Мы склонились в уважительном поклоне перед правителем: Юншэн и Хин стояли чуть впереди, ближе к отцу, я пряталась сразу за братьями, а уже за мной, в шаге, склонял голову Кинэ. Только в таких редких моментах он проявлял покроность.
– Да, отец, – Король-дракон дал разрешение и Юншэн выпрямился. – Пришла пора воздать дань уважения.
– Хорошо-хорошо, – Король-дракон остался доволен, а я заметила, как лицо Юншэна посветлело. Ледяные глаза Короля-дракона внезапно коснулись меня. Испугавшись на миг, я уж было подумала, что меня накажут, но Король-дракон неожиданно сказал: – Вы и Кисану с собой берете?
– Отец! – Хин взял слово. – Она ведь тоже наша семья, названная сестра, а моим долгом всегда было защищать ее и оберегать. А в Белом храме…
– Ладно-ладно, – Король-дракон прервал Хина, будто точно знал, в какие игры играет младший сын. – Возьмите с собой и Кинэ.
Последний аж побледнел – ему выдалась редкая возможность отдохнуть от нас, а тут придется идти. Я поджала губы, чтобы не улыбнуться, а Хин и Юншэн смотрели на нашего стража по-разному. Юншэн – с равнодушием, принимая волю отца, Хин же скривился, но ничего не сказал. Королю-дракону не возразить.
Так мы и взбирались на гору в Белый храм.
Крутая лестница была выбита в скале, она медленно разрушалась и требовала обработки. Хин со своей стихией запросто мог бы ее починить, но это же Хин.
– Да чтоб вас всех! – Выругался в который раз Кинэ, до глубины души недовольный своим неожиданным походом в Храм.
Хин мстительно улыбнулся, глянув на нашего стража, но тот не обратил внимания. Или не хотел обращать, сказать сложно. Было очень жарко, одежда прилипала к телу, теплый ветер приносил не прохладу, а лишь аромат лаванды.
Да, лаванда. Только ради бескрайних полей можно было взбираться на вершину. У Храма, на самом верху, открывался фантастический вид: фиолетово-сиреневое море волновалось летними ветрами. Если напрячь воображение, можно представить, будто между пышных кустарников с ветром пробирается дракон.
Хин, как всегда, прервал идиллию, щелкнув меня по козырьку – под таким жарким и палящим солнцем без головного убора мы бы свалились с солнечным ударом еще у подножья.
– Зазеваешься и муха в рот залетит, – укорил Хин с самодовольной ухмылкой.
– Смотри, как бы к тебе шмель внезапно не подлетел, – пригрозила я, уже научившись вести с ним диалог.
Хин хоть и не признавал этого, но шмелей боялся очень сильно. Однажды огромный шмель залетел к нему в комнату, и Хин три дня туда не заходил. Я знала, чем его поддеть. Маленькая месть за множество уколов.
– Смотри под ноги, – пригрозил Хин.
Опять его предупреждения. Я не сдвинулась с места, а он опустил глаза, будто собираясь выбить очередную кочку. Площадка перед Храмом была выложена из белых ровных камней, споткнуться невозможно. Но Хин владел магией земли и ему было раз плюнуть устроить подлянку. Снова посмотрев в мои глаз, он ухмыльнулся. Я стоически выдержала его взгляд, но до последнего опасалась, что в меня прилетит откуда не жду. Ведь Хин умел действовать неожиданно.
Запыхавшийся Кинэ позади внезапно споткнулся, рухнул и, обернувшись, я успела заметить, как он покатился к обрыву. Юншэн остановился и отчитал брата:
– Хватит уже, Хин! Тебе двадцать лет! Двадцать! А ведешь себя как в двенадцать!
– Не лезь, – огрызнулся Хин.
– Давайте не будем ругаться перед Храмом? – предложила я примирительно.
К моему удивлению, просьба помогла. Хин с гордым видом даже пошел к обрыву и подал руку Кинэ. Тот нехотя принял ее, опасаясь, что Хин не поможет, а сбросит его со скалы, чтобы уж наверняка. Но младший Принц-дракон поднял его и посмотрел в сторону Юншэна.
– Не мели чепухи, я просто дурачусь, – заявил Хин, переиграв все разом. Любил он это дело. – В конце концов, если быть хмурым и сосредоточенным все время, можно же свихнуться. Подтверди!
Юншэн закатил глаза и тяжело вздохнул.
– Почему я не нянчу каких-нибудь голодных тигров? – Бормотал с досадой себе под нос Кинэ, пока мы приближались к Храму. – Сожрали бы меня, я бы им даже позволил. Какие милые тигры…
Белый Храм возвышался будто надо всем миром. Когда мы подошли ближе, Юншэн по праву первенства повторил легенду. Это делалось, чтобы мы не забывали свои корни, помнили легенды островов Лойон.
– Много лет назад, когда пустоши вокруг были тронуты лишь теплым ветром, со стороны моря пришел разрушительный шторм, – мы встали перед Храмом все вчетвером, разглядывая четырехскатную крышу с загнутыми краями, двери в Храм, изображающие двух драконов, круживших в танце. – Тогда Лодан еще не был столицей Юга, но здесь уже жили люди.
Шторм налетел неожиданно, доказывая, что природа и без магии драконов куда мощнее и опаснее, чем все другие невзгоды. Поднялась волна, коей не было равных, собираясь обрушиться на все прибрежные территории.
