– Днем я разговаривал со служителем Храма, – делился он. – Он рассказал примерно то же самое. Про рябиновый лес. Не помню, чтобы такие вообще были. Но неважно. Это единственная зацепка. Раз уж она не поделила что-то с драконами, вполне очевидно, что от нашей миссии она не в восторге. Но мы не станем нападать. – Юншэн выразительно посмотрел на младшего брата, тот лишь посмотрел с вызовом в ответ. Непослушные пряди снова выбились из прически. – Драконы ее не зря ограничивали, но мы не драконы, какой бы силой не обладали.
– Ты забыл, что мы сделали? – Хин, в отличие от Юншэна, гордился тем сражением и победой.
А вот Юншэн думал по-другому.
– Это была всего лишь магия, – напомнил он. – Ее магия. Будь это настоящий дракон разрушения…
– Ты сомневаешься? – Хин закипал от злости. – В нашей силе? Да мы горы ломать можем запросто! И не такие мелкие! Очнись!
– Нет, это ты очнись, – спокойно парировал Юншэн. – Мы не всесильны, как бы тебе ни хотелось в это верить. Иначе драконы бы давным-давно уже вернулись в наш мир.
В этот раз Хин промолчал, надулся и яростно сел рядом со мной на лавку.
– Осторожность, конечно, это хорошо, – поддержала я, на что Хин возмущенно вздохнул. – Но она колдунья. Раз колдовство ее сильно́, должна же быть и защита. Драконы наверняка оставили что-то.
– Об этом я тоже поспрашивал, – подхватил Юншэн. – В Отари в последние годы развелись лавки с магическими атрибутами. Там и попробуем прикупить… что-нибудь.
Юншэн в этом очевидно не разбирался, да и если задуматься: колдовство было не сильно распространено на островах, о Колдунье мы и то узнали из городских легенд, когда отправились в путешествие.
Но если ее магия способна создавать драконов…
На следующий день мы приступили к сборам. Вещи, что мы оставили в Храме, пропали, но у Юншэна остались запасы монет и теперь он щедро их растрачивал. Жители деревень, где мы закупались, изо всех сил сопротивлялись и не желали принимать плату. Но Юншэн настаивал и оставлял монеты всем, кто нам помогал.
Хин от нечего делать отправился тренировать свою магию. За ним тут же увязались поклонницы, желающие посмотреть на его мастерство владения магией земли.
Юншэн, закупившись, снова отправился в Храм, пытаясь помочь служителям в восстановлении. Хин уже неоднократно предлагал свою помощь, но служители яростно сопротивлялись и упрашивали его не вмешиваться. Хин только и смог, что расчистить от камней площадку и выровнять землю для будущей новой постройки. Остальное служители желали сделать сами.
– Это тоже искупление, – говорил наш проводник. – И, может быть, после нашего очищения драконы услышат нас.
Так или иначе, но отказать Юншэну они не могли. Магию он не использовал, просто помогал то тут, то там. Мора тоже вызвалась помочь, но в своей жизни она умела немного, а потому просто смешивала краски для будущей росписи ширм и стен храма.
Мы с Кинэ тренировались в лесу в тени деревьев. Он продолжал оттачивать мои движения и обучать, хоть и довольно ограниченному набору атак, но вполне действенному. При случае, если доведу движения до уровня инстинктов, это может спасти мне жизнь. Хотя мне не хотелось верить, что когда-нибудь придется их применять.
Я продолжала заниматься, когда Кинэ вдруг замер и поднял взгляд. Смотрел недолго и я на мгновение обрадовалась, вдруг он увидел дракона?
– Иди сюда, – подозвал он меня.
Я подошла поближе и почти сразу же ахнула, расплывшись в улыбке.
– Омут! – Захлопала в ладоши, увидев сокола на одной из веток. – Давай его покормим!
Кинэ кивнул, и мы пошли искать миску, мясо и палочки. Поначалу я, слишком отчаянная, решила кормить его чуть ли не с рук. Но Кинэ посмотрел на меня так, будто не приемлет подобной глупости, и сказал поставить мне пиалу с мясом на землю.
Омут посидел на дереве недолго, а когда мы отошли, спикировал вниз и поел. Я так радовалась, что он держался поблизости. Может быть, случайность, но я хотела верить, что он меня не забыл.
– Нехорошо его прикармливать? – Мучилась угрызениями совести. – Он ведь привыкнет и будет за мной летать.
– А чего тогда улыбаешься? – Заметил Кинэ, и я закрыла лицо ладонями. – Ты его отпустила, как и обещала. Он это оценил. И вернулся.
– Надеюсь, он не разучился охотиться, – разволновалась я.
– Твоя любовь ему тоже важна, – кивнул на почти опустевшую пиалу с кусочками мяса Кинэ. – Он мог бы улететь.
– Но, если ты говоришь, он выбрал легкий путь…
– Дело не в пути, а в эмоциях. Омут только в твоих руках был спокоен. Он понимал, что ты ему зла не желаешь. Знает это и сейчас.
– Значит… это неплохо?
Сокол доел мясо и вспорхнул обратно повыше на дерево.
– Чего же плохого? В дикой природе он совсем один. А так он нашел себе друга.
Я глянула на Кинэ и улыбнулась.
– Хину только нельзя его показывать, – вздохнула я. – Думаешь, мы справимся? С Колдуньей?
– Драконы наделили своей силой Королей, Колдунью подчинила та же магия. Шанс велик.
