– Хин, беги! – Успела выкрикнуть Кисана.
Но Хин, как обычно, уже толкнул ее в сторону и побежал сам. Кисана решила, что это попытка рассредоточиться, и побежала в другую сторону. Кинэ что-то невнятно рявкнул, метнувшись то за Хином, то за Кисаной, но девочка уже не оглядывалась, она бежала по длинным коридорам Дворца.
Мелькали лучи солнца, сменялись повороты, появлялись на пути слуги – но Кисана продолжала бежать без остановки. Все дальше и дальше. В какой-то момент она услышала за спиной Кинэ, его сдержанную, насколько возможно, ругань, летевшую ей вслед, но девочка лишь улыбнулась и побежала быстрее.
Вот этот момент, когда кровь бежит быстрее, а вся гонка превращается в полосу препятствий. Отскочить в сторону от подносов с едой, которые несут слуги, нырнуть под них и пробежать между стражниками, сменяющими посты, вырваться на улицу и мчаться по длинной веранде и чуть не столкнуться со служанками – Кисана хохотала в голос от переполняющей ее радости.
– А ну стой! – По голосу было ясно: Кинэ рядом.
Тогда Кисана пробежала еще немного по веранде, затем остановилась и выпрыгнула через арку в Сад камней.
Под ногами зашуршала галька, она слышала, как Кинэ набирает скорость. Он схватит ее и обязательно потащит обратно на занятия. Но там, в душной, пропитанной знойным солнечным светом комнате, учитель-наставник будет рассказывать скучные вещи, от которых Кисана быстро захочет спать.
Но сейчас – сейчас настоящее приключение. И Хину, несмотря на его сложный характер, это приключение тоже очень нравилось.
Кисана резвой птичкой неслась по Саду камней, едва касаясь земли. Судя по тому, как хрустнула галька за спиной, Кинэ споткнулся. Мог ли он догнать девочку? Мог. Хотел ли он? Возможно. Но непринятие своего нового статуса все еще заставляло его притормаживать, в то время как он мог бы схватить обоих непосед и притащить их в ученическую комнату.
Кисана свернула дважды, прежде чем цепкая рука схватила ее за рекамэ и резким рывком потянула в комнату. Бумажная дверь медленно закрылась, а Хин, спасший ее, быстро отпрянул вместе с сестрой. Они затаились у дальней стены, прислушиваясь. Фигура воина, которая была не кем иным, как Кинэ – его бы они узнали даже по шороху шагов, – пробежала мимо. Но он вдруг остановился.
Кисана зажала рот рукой, Хин стиснул зубы и напрягся, будто готовился к прыжку. Он все еще держал рукав Кисаны – еще чуть-чуть и ткань бы треснула. Сердце бухало в ушах, не успокаивалось, но надежда на спасение, казавшееся таким близким, разбилась о скалы очевидности – Кинэ лучший в своем деле, он прекрасный охранник наследников. Пусть он этого и не желал.
Дверь отъехала в сторону и мрачный Кинэ смерил детей ледяным, осуждающим взглядом. Это длилось секунды, но все и так было ясно.
– Живо на занятия! – прикрикнул Кинэ и им ничего не оставалось, кроме как побежать к учителю-наставнику.
Очередная неудача. Но сдаваться ни Хин, ни Кисана были не намерены.
Четыре года назад…
– Лойон разделился на Север и Юг, – рассказывал учитель-наставник Юншэна.
В этот раз старший Принц-дракон занимался не в помещении, а на дальнем, заднем дворе. Шел месяц пышных бутонов, и сад украшали яркие краски сочных цветов. Заливались птицы, стрекотали насекомые, в ветвях яблонь и слив шуршал ветер.
В этом великолепии Юншэн, которому уже исполнилось двадцать, был словно оживший сюжет с картин дивных волшебных историй. Именно поэтому дворцовые мастера-живописцы делали эскизы, наблюдая за тренировкой.
В волосах учителя-наставника прибавилось седины, но, как говорят: серебро вручает мудрость. Он держался на расстоянии от Юншэна, зная, что последует дальше. Принц-дракон не замечал, что за ним наблюдает не только учитель-наставник, но и группа девушек. За галереей, соединяющей два здания, они ютились, словно стайка птичек, наперебой пытаясь получше разглядеть юного Принца-дракона. В свои двадцать он был неописуемо красив.
Огонь родился в его ладонях, вырвался, словно непокорная птица, расправил крылья и взъерошил перья.
Юншэн любил формы, вылепливал будто скульптор их каждый раз. Из пламени выходили необычайные птицы, драконы и растения. Во Дворце рассказывали, что один слуга даже ослеп от великолепия одного из мимолетных шедевров наследника. Правда ли это? Или же просто слух Дворца? Никто не знал. Но в мастерстве Юншэна никто не сомневался.
В одной из бумажных дверей снова кто-то проделал дыру, дабы наблюдать за тем, что происходило на тренировке. И снова за старшим братом подглядывали Кисана и Хин. В этот раз дырка в бумаге была побольше и наблюдать они могли уже вместе, щека к щеке. Но Хин все равно толкался. Всяко лучше, чем вообще ничего не видеть.
Сквозь дырку в бумаге сразу же потянулись ароматы цветов и Кисана, невольно вдохнув их, улыбнулась. Хин же был более практичен, наблюдая за братом. Он запоминал технику, движения, всполохи пламени.
