Ни я, ни Марен понятия не имели с чем можем столкнуться в тайной библиотеке. Потому подруга разложила по карманам шубки целую кучу артефактов, пожала плечами и аргументировала это тем, что может пригодиться все.
Спорить с ней не стала. И правда, может пригодиться. Но лучше, если нет.
— Пора, — шепнула я, глядя в окно, шагнула к выходу и тут же выругалась. Марен тихо хихикнула, наблюдая за тем, как я возвращаюсь за ключом-кристаллом.
Вот это бы сейчас ушли! Весело бы оказалось блуждать вокруг библиотеки, забыв кристалл.
— Что делать, если нас кто-то увидит? — поинтересовалась Марен, медленно шагая за мной по коридору. — Вряд ли поверят, что мы там просто гуляем. Ночью.
— Будем решать проблемы по мере их поступления, — отозвалась я, ускоряясь.
Кто бы мог подумать, что проблемы возникнут куда раньше назначенного срока.
— Нарушение комендантского часа! — рявкнул новый Страж, когда мы вышли в прихожую и практически добрались до двери. — Студентка Лианиия. Студентка Марен Лит. Нарушение правила…
Он кричал так, что с легкостью мог разбудить все общежитие. Если бы тут было больше народу.
— … Оповещение о нарушении будет направлено ректору Первой Вельской академии через три… две…
Он резко замолчал, а я опустила руки и рвано выдохнула. Успела.
— Что ты сделала? — пискнула Марен, успев присесть от испуга.
— Заморозила время чар Стража, — прошептала я, не до конца веря, что получилось. — Надо спешить. Я не знаю, насколько этого хватит!
— В чем смысл скрывать от мастера Тайрена это? Он ведь сам вызвался помочь?
— А где гарантии, что мне расскажут всю правду? — на бегу уточнила я. — Может же скрыть что-то важное. Да и влетит же… тому, кто дал ключ. Там не просто так эта секретность.
Марен поскользнулась и вцепилась в мою руку. Устояла и опять побежала трусцой рядом. По подтаявшему от тепловых чар снегу быстро передвигаться было практически нереально. Поскальзывались мы часто, но вскоре добрались до темного трехэтажного здания библиотеки.
— Ты что-то узнала сегодня в том ритуале с мастером Ротоном? — после нашего забега Марен согнулась пополам, стараясь восстановить дыхание.
И это у нее-то в первом семестре была физическая подготовка! Ох уж эти артефакторы.
— Узнала. Расскажу после того, как закончим с поисками. А теперь слушай сюда. Первое, что важно, когда попадем туда — избегай теней. Я не знаю, что это значит. Но это важно.
Подруга сосредоточенно кивнула. В ее глазах смешивались страх и заинтересованность.
Ведь если сейчас все получится, то она наконец удовлетворит свое любопытство и собственными глазами посмотрит на тайную библиотеку.
И если до недавнего времени я не верила в эти байки, то сейчас, кажется, во всем удостоверюсь сама.
— Хорошо, давай попробуем, — собравшись с силами, выдохнула я и достала кристалл.
Что с ним делать не имела ни малейшего понятия. Может как-то активировать, или прислонить к каменной стене, или поставить на землю.
Но ничего из перечисленного проверить не удалось. Потому что стоило только достать артефакт и сжать в руке, как он просто рассыпался пылью.
— Просто прекрасно, — прошипела я, рассматривая остатки кристалла, осевшие на нетронутый снег. — Марен, что там с твоими чарами починки? У нас, кажется, ключ закончился.
Но подруга только кашлянула и кивнула в сторону здания библиотеки. Я подняла глаза и замерла.
Стена перед нами пошла волнами. А еще через мгновение иллюзия спала, открывая темную узкую лестницу вниз.
Скошенные ступени, отсутствие перил.
Не путь в тайную библиотеку, а дорога в подвал, просто.
Марен нервно кашлянула и охрипшим голосом поинтересовалась:
— Как думаешь, что бы было, если бы не тут стояли, а в метрах пяти?
— То же самое. Магию пространства чувствуешь?
— Угу. Значит, я права была. Тайная библиотека спрятана не на этажах, а в другом пространстве.
— Пора переставать уже чему-либо удивляться, — вздохнула я, делая первый шаг вперед.
Крутанула пальцами перед тем, как схватиться за холодные камни стены. Над головой вспыхнул маленький белый светлячок, спустился к плечу и поплыл следом, освещая дорогу.
— Это считается тенями? — шепотом уточнила следующая за мной Марен.
— Не думаю, что те тени, о которых говорил мастер Ротон, можно развеять обычным светлячком, — задумчиво протянула я и тут же подвернула ногу. — Твою!..
Подруга поймала меня за капюшон плаща. Я нашла ногой следующую ступеньку и остановилась, переводя дыхание.
— Аккуратней. Или не доберемся.
Смысл в этом был, а кровь с каждым новым шагом все сильнее закипала в венах от предвкушения и страха. Если нас поймают до того, как найдем ответы… нет, это будет совсем уж невезение. Да даже все мои дни рождения скопом не сравняются с таким подвохом.
Бесконечная, на первый взгляд, лестница наконец закончилась и вывела нас в длинный коридор. В конце которого отыскалась дверь, к счастью, с ручкой.
