит.
Улицы стали заметно чище, заработало несколько лавок, открылась мастерская кожевника. За чертой жилых домов стихийно возникло небольшое пастбище, где уже подросшие мальцы могли выгуливать скотину. Пока поголовье, конечно, не впечатляло, однако все равно радовало глаз.
Подручные Алекса следили за порядком в деревне едва ли не лучше подчиненных Густава. За все время, что я здесь провел, мне ни разу не довелось стать свидетелем громких сцен. Да даже валяющихся пьяными посетителей городской таверны не было. Только мирная тишь и благодать.
Присутствие ордена тоже сказывалось — часть домов, ближайших к анклаву, уже освещались магическими светильниками. Естественно, сейчас они были отключены, но я уже мог представить, что именно у этих хозяев дела идут просто отлично. Позволить себе такое освещение могли далеко не многие.
Собственно, кроме моего города, подобных фонарей нигде и не было. Но у себя я планировал со временем перейти на газ, когда ассоциация выкупит шахты проигравшегося аристократа. Естественно, это будет не сразу и непросто, но лучше опираться на реальные физические предметы, чем на магию, которая хоть и все упрощает, но не дает развиваться обществу.
В этом плане хватало дыр, хотя бы потому, что я понятия не имел, как этот газ добывать, сжижать для транспортировки и перерабатывать в топливо. Но, полагаю, смогу разобраться со временем. А если не я, то мои подданные найдут решение — не зря же я строю для них школы.
Сделав первый глоток кваса, я зажмурился от удовольствия. Что ни говори, а в Чернотопье он самый вкусный. Да еще вприкуску с бутербродом из свежего помидора с ломтиком сыра и куском копченой свинины.
— Барон.
Спокойно дожевав, я кивнул Кацперу на лавку рядом с собой. Глава анклава не стал отказываться и с тяжелым вздохом присел на небольшом расстоянии. Униформа писарей Аркейна на нем была совершенно рядовая, по крайней мере, я не видел каких-то особых знаков различия.
— Как там успехи у Хэммета? — спросил я, отпивая из кружки.
— Если честно, понятия не имею, — потирая ладони друг о друга, ответил тот. — Я не слежу за дознавателями. Уж простите, ваша милость, но у меня здесь забот полно. Если бы что-то было для вас, обязательно сообщил бы, но пока что мне никто ничего не говорил.
Я вновь кивнул.
— Культ Хибы скоро снова вылезет из своих берлог, — как бы невзначай сообщил я.
— Полагаете, Арония прибегнет к их помощи? — сразу уловив, куда ветер дует, вскинул брови писарь.
— Уважаемый Кацпер, они же как крысы — всегда появляются там, где много крови и смертей. Поэтому я хотел бы заранее знать, будет ли орден участвовать…
— Я уточню этот момент, — кивнул тот. — А более конкретные сведения у вас есть?
Я задумался, рассматривая собеседника. Вряд ли он всерьез поверил, что культисты покажут свое лицо на этой войне. Однако, если клерк укажет точные координаты, и Аркейн направит проверяющих, а потом найдет следы Хибы, Кацпер может рассчитывать на небольшую премию. Кто знает, может быть, его даже переведут из нашего анклава на более хлебную должность.
— Среди предателей в Крэланде будет как минимум один, но, думаю, их там на самом деле больше. Я пока точно не знаю где. В самой Аронии я не бывал, а потому хотел бы узнать, есть ли там анклавы, куда можно будет обратиться за помощью.
Кацпер покивал в ответ на мои слова.
— До раскола их было семь, но сейчас, насколько я знаю, остался только один действующий. Он располагается прямо в центре Аронии, в городе Сибурге, так что очень сомневаюсь, что вам удастся туда попасть быстро, и, главное, вряд ли они вмешаются. Война Аронии и Крэланда наш орден мало интересует.
— А если я наведу их на членов культа? — уточнил я.
— В таком случае они уже будут обязаны вмешаться. Само собой, на чьей бы стороне ни оказались последователи Хибы, орден будет нацелен на проверку всех, кто мог бы быть к ним причастен.
Кивнув, я стряхнул с ладоней крошки и поднялся на ноги.
— Что ж, будем надеяться, прибегать к помощи ваших коллег не потребуется.
— Тоже на это надеюсь, ваша милость, — также встав на ноги, кивнул Кацпер. — Но если все же случится так, как вы опасаетесь, не рискуйте напрасно, сразу же свяжитесь с орденом. Если в Сибурге вам не окажут помощь, возвращайтесь ко мне. У нас вы сможете переждать любую бурю.
— Спасибо за предложение, — ответил я и отправился прочь.
Что ж, удочка заброшена, посмотрим, что на нее клюнет. Если Аркейн опять окажется таким нерасторопным, как и в Меридии, у меня возникнет пара вопросов в отношении его эффективности.
Не то чтобы метки арсеналов жгли мне карман, но орден может в очередной раз опростоволоситься в Аронии, и тогда Аркейн просто докажет, что подобные склады ему не нужны. А вот мне это барахло может очень сильно пригодиться.
Глава 21
Поместье Блэкландов, кабинет главы рода.
Алан громко хмыкнул, на несколько секунд вперив взгляд в стену. Затем еще раз прочел пришедшее от будущего зятя письмо.
Итак, Зальц-старший убит. Власть перешла к его сыну, жениху Агаты. Но из-за смерти графа Огонвежа свадьба должна быть отложена — официальный траур никто не отменял.
Однако, несмотря на подчеркнуто вежливый тон письма, само построение фраз буквально взывало к барону о том, что получивший место почившего папочки сосунок готовится разорвать помолвку. То, как Петер писал, иной трактовки иметь просто не могло.
Никто из тех, кто был знаком с Аланом Блэкландом, не назвал бы барона глупцом. А потому, не став тратить время и нервы на бесполезные крики ярости, он быстро наметал общий план действий на отдельном листе.
Разумеется, помолвку можно разорвать. Как и любой договор о намерениях, она действует только в случае обоюдного согласия. Однако всегда есть способы привести к покорности слишком ретивого партнера. Или же договориться о соответствующей компенсации, о которой никто, кроме участников, не узнают. Естественно, в любом случае будут ходить слухи о причинах, но всегда можно прийти к удобной официальной версии, чтобы ничья честь не была задета.