На центральной площади на специально подготовленной сцене градоначальник произнес долгую речь, а потом пригласил Юншэна. Люди приветствовали Принца-дракона горячо. Никто не возмущался, не обвинял его в убийствах драконов, казалось, сегодня должно произойти нечто особенное.
Юншэн произнес заранее заготовленную речь, готовясь отдать команду выпускать бабочек. Кинэ тоже готовился, уже развязал тонкие прутики.
– Да услышат нас драконы! – В воцарившейся тишине голос Юншэна разнесся будто бы над всеми улицами.
А потом внезапно погасли все лампы и фонари, город погрузился во тьму. По команде мы выпустили бабочек. Сначала было непонятно, зачем гасить свет, но когда те взмахнули крыльями, началась настоящая магия. Они засветились, переливаясь всеми цветами радуги, полные великолепия и волшебства. Чем выше они взлетали, тем ярче разгорался их свет.
Все молчали, наблюдая за стихийным полетом тысячи бабочек. Ничего волшебнее я в своей жизни не видела. Но я еще не знала, что будет дальше.
Бабочки, набрав нужную высоту, не выше двухэтажных домов, внезапно собрались вместе и, двигая крыльями синхронно, они изобразили в воздухе фигуру дракона.
Толпа начала радостно кричать, смеяться, веселиться, и только позднее мы узнали:
– Это означает только одно: прибытие драконов! – Объявил со сцены градоначальник.
Настоящий дракон так и не появился, но люди радовались и еще долго скандировали «Да здравствует Принц-дракон!». А над нами кружился дракон из бабочек. И это было потрясающе.
Пока в его центр внезапно не выстрелил темный залп магии.
Глава 15
Толпа в миг переполошилась, отпрянула, Кинэ подтянул меня к себе и встал уверенно на случай, если толпа начнет спешно бежать. Но пока все было спокойно, все просто смотрели в небо. Бабочки успели вовремя разлететься в разные стороны и сразу же собрались вновь. А Юншэн уже нырнул в толпу, углядев, кто запустил залп.
Фонари разожгли, стало светлее, дракон из бабочек потускнел, а потом насекомые и вовсе разлетелись, будто без внимания им не интересно выписывать фигуры.
Что Юншэн, что Хин тщетно бегали в толпе и разыскивали того, кто учудил колдовство. Очевидно, это был кто-то не менее сильный, чем… Колдунья камелии. На нее и подумали.
Позднее, когда поиски так и не принесли никаких результатов, мы вернулись в резиденцию. Братья собрались обсуждать произошедшее, я же осталась снаружи. Кинэ хотел настоять, чтобы я зашла с ним, но я лишь покачала головой и осталась слушать их обсуждения рядом с приоткрытой дверью.
– Это не может быть ведьма, – не соглашался Хин с версией Юншэна. – Иначе бы мы ее нашли.
– Это она. Больше некому.
– А даиты? – Напомнил Хин. – О них ты забыл?
– Не помню, чтобы они использовали магию.
– Не помнишь? А они с каких пор твоими лучшими друзьями стали?
– Идея ясна. Я рассмотрю обе версии, – холодно согласился Юншэн.
Больше не было сил спорить, да и вариант Хина имел под собой все основания.
На следующее утро к нам пришел Чин-сэй. С особо важным видом он разложил на столе целый ворох побрякушек вроде браслетов, перстней, гребней и прочих украшений. Это все, конечно, здорово, но позавчера именно эти украшения мы видели во всех магических лавках.
– Не смотрите на происхождение, – с важным видом почесывал свою худенькую бороденку Чин-сэй. – Я получил их там, не спорю, но каждая, – он взял в руки браслет, – каждая вещь теперь обладает уникальным свойством защиты.
Он немного шепелявил и странно выговаривал букву «р», что придавало его речи особый акцент.
– Ладно, – не стал спорить Юншэн. Один браслет он вручил мне, взяв второй, засомневался и глянул на Мору. Она вообще на глаза не показывалась эти дни, только сейчас пришла. – Ты пойдешь с нами?
– Если вам нужна моя помощь, – распрямилась она, будто до этого считала себя хуже налипшей грязи, но явно обрадовалась возможности доказать обратное.
После нападения даита в источниках Мора вообще боялась лишний вздох сделать. Но обстоятельства заставили ее появиться.
– Чем больше людей, тем больше шансов, что ведьма прибьет не нас, – хищно ухмыльнулся Хин.
Мора вздохнула, а я подумала, что, пожалуй, зря обижалась. Меня Хин и правда нежно любил, по сравнению с той же Морой.
– Почту за честь, – кивнул Юншэн, и Принцесса выдавила слабую улыбку.
– Всего вам наилучшего! – Странным образом отвесил поклон Чин-сэй и собрался уходить.
– Стой, – приказал Юншэн. – Ты идешь с нами.
Глаза колдуна сделались огромными, он резко крутанулся, извиваясь, словно змей, и вытаращился на Юншэна.
– Я?! – Воскликнул он, дрожащей рукой указывая на себя. – Но я же!..
Он заты́кал на побрякушки на столе.
– Это, конечно, хорошо, – кивнул Юншэн. – Но колдун в группе надежнее. Особенно против такой сильной колдуньи.
– Но я не активный… то есть… я могу делать это… но не…
Он замотал головой, но Юншэн подошел к Чин-сэю – сразу стало ясно, кто выше, крепче, сильнее.
– Ты идешь с нами, – отрезал Юншэн, поставив жирную точку в любых возражениях.
