Я успеваю только моргнуть, как завязывается драка. Клинки пропарывают воздух, но не ранят моего дракона. Итан уходит из-под ударов, наносит свои.
Тела в черных одеждах падают одно за другим, будто скошенная трава на землю. Я закусываю губу, пятясь и продолжая пристально следить за местом сражения. Отмечаю, как точно и умело наносит удары Итан. Как отслеживает движение каждого из нападающих. Буквально заставляет их повернуть свое оружие против себя.
И нет страха. Нет дрожи в руках.
Я знаю, что Итан справится. На него можно положиться. Ему можно доверить свою жизнь и судьбу.
Проходит всего несколько минут. Бой закончился. Тела исчезают с поляны, уносимые магией. А Итан поворачивается ко мне. На его лице обеспокоенность, взгляд скользит от лица ниже. Он будто проверяет, не ранена ли я. Все ли в порядке.
— Цела? — наконец вслух уточнил мужчина.
— Д-да, спасибо. — Голос все же дрогнул, хотя я и испугаться-то толком не успела, как все закончилось. — Никогда бы не подумала, что бой может быть настолько красивым.
Итан непонимающе нахмурился, а я нервно хихикнула. А потом и вовсе расхохоталась, запрокинув голову назад. Не удержала равновесия и шлепнулась на зад. Потревоженные пчелы в цветах недовольно зажужжали, подорвались вверх и поспешили улететь.
— Точно все в порядке? — Итан подошел и протянул руку, помогая подняться. — Прости, каш-ахар, я не отследил их заранее.
Он поднял меня с земли, лишь легко потянув на себя. По инерции я чуть было не впечаталась носом в широкую грудь. И тут же подняла глаза, встретившись взглядом с драконом.
— Почему ты называешь меня каш-ахар? — задала я вопрос, который вообще не планировала задавать. — У меня есть имя.
— Ты задаешь странные вопросы, — протянул он. А я заворожено наблюдала за тем, как медленно темнеют его глаза. Так странно и так маняще. Что у меня даже дыхание перехватило.
— И все же?
— Имя, которое дали тебе родители, было вторым, — поговорил мужчина, слегка наклоняясь. — Ты стала каш-ахар еще до рождения. Так почему же имя должно быть приоритетней этого титула.
— Титула? — Вскинула я брови. — Разве это не констатация факта?
— Конечно титул. — Криво усмехнулся дракон. — Даже более почетный, чем ты можешь думать. Даже королей не столько личностей хочет убить или завоевать, как каш-ахар.
Я слышала звучание его голоса где-то на периферии. Вроде бы вот он, говорит почти в ухо, но вместе с тем звук куда-то исчезает. Остаются только глаза напротив и ужасное желание поддаться порыву. Просто позволить себе сегодня делать то, что хочется.
Становиться драконом, летать, выдыхать пламя, дурачится и… целовать этого мужчину.
И я решаю не спорить с собой. Поднимаюсь на носочки, обвиваю шею дракона руками и прижимаюсь своими губами к его.
Думаю, что вот сейчас-то он меня и оттолкнет. Укажет на те отношения, которые между нами на самом деле. Но Итан не отталкивает. Его руки обвивают мою талию, прижимают к телу. Дракон углубляет поцелуй. Уже не я его целую, а он меня. Да так жадно, что не хватает воздуха.
Но кажется, что воздух и не нужен. Все что нужно для жизни происходит здесь и сейчас. Между нами.
Какое-то безумие. Но такое желанное безумие.
— Каш-ахар, — шепчет Итан, когда я отдаляюсь, отлипая от дракона. Голова кружится, хочется продолжения. До ужаса, до дрожи в коленях. Но я все же отдаляюсь, опускаю взгляд и закусываю губу.
Боги, что я наделала?!
Итан больше ничего не говорит, отпускает меня. Делает шаг в сторону, подхватывает мой плащ и бережным движением набрасывает на плечи. А потом открывает портал.
— Тебе пора возвращаться.
Эти слова даются ему сложно. Я буквально чувствую, как вибрирует его голос. Как не желает складываться именно в эти слова.
Я молча делаю шаг вперед. И не знаю о чем жалею больше всего. О том, что поцеловала Итана. Или о том, что этот поцелуй пришлось прервать.
В голове будто поселился туман. И рассеивается он только ближе к вечеру, когда я ложусь спать. Марен тихо посапывает со своей кровати, а я смотрю в темноту и прикладываю руку к искусанными в кровь губам.
И точно могу сказать, что жалею о том, что прервала поцелуй. Именно об этом. И больше ни о чем.
Утром просыпаюсь с дурным настроением. С ним же иду на занятия, посещаю столовую, общаюсь с одногруппниками. Вижу, как Элиза проходит мимо со своей свитой.
Ну хоть что-то в этом мире неизменно. Она вновь собрала за своей спиной овечек в разноцветных мантиях. И вновь руководит всей отарой.
Дни летели слишком быстро. И остановили свой бег только утром тех самых суток, на которые был назначен бал при королевском дворе.
— Не хочу никуда идти, — выдохнула я, получив записку от ректора, что на сегодня я освобождена ото всех занятий.
— А ты и не пойдешь, ты отправишься порталом, — заметила подруга, расставляя на столе у окна одну за другой огромные кожаные сумочки. — Иди в душ. Жду тебя тут через полчаса.