И заметил это белый дракон, бросился на защиту людей и воздвиг эту гору, дабы рассечь волну. Вплел магию в суть мироздания, коснулся глубин собственного сердца и рассредоточил свою силу по всему побережью. Врезалась волна разрушительная в его магию и выдержал удар щит. Но растратил дракон слишком много сил, и, когда вода вернулась в море, сошла обратно в свои глубины, пролился дракон дождем, навечно обернувшись стихией-защитником. В честь него воздвигли люди Храм на этой горе. И каждый год в месяц огненных драконов мы воздаем ему благодарность и дань уважения.
Стражи Белого Храма, драконы, украшали колонны, обвивали их, будто обнимая. Настоящие защитники с грозными, предупреждающими взглядами. Мы поднялись по ступеням и вошли внутрь. Несмотря на жару, в большом просторном зале было прохладно. Колонны поддерживали своды, специальные оконца под потолком впускали солнечный свет. Стены украшали рисунки белого дракона, повсюду были расставлены никогда не гаснущие свечи, за чем следили служители Храма. Там же можно было зажечь лампаду, свечу или сжечь бумагу с молитвой.
Стен было две: одна смотрела на запад, вторая на восток. Рассвет и закат. Утром или вечером каждая стена освещалась солнцем.
Мы поочередно возносли молитвы сначала востоку, потом и западу, задерживаясь в молчаливых поклонах. Сидя на светлых подушках, мы хранили молчание, мыслями обращаясь к драконам. Позади незаметно бродили служители Храма, облаченные в белые одежды с капюшонами.
Закончив ритуал, мы поднялись и прошлись по залу. Прямо под центральной башней на полу располагалось выпуклое изображение летящего по кругу дракона. Месяцы года украшали его на каждом шагу, расцветая то азалиями, то лавандой, то розами и даже кленом. Царило умиротворение, пока Хин не заявил:
– А она что здесь делает?
Каждый думал о своем, и Юншэн, как и я, не сразу понял о чем говорит Хин. Кинэ, следивший за нами, хоть этого и не требовалось, тоже устремил взгляд на Принцессу Севера.
– Тц, тоже мне, – фыркнул Хин, сложив руки перед собой. – Облачилась в белое, будто имеет отношение к драконам. Они не признавали Север и никогда не признают предателей.
– Хин, помолчи, – попросил Юншэн.
Впрочем, Хин сам понимал, что акустика в Храме идеальная и Принцесса, как раз направляющаяся к восточному изображению дракона, прекрасно слышала колкое замечание.
За время проживания во Дворце она так и не подружилась ни с кем из нас, даже не представилась. Не сказать, что мы рвались, но она выказывала почтение и уважение только Королю-дракону. А до нас ей будто и дела не было. Вела она себя сдержанно и никогда не приходила в Храм раньше. Мы бы знали. Весь Дворец обсуждал ее на досуге.
Вместе с Принцессой Севера пришли две служанки, и, хоть казалось, что девушка пришла сюда со знанием дела, именно служанки помогали Принцессе с ритуалом.
– Тц! Даже не знает, что делает! – Хин был возмущен и хотел было подойти к ней и высказать все в лицо.
– Нет, стой, – возразил Юншэн, преградив рукой путь брату, – это ее дело.
– Это не ее Храм, – злился Хин. – Пусть убирается.
Взгляд грустных, больших, необычайно ясно-синих глаз Принцессы невольно скользнул в нашу сторону. Она все прекрасно слышала. И от этого только больше омрачилась.
– Это и не твой Храм тоже, – осадил Юншэн. – Успокойся.
Но Хин не хотел замолкать. Даже когда мы вроде бы мирно проходили мимо Принцессы, собираясь покинуть Храм, Хин ядовито выплюнул:
– Снаружи такой крутой обрыв, никто не расстроится, если какая-то Принцесса с него упадет!
– Хин! – Схватил сзади за шею брата Юншэн и потащил на выход.
Кинэ закатил глаза, вздохнул и поплелся следом, предвкушая спуск вниз. Я притормозила и поймала взгляд Принцессы. Может быть, она и была враждебной Принцессой Севера, но мне стало ее жаль. Большие синие глаза наполнились слезами, даже служанки растерялись, не зная что делать.
Что тут скажешь? Когда Хин ненавидит, летят головы. Я же едва улыбнулась и кивнула в знак приветствия. Несмотря на то, что Принцесса явно была расстроена, она бодро кивнула мне в ответ. Что стало для меня неожиданностью, ведь до этого она будто вообще никого из нас не замечала. Что же…
Догнав братьев и Кинэ, я пошла за ними следом, только и слушая на всем пути ругань и брань.
– Ты как будто не замечаешь очевидного! – Злился Хин. – Очнись, иначе Север тебя сожрет!
Жесткое замечание, особенно на фоне тревог Юншэна, но Хин не знал меры. Изо всех сил я смотрела под ноги и пыталась отвлечься, но получалось едва ли.
– Это не твоего ума дела обсуждать решение Короля-дракона, – Юншэн тоже заводился, это грозило перерасти в стычку похлеще словесной перепалки.
Кинэ устало вздохнул, понимая ровно то же, что и я.
– А ты будто слепой и не понимаешь, что они послали ее шпионить за нами, – продолжал Хин.
– Это ты не понимаешь, Хин, – глаза Юншэна полыхнули огненными искрами. Любой бы испугался гнева старшего наследника, но не Хин. – На Севере уже начался голод, они договариваются с Королем-драконом о тесном сотрудничестве и предлагают уже все на свете, лишь бы спасти народ. А Принцессу послали сюда, потому что здесь, может быть, для нее и враждебная территория, но есть полная плошка с рисом.