– Король людей в то время был один, но не все его признавали. И после раскола земли Севера и Юга стали враждовать, – продолжал расхаживать учитель-наставник на приличном расстоянии, а Юншэн продолжал ткать из огненных всполохов все новых мифических существ. – И вражда эта привела к кровавым схваткам и ожесточенным боям.
Но драконы не желали войн на своих землях, ведь создали их для мира и процветания. Окропленная кровью земля менялась, подкармливая тьму и разрушение. А именно этого драконы и желали избежать.
И тогда, наблюдая за людьми, рассудили драконы так: раз уж это их земля и на ней люди будут существовать еще много лет, то нет иного решения, кроме как признать Короля людей. Так и случилось. В день, объявленный перемирием, они воззвали к Северу и мятежникам, не желавшим смиряться с правлением, как им казалось, недостойного.
Драконы призвали всех желающих и придумали три тяжелейших испытания. Тот, кто их пройдет, и займет трон. И тогда его должны признать все, включая и драконов. Король, что правил людьми, успешно справился со всеми тремя испытаниями, и драконы наделили его особой силой, провозгласив Королем-драконом.
Огненная птица вспорхнула над ирисами и на цветы посыпалось волшебство пламени. Наблюдавшие за принцем девушки не сдержали восторженных возгласов.
– К сожалению, не все были согласны с этим выбором, но на время все будто бы пришло к миру и вражда прекратилась. Пока Север вновь не развязал войну. Та была первой войной из многих, в которых люди погрязли на долгие годы. Но драконы долго не вмешивались в распри людей, надеясь, что это когда-нибудь закончится.
Хин снова толкался, Кисана даже не пыталась противостоять. Она просто отошла, а Хин как не в чем не бывало подсматривал за тренировкой брата.
– Драконы рано или поздно вмешались бы, это был лишь вопрос времени. От войн и распрей крепли драконы разрушения, изо дня в день заклятые враги становились сильнее. И если бы войны не прекратились, то это могло бы стоить жизни тысячам людей.
Так и чередовались мир с войной, пока сто лет назад драконы вдруг не исчезли. – На словах учителя-наставника Юншэн вдруг замер и его пламя бесконтрольно унеслось в небо. – С тех пор их никто не видел и не встречал, а причина их исчезновения мучает умы слишком многих. Включая и вашего покорного слугу.
– Но у Вас же есть свои предположения почему они внезапно исчезли, наставник? – Пламя погасло совсем, Юншэн опустил руки и взглянул на учителя. В его потухших глазах блеснула тревога. Конечно же, он знал об исчезновении драконов, все об этом знали. – Почему они пропали? Что случилось сто лет назад, чего не случалось никогда раньше? – спросил он быстро и нетерпеливо.
– Если бы я знал, мой юный ученик, – устало вздохнул наставник и будто бы постарел лет на десять. А это при том, что ему и так перевалило за восемьдесят. – Север и Юг все еще разделены границей, но вражда между ними прекратилась. Может, поэтому драконы и исчезли, чтобы наступил настоящий мир?
– Не согласен, – красивое лицо Юншэна стало холодным, непокорным, немного властным и надменным. – Я с этим категорически не согласен! Драконы нужны как никогда!
Его пламя забурлило, словно река, пронеслось огненным драконом по саду, слегка опалив кустарники и деревья. Девушки за галереей ахнули, а наставник помрачнел, наблюдая за этой картиной. Он прекрасно понимал, что расстраивало юного Принца-дракона.
– Возможно, мир обеспечит наша юная гостья…
На этих словах за спиной Кисаны и Хина скрипнул пол. Оба застыли, а затем медленно обернулись. И снова перед ними стоял совершенно мрачный Кинэ. Его все-таки уговорили собирать волосы – так открылось по-суровому прекрасное лицо. Но внешняя дикость никуда не пропала, ведь Кинэ не так часто брился, его суровая легкая щетина всегда бросалась в глаза.
– Юный Принц-дракон и Госпожа, – а еще его научили вежливому обращению, но почему-то оно все равно звучало так, будто он перемалывает кости в пыль. Темные глаза прищурились, крепкие руки, сложенные на груди, напряглись от нетерпения схватить их за шкирку. Даже сейчас Кинэ мог тащить обоих с легкостью. – Что вы тут делаете? Почему не на уроке?
– Мы… мы… – Кисана так и не научилась оправдываться.
– Мы ждем учителя! – А вот Хин поднаторел. Он выпалил это уверенно, с вызовом смотрел в ответ на Кинэ. Пожалуй, во всем Дворце, если не во всей столице, не найдется смельчака, кто бы так спокойно и решительно мог выдерживать взгляд Кинэ. Но Хин подрос и его уверенность в себе тоже.
– Да неужели? – Прошипел, словно страшный, хитрый зверь, что собирается напасть на свою жертву, Кинэ.
– Бежим! – Хин схватил Кисану за руку.
Мгновение – и дверь распахнута, они вывались на веранду. Кинэ лишь смерил их недовольным взглядом. Юншэн сразу же обратил внимание на шум, вместе со своим учителем-наставником он наблюдал за тем, как Хин и Кисана несутся от преследователя. Кинэ не очень-то торопился, за несколько лет он хорошо изучил повадки своих подопечных.
Хин это знал, поэтому каждый раз изобретал все новые хитрости, как избежать наказания. Но они всегда попадались.