Не знаю, насколько удачной была эта идея: Чин-сэй пошел пятнами, пот градом лился по его телу, он дрожал и всю дорогу до места что-то бормотал себе под нос, то и дело поглядывая по сторонам в надежде сбежать. Юншэн будто посадил его на невидимую цепь, от которой ему было не избавиться, как бы он этого ни хотел.
Сначала мы добирались до леса на лошадях и в повозке. В последней ехали мы с Морой. Нас сопровождал ее страж, но в целом нас было девять человек. Братья, я, Мора, ее страж, Кинэ и еще два стража. И, конечно же, пугливый колдун, который на каждый шорох реагировал, как на нападение.
Путь держали через поля и подлесок, но с последней поляны открылся вид на странный лес. Даже издали он казался фантастичным. Сочная изумрудная листва тонула в шапках алых гроздьев. Деревья будто плакали. Кровью.
Мы не доехали до леса прилично, Кинэ остановил процессию.
– Я поеду первым, – заключил он.
И почти сразу же ускакал вперед. Мы стали ждать. Над рябиновым лесом будто повисла мрачная и гнетущая атмосфера, тяжелые свинцовые тучи собрались над ним словно специально. Над нами ни облачка, солнце укутывало лучами, палило. Но лес даже со стороны выглядел холодным.
Кинэ вернулся через час, не раньше. С ним все было в полном порядке, что радовало, но самое главное он сообщил:
– В чаще стоит домик. Но он пуст. Будто в нем никто не живет.
– Ты его осмотрел? – Нетерпеливо поинтересовался Юншэн, словно сам хотел туда заглянуть.
– Да. Пусто. Даже вещей никаких нет.
– Хорошо. Тогда идем туда. Возможно, найдем еще какие-нибудь следы.
Кинэ не возражал, видимо, убедился в безопасности леса и теперь мог допустить туда наследников. Какое-то время мы еще ехали, но когда дорога ушла в лес, стало ясно, что здесь она у́же, едва ли проходима – в повозке не проедем.
Мы собрались на пятачке́, стражу велели присматривать за лошадьми.
– Я очень хорошо лажу с лошадьми! – Заверил Чин-сэй. – В детстве даже на конюшнях работал!
– Ты нам нужен в лесу, – разбил вдребезги все надежды колдуна Юншэн.
Мы двинулись в чащу. Мало того, что идти приходилось по ужасно разросшимся корням, так еще и Чин-сэй, держась рядом, то и дело причитал и нагнетал и так мрачную обстановку.
– Не нравится мне все это, – бормотал он довольно громко для тихого леса. – Не нравится. Нам не выбраться. Чем дальше в лес… Мы обречены.
– Успокойся, – не выдержал Юншэн, – иначе точно оставлю тебя здесь.
Чин-сэй притих, а мы двигались дальше. Идти становилось все труднее, мы заметно подустали, запыхались.
– Ты как за час добрался? – Отдышавшись, спросил Юншэн Кинэ, когда мы решили немного отдохнуть.
– Раньше здесь было по-другому, – сообщил он, оглядываясь.
Мы пошли дальше, пришлось переправляться через особо выпирающие корни, как по мосту, нам с Морой помогали, сами бы мы не справились. Шли по одному, места для двоих не было, страж, что разведывал обстановку, уходя чуть вперед, сообщил, что заметил впереди жилище. Поэтому мы поторопились. Насколько могли в сложившихся условиях.
Перебралась на другую сторону, Кинэ помог спуститься, за нами следом спрыгнул Хин.
– Кинэ! Иди сюда! – Позвал Юншэн.
Наша процессия растянулась, но отставать было нельзя. Вроде бы все видно, но я знала, что в лесу легко заблудиться.
Услышала знакомый крик и подняла голову. Омут приземлился на ветку, и я тут же улыбнулась.
– Это еще что такое?! – Возмутился Хин, проследив за моим взглядом. – Ты его приручила?
– Тебе какое дело? – Тихо ответила я и собралась уходить.
А он вдруг за доли секунды снял лук и прицелился. Вскрикнув, толкнула Хина, и он не успел выпустить стрелу.
– Улетай! Омут! Улетай! – Махала я птице.
Сокол сидел на дереве и невозмутимо наблюдал за нами, как будто говорил: второй раз той же ошибки я не совершу. Хина это разозлило еще больше, но я снова толкнула его. Он разозлился сильнее.
– Ты что? Будешь спасать всякую живность, которую я подстрелю? – Склонился надо мной он мрачной тенью.
– А тебе обязательно их всех убивать? – Если Хин захочет что-то сделать, то мне только и остается, что храбриться злостью.
– Что хочу, то и делаю, – бросил он. – Вон там белка!
Он занес стрелу и выстрелил. Я толкнула его, но он меня обманул. Я обессиленно встряхнула руками, проследив за местом, куда попала стрела. К счастью, Хин только спугнул зверька, кем бы тот не был, и комок серой шерсти поспешил спастись бегством.
– Нет! – Взвизгнула я, перехватила стрелу и навела ее на себя.
– Всех их убью! – Хина трясло от злости.
– Тогда убей меня первой! – В сердцах воскликнула в ответ. – Не хочу жить в мире, где всех сгубила твоя ненависть.
Его глаза полыхали огнем, он ненавидел, но определить, что было тому причиной, было сложно. Возможно, я, возможно, весь наш поход, бессилие, которое вселял этот страшный лес.