— А ты не родился в семье Эртес? — уточнила я, стараясь увести тему подальше от себя.
— Нет, я родом из маленького клана, который практически распался. Когда не стало родителей, я покинул его и подался в наемники, — спокойно начал рассказывать Итан. — Меня заметил глава клана, предложил место в семье, если я смогу пройти испытание. После вступления в семью меня нашел Капитул и дал задание по поиску каш-ахар.
Ага… понятно, что ничего не понятно.
— Сложно у вас все организовано, — поделилась я мыслями. — С одним королем как-то полегче.
— Ну не скажи. — Улыбнулся мужчина. — Короли редко когда правят сами. У них тоже есть что-то похожее на клан — советники, придворные, шпионы. А иногда все эти люди правят вместо королей.
Спорить с ним в теме, в которой я совершенно не разбиралась, не стала. Отбросила в сторону огрызок яблока и потянулась.
Греться на солнышке было очень приятно. Я так соскучилась по теплу, будто лето не наступало несколько веков.
— А как страна живет с одними драконами? — поинтересовалась я. — В какой ипостаси вы там живете?
— Если бы я не знал, что ты такая любопытная, решил бы, что тебя ваш король подговорил информацию выведать, — фыркнул Итан и выцепил из корзинки какой-то странный фрукт ярко-розового цвета.
Ловко избавил его от кожуры, удерживая в пальцах небольшую плотную мякоть оранжевого цвета, и тут же отправил ее в рот.
— В стране драконов есть и люди, каш-ахар, — ошарашил меня Итан, тщательно пережевав угощение.
— Как люди? — не поняла я. — Вы их что, украли?
Мужчина несколько секунд смотрел на меня перед тем, как расхохотаться. Я угрюмо наблюдала за этим приступом веселья и не разделяла его.
— Скажешь тоже, — отсмеявшись, проговорил Итан. — Люди давно живут на территории страны драконов. Еще с тех времен, когда мы вели дела с людьми. Все они когда-то давно перебрались к нам, завели семьи, родили детей. Да что там! В стране драконов людей даже больше, чем самих драконов! Видишь ли, мы из расы долгожителей, каш-ахар, боги не дарят нам столько детей, сколько жалуют людям из-за их краткосрочного бытия.
— Долгожители? — Я уже который раз слышала это утверждение, но только сейчас вцепилась в него клешнями интереса. — И сколько живут драконы?
— На самом деле по-разному, — хмыкнул он. — Все зависит от магической силы и силы твоей истинной ипостаси, каш-ахар. Но думаю, если тебя не прибьет «Коготь», а это, скорее всего, его происки с наемными убийцами, то проживешь ты со своей силой несколько сотен лет.
— Сколько? — охрипшим голосом переспросила я.
В голову тут же полезли не самые радужные мысли о том, что с такими темпами я переживу всех, кто мне дорог.
— Так, подожди! — Взмахнула я руками. — А тебе тогда сколько лет?
— Всего тридцать. — Пожал он плечами. — Но учитывая, что меня в таком раннем возрасте взяли в клан, думаю, что и мне жить немало придется.
— Уф! — Я вскочила на ноги. — Слишком много сложной информации. Что ты там говорил про проветривание мозгов? Давай летать!
— Давай? — уточнил Итан, удивленно вскинув брови. — Я собирался понаблюдать за тем, как летаешь ты.
— Ну уж нет! — возмутилась я. — Ты тоже давно в королевстве людей. Ты летишь со мной.
— Это приказ? — прищурившись, уточнил Итан.
— Просьба, — тут же пошла я на попятную. Как-то приказывать дракону, пусть и почти личному, не очень хотелось.
— Ну допустим, — вздохнул он, поднимаясь с травы. — Тогда полетели, каш-ахар.
Я крутанулась на месте от нетерпения. И тут же смущенно потупила взгляд.
— Ты можешь отвернуться?
— Опять?
— Ну или с тебя новая форма. — Пожала я плечами. — Вряд ли академия будет мне каждый раз новую выделять после очередного перевоплощения.
Итан криво усмехнулся, задержал на мне взгляд чуть дольше нужного и отвернулся. А я выдохнула и начала расстегивать блузу, да так и застыла, глядя на мужчину, который одним ловким движением снял рубашку через голову и опустил руки к ремню на штанах.
Взгляд заскользил по напрягшимся мышцам спины, вернулся к рукам, шее. Щеки у меня обожгло смущением, я поспешно опустила глаза и начала раздеваться. Да так быстро, что запуталась в юбке и чуть было не рухнула на траву.
— Ты живая? — насмешливо уточнил, дракон.
Я обернулась, чтобы ответить и, ойкнув, отвернулась. А Итан отбросил в сторону штаны.
Видимо, посчитав мой «ой» ответом, мужчина больше ничего не спрашивал. А я избавилась наконец от одежды, отложила ее в сторону и закрыла глаза.
Сейчас не было ничего сложно в том, чтобы сменить ипостась. Секунда тепла, и вот я уже в крылатом облике. Переступаю с лапы на лапу, довольно щурюсь и…
— Ого!
Итан уже тоже не человек. Рядом со мной на вершине холма большой черный дракон с яркими синими глазами. Голову венчают два больших изогнутых роговых нароста. Крылья, сложенные на спине, кажутся попросту огромными.
— Лети, — командует он, недовольно взмахивает шипастым хвостом и сбивает при этом парочку молоденьких деревьев.