Я обхватила ее ладонью и тут же охнула, отдергивая обожженную руку.
— Твою же… демонюгу!
— Покажи, — скомандовала Марен, поймала мою ладонь в свои руки и силой раскрыла.
В свете светлячка на моей коже можно было рассмотреть хорошую такую алую полосу, как от ожога.
— Проклятие! Я это не вылечу!
— Плохо, — прошипела я, опять сжимая кулак.
А потом вздохнула, оперлась плечом об стену, подняла ногу и нажала на ручку носком сапога. Дверь распахнулась. Во тьме вспыхнуло несколько больших светляков, озаряя помещение по ту сторону порога ярким светом.
Ряды шкафов из темного дерева, несколько столов с удобными стульями на изогнутых ножках.
— Быть не может, — прошептала Марен, первой перешагивая через высокий порожек и окидывая жадным взглядом помещение. — Она огромна.
— Не самая хорошая новость, — вздохнула я, стягивая синий платок, который сейчас носила на манер шарфа. Обмотала им руку и закрепила концы у локтя.
Сомнительная вышла конструкция. Но лучше так. Я хоть помнить буду об ожоге.
— Надо найти раздел про драконов, — произнесла я, заходя следом. — Без библиотекаря, конечно, будет сложно.
— Значит, надо поторопиться, — Марен расстегнула шубку и окинула взглядом помещение. — Давай ты направо, я налево.
И начались поиски. Я мысленно благодарила того человека или людей, которые озаботились сортировке книг по темам. Но пока нужного не нашла. Зато сколько тут книг на тему магии крови, которая сейчас под строжайшим запретом!
Интересно, а это законно вообще, хранить все эти труды?
Я потерялась во времени, не имея ни малейшего понятия, который сейчас час. Ноги уже устали, я шла все дальше, читая названия на корешках книг.
— Иия! — приглушенный крик раздался из-за спины. — Я нашла! Иди сюда!
Рвано выдохнув, я еще раз пробегаюсь взглядом по названию книги в черной обложке. И разворачиваюсь в сторону подруги.
Марен нахожу спустя несколько долгих минут. Она стоит у одного из стеллажей. И сосредоточенно читает названия книг.
И все бы ничего. Если бы тень шкафа в это самое мгновение не начинает двигаться. Менять формы, становиться более объемной.
Проходит какое-то мгновение, когда она уже нависает над подругой, тянется к ней тонкими щупальцами.
— М-марен, — мой голос звучит тихо.
— Я нашла! — она не обращает внимания. Рывком вытаскивает пухлую книгу в синей обложке, поворачивается ко мне, улыбается. И натыкается на испуганный взгляд.
— Беги, — одними губами произношу я, поднимая руки для колдовства. Срываю с обожженной ладони платок, сцепливаю зубы и сплетаю защитные чары.
Они падают подруге не плечи в тот самый момент, как первое из щупалец почти касается ее затылка.
Марен медленно оборачивается, приседает со страху. А потом истошно взвизгивает и бросается в мою сторону.
Тень на секунду замирает, а потом кидается следом. Тут уже и я не выдерживаю. Срываюсь с места и бегу рядом с Марен.
Мимо мелькают шкафы, стеллажи, столы. Все смешивается в одно общее пятно.
Петляем с ней, как перепуганные зайцы.
Дыхание заканчивается. В груди горит, а библиотека все тянется. Она будто безразмерная.
— Мы тут уже были, — раздается сбоку от замедляющейся Марен.
Я останавливаюсь, сгибаюсь пополам, и натыкаюсь взглядом на табличку, где написано, что тут хранятся книги о магии крови.
— Мы что, кругами тут носимся? — вырывается у меня.
— Два раза пробегали точно, — добивает меня подруга и оборачивается. — Что это вообще было?
Было? Оно что, отстало?
Тени, которая кинулась в погоню, на самом деле нет. Хотя… может вот то она? Маскируется под тень от шкафа. Или вот та! Которая, якобы тень от стула.
— Какой кошмар, — выдыхаю я и опускаюсь прямо на пол. Стараюсь держаться подальше от любых теней. — Если это не та книга, что нам нужна, придется возвращаться в нужную секцию.
— Если это не та, то я даже не знаю, какая нам нужна, — Марен опускается рядом на колени и протягивает мне пухлый том, который своим весом оттягивает руки.
«Легенды, предсказания и предречения драконьей расы»
— Вполне возможно, — прошептала я, открывая книгу. — Нам бы второй экземпляр, справились бы быстрее.
— Давай я, — предложила Марен. — Я еще в детстве научилась находить в книгах самое нужное. Сестры иногда приносили учебники по магии из академии. Не знаю, как их с ними выпускали, но там я подсматривала некоторые моменты. Как понимаешь, это мне разрешено не было.
— Ага, — я вернула ей книгу, и осмотрелась.
Если Марен займется поиском нужной информации, то я понаблюдаю за тенями. Непонятно какие из них могут ожить. И в какой момент это произойдет.
А уж проверять, что они умеют делать совершенно не хотелось.
Я так и представляла это каменное надгробие с моим именем. И гравировкой… что-то наподобие «Выжившая после нападения драконьих наемников, но побежденная тенью.» И приписочка: