– Когда мы оказались в Храме воздушного дракона, мы думали, Вы помешали ритуалу именно потому, что не хотели, чтобы мы призывали дракона, – вспомнила я.
– Не хотела. Но я исходила из того, что не желаю видеть их вблизи елового леса. Никто до этого не приходил проводить ритуал. Значит, вот зачем он вообще понадобился. А я еще удивилась: с каких это пор наследники так стараются? – Она задумчиво постучала пальчиком по подбородку. – Ясно-ясно. Ящеры сгинули. Наконец-то.
– Уважаемая Госпожа, – обратилась снова, – полагаю, нам известно не все о Вашей с ними вражде.
– И что? Ты хочешь забраться мне в душу и в ней покопаться? Какая бестактность. Нет уж, обойдешься. Раз пришла и попросила помощи, озвучивай. Да, я не могу отказать, все верно. Но за долгие годы отшельничества я нашла лазейки. Первая: помощи можно просить только один раз. Исполню, а потом – сгиньте с глаз моих.
Я быстро оглянулась и посмотрела на Юншэна – он решительно кивнул, так что я снова перевела взгляд на колдунью. Та очень внимательно следила за нашими действиями и уголки ее губ приподнялись, лицо сделалось хитрым.
– Уважаемая Госпожа, Принц-дракон Юншэн вскоре взойдет на трон, – рассказывала, чтобы колдунье стало понятно. – Коронацию любого наследника должны почтить своим присутствием драконы. Они объявляют об испытании, признают правление нового Короля-дракона. Но в связи с тем, что они исчезли сто лет назад…
Я замолчала, потому что колдунья расплылась в понимающей улыбке.
– Так вот зачем все это, – поняла она. – Ясно-ясно. И вот юный Принц-дракон отправляется в паломничество, разыскивает драконов, а тут я со своей магией и ярым нежеланием их видеть. О чем именно ты просишь?
Это она к Юншэну обратилась.
– Помоги их найти.
Колдунья просияла.
– Видишь ли, как я уже тебе говорила, лазейки я отыскала за эти долгие годы бессмысленного исполнения чужих желаний, – ее глаза хищно сверкнули. – Когда драконы изгоняли меня, запрещая все на свете, они, ящерки самодовольные, строго-настрого мне наказали: «Держись. От драконов. Подальше». Так что, – она сияла, словно солнце, – мне не суждено исполнить Вашу просьбу, Ваше Высочество.
Она поклонилась шутливо, издевательски, подала это так, что даже Юншэн поморщился, едва стерпев неуважение. А это было именно оно. Колдунья нарочито медленно выпрямилась и смерила наследника ледяным взглядом.
– Если это все – прощайте. Уверена, мы никогда не увидимся, – она развернулась так решительно, что Юншэн едва успел крикнуть.
– Это не просто просьба о помощи! – Колдунья чуть задержалась. – Ты знаешь, кто я. Принц-дракон. А я знаю, что тебе не сладко живется. Но когда мы найдем драконов, я буду просить за тебя.
Колдунья снова рассмеялась и резко развернулась, ее волосы взметнулись словно в танце. Было что-то в ней такое, что не давало отвести взгляд. Даже Юншэн, не моргая, смотрел на нее.
– Принц-дракон… – она вдруг ахнула и округлили глаза, – будет просить за меня? Сам? О пощаде? Ох, как это мило. – Она приняла равнодушный вид. – Нет. Ты считаешь, что драконы послушают какого-то дурачка? Глупец! Рано тебе на трон с такими мозгами. Сколько тебе? Хоть третий десяток разменял?
Юншэн проигнорировал вопрос.
– Мы не знаем, что случилось, – сцепил зубы он. – Но считаем, что драконы исчезли не по своей воле. Возможно, что-то произошло.
– Глупый-глупый мальчик, – покачала головой колдунья. – Ты все неправильно понимаешь. Драконы – самые эгоистичные создания в мире. До вас им дела нет, уж поверь. Признание тебя и твоего трона… Пока им было весело играться в эти игрушки, они этим и занимались. Но теперь, как мы видим, им это дело наскучило. – Она снова посмеялась. – Да ты ведь совсем не представляешь себе, кто такие драконы. Сто лет, говоришь? Тебя тогда и на свете не было. А значит, ты попросту еще не познал всей… особенности общения с ними. Что неплохо. Но твое стремление глупо. Брось затею и возвращайся в свою колыбельку. Пусть мамочка почитает тебе сказки на ночь о хороших добрых драконах.
– Чего ты хочешь?! – Колдунья была настроена уйти, поэтому слова Юншэна, брошеные ей в спину, прозвучали как крик отчаяния.
– Я… – колдунья снова обернулась, но медленно, являла свою ненависть в черных, жутких глазах, – хочу, чтобы все драконы были мертвы.
– Так они живы? – Сама не поняла, как это вырвалось у меня.
Колдунья взглянула на меня – выдерживать ее взгляд становилось все сложнее.
– А с чего они помрут-то? – Бросила с пренебрежением она, но потом добавила: – Только если ты исполнишь мое желание, наследничек.
– Ладно, а какое второе желание? – Робко спросила я.
– Я серьезно, – снова заговорил Юншэн. – Можешь не верить, но я пришел с миром. За помощью. Поможешь найти драконов без убийств и прочего – проси, что хочешь.
Колдунья была настроена скептически, но опыта и ума ей хватало, чтобы сделать собственные выводы. Уже через несколько секунд она улыбнулась, что-то явно придумав.
– Я хочу, чтобы ты служил мне, – хищно улыбнулась она.
– Этому не бывать, – рыкнул Юншэн.
– Подожди! – Попросила я. – Кхм, уважаемая Госпожа, что предполагается под этим? Вы же понимаете, что Принц-дракон, который в будущем станет Королем-драконом, попросту не может склониться перед Вами и прислуживать.