А я и сама хочу этого. Но все же страшно взлетать в первый раз. Ведь что случится, если с неба рухнет дракон? Ну как минимум будет уничтожен лесок и какое-нибудь попавшееся поселение. А в худшем — дракон превратится в хорошенькую такую кляксу на земле.
Эх, обидно будет, если первый полет станет последним.
— Чего ждешь? — врывается голос Итана ко мне в голову. — Тебя подтолкнуть?
— Нет, — откликаюсь я и отталкиваюсь от земли.
Воздух подхватывает меня так бережно, будто ничего не вешу. Скользит приятной щекоткой под крыльями, удерживает. Я только через секунду опускаю взгляд и не могу сдержать удивленный визг.
Снизу простилается целый мир. Я вижу поля и людей, что на них работают. Вижу косяки рыб в реке. А потом влетаю в мокрое противное облако, разрушая его крыльями.
Отфыркиваюсь от влаги, пытаюсь проморгаться. И слышу тихий беззлобный смех.
Опускаю голову и вижу парящего рядом дракона. Итан летит чуть позади и ниже. Будто готовый подхватить меня в случае падения. И я… не выдерживаю.
Хочется подловить дракона. Потому складываю крылья и падаю вниз. Слышу злобный рык, воздух рядом пропарывает громадная туша. Меня подталкивают головой, выравнивая. Даже крылом как-то поддержать пытаются.
А я не выдерживаю. Хохочу, расправляю крылья и ускоряюсь. Пытаюсь удрать от дракона, который уже понял, что его провели. Врезаюсь в очередное облако, теряю ориентиры. Но так смешно. Так легко на сердце.
Чувство полета пьянит. Кружит голову. И отрезвляет только недовольное в спину:
— Вернешься в облик человека — отшлепаю.
Я ускоряюсь, делаю кувырок в воздухе и смеюсь. Так громко и заливисто, что кажется, этот звук должен слышать весь мир.
— А мы можем дышать огнем? — вспоминаю я, оборачиваюсь и не вижу Итана.
Дракон пропал. Не слышны его мысли. Я начинаю часто взмахивать крыльями, стараюсь удержаться на одной точке и осмотреться. Именно в этот момент соседнее облако разлетается на куски, являя взору черного дракона. В синих глазах улавливается ехидство, а потом он вытягивает шею и выдыхает струю алого пламени.
Огонь быстро рассеивается, но воздух теплеет.
— Как? — Я выравниваю полет, подстраиваюсь под Итана. — Как ты это сделал?
— Немного магии, каш-ахар. Мы тоже умеем колдовать в этой ипостаси.
— Ничем не отличаемся от метаморфов, — отмечаю я, и пытаюсь призвать искру огня.
Это непривычное чувство. Магия волнами прокатывается по всему телу, я чувствую ее как-то по-другому. Иначе. А потом чары сформировываются. Я открываю рот и выдыхаю огненную струю.
Пламя пропарывает облака и исчезает. А мне вновь хочется смеяться.
— Это прекрасно, Итан! Спасибо, что вытащил меня из академии!
Он не отвечает, а мы продолжаем свой полет. И только через какое-то время дракон вновь подает голос.
— Пора возвращаться, — портит все веселье крылатый зануда. — Там уже могли нашу одежду украсть.
Я мысленно рисую картину, как мы будем выкручиваться из такой нелепой ситуации, смеюсь и разворачиваюсь обратно.
Прекрасно понимаю, где должен находиться брошенный холм. И даже не удивляюсь этому. Сознание дракона отличается от человеческого. И что-то подсказывает, что скоро от человеческого во мне останется самая малость.
Возвращаемся мы в тишине. Я лечу с закрытыми глазами, наслаждаясь таким долгожданным и желанным полетом. Вдыхаю свежий воздух и практически не шевелю крыльями. Лишь время от времени делаю взмах и вновь парю высоко над землей. Воздух держит меня как пушинку. Это ли не чудо!
Приземляюсь не очень удачно. Меня заносит в сторону, я сбиваю землю когтями и только потом складываю крылья. Итан же, в отличие от меня, довольно мягко приземляется и наклоняет голову вбок, будто ожидая какой-то реплики.
Но я тихо фыркаю, выпуская пар через ноздри, и меняю ипостась.
— Когда-нибудь я точно научусь нормально приземляться, — шепчу я, опять рухнув на колени с высоты. Благо земля мягкая — это не камни академии, от которые можно в кровь сбить кожу.
Тихо поднимаюсь, стараясь не смотреть в сторону Итана. Одеваюсь.
Но стоит только застегнуть последнюю пуговку на блузке, как за спиной раздается какой-то шелест. Оборачиваюсь и даже Итана позвать не могу от испуга.
У самого края холма из портала выходят один за другим пятеро мужчин в черных одеждах. И все бы ничего, но у каждого в руке или на поясе есть кинжал из вулканической стали.
Глава 18
— Ну вот можете же вы все испортить, — выдыхаю я, поднимая руки. В ту же секунду, как только я успеваю подумать о чарах, синее пламя вспыхивает на лезвиях клинков. И я вспоминаю, что колдовать сейчас попросту не смогу.
Итан уже рядом, отодвигает меня в сторону, закрывая собой. Я слышу тихий гортанный рык, который буквально сотрясает тело дракона.
— Отойди, — бросает ему один из пришельцев. — Нам нужна только каш-ахар.
— «Коготь» ее не получит, — отзывается Итан.