— Тебе разве на занятия не пора? — удивилась я, с трудом отбрасывая в сторону одеяло и поднимаясь на ноги.
— Пропущу один день, ничего не случится. — Пожала она плечами. — Все равно мои родители уже получили одно предупреждение от ректора. Вторым их вряд ли удастся удивить.
— Сильно сомневаюсь, что за прогул сегодня тебе грозит второе. — Закатила я глаза.
— Тем более! Давай быстрее. И начнем тебя собирать.
— Так рано?! — ахнула я, подняв глаза к артефакту времени. — Марен, половина девятого! Какие сборы!
— Да, ты права, — задумчиво протянула соседка по комнате, постукивая себя по ладони непонятно откуда взявшейся кисточкой для румян. — Поздно ты встала. Можем не успеть.
Я даже дар речи на мгновение потеряла. Откашлялась и осипшим голосом переспросила:
— Не успеть? Бал начнется вечером! Мы еще позавтракать успеем сходить. Это ты собирайся. Я голодать сегодня весь день не собираюсь.
Удостоившись мрачного взгляда от подруги, я все же поспешила в купальню. Приняла душ, вымыла волосы, просушила их полотенцем и вернулась обратно. За это время Марен успела только переодеться в форму и расчесать половину волос.
— Заболеешь, — укорила меня она, глядя на то, как еще влажные волосы я прячу под капюшон плаща.
Если это случится до бала, то я даже буду рада. А если после, ну что же, выходные после такого события тоже нужны. Поймав кислую улыбку от Марен, я только пожала плечами и шагнула к выходу.
И только часа через два после завтрака я поняла, что зря не послушала подругу. Она оказалась права — времени на сборы уйдет столько, что и подумать страшно. А казалось бы, что там собирать? Волосы расчесать, глаза подвести, в платье запихнуться. Но нет!
— Не крути головой, — недовольно рыкнула Марен, сооружая у меня на голове что-то похожее на шпили королевского дворца и обильно поливая их стабилизирующим зельем.
Я уже битый час сидела за столом и пыталась подпереть подбородок кулаком, за что каждый раз получала тычок в спину.
— А то что? Всех ворон распугаю? — лениво отбрыкнулась я, стараясь принять как можно более удобную позу на проклятом стуле.
Подруга замерла с занесенным над моими волосами пузырьком и непонимающе качнула головой:
— Каких ворон?
— Ну который на этих шпилях обычно спят, — пробормотала я, рассматривая себя в зеркало. — А может еще и гадят.
— Тебе что, не нравится? — ахнула она, отступая на шаг и окидывая придирчивым взглядом созданное безумство. — Это же последний писк моды!
— Предсмертный, я так понимаю, писк, — пробухтела я. — Марен, убери это с моей головы, или я буду за потолки цепляться!
Она была со мной категорически не согласна. И еще полчаса мы потратили на обсуждение, переходящие в ругань. В итоге Марен разозлилась, распустила мои волосы и принялась заново. Новая прическа вышла в три раза быстрее и в десятки раз лучше. Собранные на затылке локоны в большой пучок, несколько свободно свисающих прядей у лица и тонкая косичка в волосах, переплетенная с синей лентой.
— Вот, так я хоть на человека похожа, — выдохнула, глядя в зеркало, когда издевательство над моими волосами закончилось.
Марен пробормотала что-то недовольным тоном и перешла к макияжу.
— Слушай, если все пройдет хорошо, расскажи потом, как при королевском дворе, ладно? — попросила она, заканчивая рисовать мне новое лицо. Лицо, которое оказалось в несколько раз красивее оригинала. — Всегда мечтала побывать на таких приемах.
— Хорошо, — пообещала я, кажется, сильнее подруги надеясь на хороший исход этого праздника.
Готова я была часам в четырем. Мы успели накрасить меня, попить чаю с пирожными и упаковать в платье. Трижды проверить все ли шнурочки держат нормально и поспорить, что в этих туфлях я не смогу танцевать. Последнее Марен продемонстрировала на себе. С трудом впихнув ноги в обувь, которая была ей мала.
— Ну вот! — всплеснула она руками, показав несколько па. — Так что не рассказывай!
— Ладно, — согласилась я, обуваясь и накидывая на плечи теплую вязаную шаль с блестящими серебром нитями. — Так, тогда осталось дождаться, пока ректор откроет для меня портал… и…
И именно в эту секунду в дверь нашей комнаты постучали.
— Ну что, кажется, пора, — вздохнула я, с трудом передвигаясь на высоких каблуках по комнате. Нажала на ручку и открыла дверь.
— Студентка Лиани…, — ректор замолчал на полуслове, ошарашенно глядя на меня сверху вниз. Кашлянул, несколько раз моргнул, сгоняя влияние, и кивнул. — Отлично выглядите. Нам уже пора.
— Нам? — удивилась я, заметив какое-то шевеление в коридоре.
Студенты начали высовывать свои носы из комнат, заинтересованные происходящим. Послышались женские шепотки вперемешку с завистью.
Ну конечно же, что же еще они могли подумать!
— Что происходит? — уловила я слишком уж тихий вопрос.
— Сегодня его величество дает бал, — ответили ему еще тише.
— И куда это приютская намылилась?! — ахнули чуть громче.