– Конечно-конечно, – отмахнулась колдунья. – Видишь, сестричка у тебя умная. Правда, не родная, что наталкивает на мысли…
Колдунья посмеялась, Юншэн стиснул зубы и процедил:
– Озвучь.
– Ладно-ладно, – закивала колдунья, прогуливаясь по торчащим из земли корням так, будто это была самая ровная из всех дорог. – Раз уж мое главное желание исполнить нельзя, то… хочу жить в Лодане. И чтобы все прихоти мои исполнялись. Мне служили. А ты исполнял мои просьбы. В разумных пределах, не убивать направо и налево, этого, как ты знаешь, я делать не могу. Так что с тебя станется.
Юншэн боролся с собой, не зная, как реагировать. Подробности колдунья не озвучивала, но перечислить все ее просьбы тоже не представлялось возможным. Он колебался, не зная, что предпринять.
– Но ты будешь меня уважать, – заключил он. – Относиться как к Королю-дракону.
– Ниц падать не стану, но твою симпатичную мордашку не отхлестаю, если мне сластей заморских по первому требованию не принесешь, – хмыкнула колдунья.
– Мы о серьезных вещах говорим. Ты можешь перестать быть такой?
– Какой? – Глаза колдуньи вновь стали злыми. – Ты хоть знаешь, что такое изгнание? Когда ты бессмертен, думаешь, тебе все легко дается? Даже у тебя есть конец. И тебе можно просто взять и умереть от голода. А что случается с бессмертными, когда они голодают? Ты знаешь, что такое лежать на земле без сил, чувствовать почти смерть, но не умирать? Днями! Неделями!
Колдунья, заметив свой гнев, сглотнула.
– Я хочу нормальной жизни. Не шишки обгладывать, рябиной перебиваться. Хорошую еду. Украшения. Мягкую кровать. Настоящую жизнь. А не жалкое существование. Это ты можешь понять?
Юншэн некоторое время молчал, но вовсе не из-за сомнений. Как и его, нас всех впечатлило ее откровение.
– Могу, – глухо отозвался он. – Обещаю.
– Не пустые ли это слова, наследничек? – безрадостно ухмыльнулась колдунья.
– Мои слова не пустые! – Воскликнул Юншэн. – Если что в этом мире и является…
– Да-да-да, – закатив глаза, перебила Колдунья, Юншэн аж задрожал от возмущения. – Ритуал и клятва. Иначе не помогу.
– Идет! – Выплюнул Юншэн.
И тиски его освободили. Он неуклюже спрыгнул на корни, Кинэ поддержал его, но брат быстро нашел точку опоры, поправил одежды. Взглянул на Хина. Тот все еще висел на дереве, зажатый тисками корней.
– Отпусти моего брата, – приказал Юншэн.
– О твоем тоне мы тоже договоримся, – скривилась Колдунья.
– Пожалуйста, – хоть и с трудом, но выдавил Юншэн.
– О, мне это уже нравится, – улыбнулась Колдунья. – Но – нет.
– Что?
– Мне его не отпустить. Лес держит его. Вот ты уступил, пошел на сделку, лес тебя принял, поверил. Так что смогу когда-нибудь и я. Но без клятвы все равно не пойду. А твой брат… – она скосила взгляд на Хина, который, слушая ее слова, начал яростно вырываться. Что было совершенно бесполезно. – Он гнилой плод. И поплатится за это.
Глава 17
– Что?! – Возмутился Юншэн. – Нет! Отпусти его!
– Как я уже сказала, внимательный ты наследничек, это уже не в моих силах, – легко пожала плечами Колдунья, будто не обсуждала чью-то жизнь. – Лес так решил. Он его и покарает. Или, по крайней мере, оставит его здесь навечно.
– Эй, ты! Карга! – Хин рассвирепел. – Я тебя сейчас!..
– Заткнись! – Огрызнулся на брата Юншэн, устало вздохнув. – Ладно, прости. – Колдунья лишь закатила глаза. – Понял, он не самый лучший в мире человек. Но он – Принц-дракон. Помоги освободить его.
– Ты верно плохо слушаешь, я уже сказала: одно желание.
– Но нас много! – Напомнил Юншэн.
Колдунья была маленькой и хрупкой, но магия внезапно подняла ее в воздух, она нависла над Юншэном мрачной тучей, напустив на его лицо тени. Кожа девушки сделалась угольно-черной, глаза залились тьмой полностью.
– Ты. Хочешь. Обмануть. Меня? – Чеканя каждое слово, сгущала грозу прямо в лесу Колдунья. – Дай-ка я объясню тебе кое-что, – в темных тучах между деревьев начали мерцать молнии, – ты мне неинтересен. Твое предложение… Думаешь, я обеднею, если убью тебя? Если уничтожу вас всех?
– Ты не можешь, – Юншэн держался стоически, выдерживал все, но глаза его расширились от страха.
– Как я уже сказала… – ее хищная улыбка обнажила острые клыки, – у меня было время, чтобы отыскать лазейки. Знаешь, почему я выбрала этот лес? Это глухой скрытый ото всех мир. И лес меня принял. Он меня защищает. Не моя вина, если он убьет тех, кто мне не понравится.
Корни деревьев вновь скользнули к Юншэну, обвили его ноги.
– Тебе нужна моя помощь, – продолжала Колдунья. – И если ты решил, что я буду тебе подчиняться, даже в твоих самых диких мечтах этого не случится. Еще раз… – ее костлявая рука легла Юншэну на лицо, острые длинные почерневшие, будто звериные, когти оставили розоватые следы на идеальной коже, – попытаешься отдавать мне приказы, я покажу тебе, что значит «кровавые слезы».