Кинэ, как всегда, успокаивал. До сих пор мурашки по коже, как вспомню, как он всех нас спасал там, на горе. У всех на лице то испуг, то растерянность, замешательство, паника. И только Кинэ всех нас спас. Как всегда.
– Оннэ, – обратилась снова к нему я, – а что ты думаешь о других местах? Храмах?
– Колдунья, конечно, мстительна, очевидно, но до всех Храмов ей было не добраться. Хотя тот, что расположен недалеко от Отари, вполне мог попасть ей под горячую руку.
– Она явно не хочет, чтобы драконы возвращались, – очевидно, но должно было прозвучать. – Но пока мы не выясним, что у нее за цель, двигаться дальше будет небезопасно.
– ЕГО КОРОЛЕВСКОЕ ВЕЛИЧЕСТВО! – Внезапно раздалось по всему лесу.
Мы с Кинэ переглянулись и спешным шагом двинулись на голос. Выбрались быстро, далеко не заходили. В деревне, где было не так много домов, отряд воинов во главе с официальным представителем Короля-дракона, выглядели по меньшей мере неуместно. В руках представитель держал небольшой чан, накрытый крышкой.
Мы дождались, когда вернется Юншэн, Хин тоже подошел, все еще преследуемый группкой поклонниц. Жители освободили нам комнату в одном доме, туда мы и отправились. Снова вчетвером. Проходя мимо Моры, вышедшей из дома, Юншэн лишь спешно поклонился и не задерживаясь пошел дальше. Хотя по Море было видно, что она желала последовать за нами.
Нас было пятеро: я, Юншэн, Хин, Кинэ и представитель Короля. Последний открыл крышку и в воде, что наполняла сосуд, булькнуло, а затем прояснилось лицо Короля-дракона.
– Юншэн, – после церемониальных приветствий, строго обратился к сыну Король-дракон. – До столицы уже дошли слухи о том, что вместо примирения и возвращения драконов ты нацелился их всех истребить!
Голос Короля-дракона был жестким и резким, будто до него слухи дошли не в такой формулировке, а в гораздо более неприглядной.
– Отец, это совсем неправда…
Юншэн покорно склонил голову и подробно рассказал все, как было на самом деле. С самого начала, чтобы стало ясно, откуда появилась Колдунья камелии. Король-дракон не перебивал сына, слушал внимательно, но по завершении все равно выглядел недовольным.
– Знаешь, как тебя теперь венчают в Лодане? – Раздраженно спросил он. – Убийца драконов.
Юншэн стоически промолчал, а Хин вылез из-за плеча брата, будто Король-дракон его не разглядел. Он видел все прекрасно, я наблюдала однажды за этой магией, когда жила во Дворце. На самом деле, Король-дракон видел даже больше, чем мы.
– Это совершенно неприемлемо, – покачал головой Король-дракон. – Мы, наследники, должны проявлять уважение, должны вернуть драконов в наш мир. А не пускать молву, будто вышли на охоту за ними.
Юншэн сжимал кулаки и продолжал молчать. Ему тяжело давалось это молчание, ведь хотелось сказать многое. Но он был хорошим сыном, покорялся целиком и полностью отцу и своему правителю.
А вот Хину не терпелось высказаться. Король-дракон это знал, но все равно не давал ему слова.
– Кинэ, – позвал Король, и Хин волком глянул на нашего стража, будто это Кинэ пожелал заговорить без очереди.
– Да, Ваше Величество? – Склонился в поклоне Кинэ.
– Ваша задумка с Колдуньей… каковы шансы на успех? – Спросил он нашего стража.
Юншэн, естественно, скажет, что преуспеет, Хин распишет в красках, как сумеет справиться с любой напастью, попадись она ему под руку. Но только Кинэ в итоге будет нас всех защищать ценой собственной жизни.
– Мы собираемся приобрести амулеты защиты в Отари, Ваше Величество, они должны сберечь от магии и колдовства. Колдунья бессмертна, но ее магия, по-видимому, требует подготовки, исходя из рассказов очевидцев. Однако прежде, чем пускать наследников, я проведу разведку сам. Мы не собираемся нападать, начнем с мирных переговоров. Дальше разберемся по ситуации.
Король-дракон выслушал план внимательно, но довольным все равно не остался.
– Как ты собираешься победить бессмертное существо?
«Ты» Хина разозлило, он снова нетерпеливо поерзал на месте, желая вмешаться. Ну и слово «существо» не обрадовало. Часто бывало, что молва преувеличивает. Мы даже ни разу не видели Колдунью, но впечатление о ней…
– Если придется… – Кинэ взглянул на меня, – я разделю ее на множество частей и спрячу в разных уголках островов.
Король-дракон понимающе закивал.
– Драконы ограничили ее магию, – напомнил Юншэн, – мы справимся, отец.
– Драконы, может, и ограничили, – Король остался недоволен, – но смотри, что она натворила.
Это был очевидный вывод, который не радовал никого. Из-за того, что мы эту Колдунью в глаза не видели, было сложно составить о ней полное и объективное представление. Удастся ли с ней в итоге справиться? Даже если с нами будет Кинэ? Но что он может? Он ведь не обладает силой дракона. И хоть я не умаляю его способностей, все равно переживаю.
Больше Король-дракон не пожелал обсуждать дело, наказал Юншэну изо всех сил восстанавливать репутацию, чтобы снять клеймо убийцы драконов. Так-то это правда, они действительно убили дракона. Но разрушения! И тот был плодом магического заклинания Колдуньи камелии.