– Лодан не так давно стал столицей, – хмыкнула Юми. – По вашим человеческим годам, конечно же.
– Но ты ведь тоже человек, – напомнил Юншэн беззлобно.
– Думаешь? – Она подняла на него глаза и ее бровь изящно изогнулась.
– Бессмертие – это же все, так ведь?
Юми хищно улыбнулась.
– Принц-ящерка, как всегда, сидит в землянке и ничегошеньки не знает, – покачала она головой.
– Так расскажи, – попросил он с интересом.
– Что тебе рассказать? Очередные сказки?
– Да хоть бы сказки! Скучно, сдохнуть хочется! – Вставил Хин.
Кто-то посмеялся, и это в очередной раз доказало, что день отдыха пошел нам на пользу.
– Сказки, значит? – Юми тоже загорелась. – Ну ладно, раз уж вы попросили!
Юми встала, расправила свое сиреневое рекамэ, закружилась, будто сменяя саму себя, вернулась к нам совсем другой. Немного пугающей, устрашающей, словно ледяной дождь в начале лютой зимы.
– Я, может, и не Сказительница из Тавингара, – ее голос облетел всех нас. Юми забралась в скрытый карман на своем рекамэ и извлекла оттуда что-то невидимое. – Но поведаю вам одну сказку, какой вы не слышали в своей жизни.
Склонившись к костру, она сдула что-то невидимое со своей ладони: огонь прочувствовал на себе то, что сделала Колдунья камелии. Пламя заволновалось, поднялось выше, высекая искры, а потом завитками разлилось в воздухе на уровне наших глаз. Удивительно, но в пламя немедленно вплелись розовые лепестки камелии – колдовство Юми.
– Давным-давно, когда земли драконов только-только поделили на Север и Юг, жил-был дракон-отшельник.
Юми вновь подбросила что-то невидимое в огонь и тот пламенем в воздухе нарисовал очертания гор и закатов.
– Жил он на горе один-одинешенек, преисполнившись мечтой написать книгу драконов. Да вот только хотел написать он ее непростой, особенной, такой, чтобы запомнилась на века.
Огонь продолжал рисовать лишь очертания, но воображение дорисовывало остальное. Никто не шевелился, все смотрели на пламя под дождь из падающих звезд на ночном небе.
– Он подумал: нужны чернила, что никогда не сотрутся, и особый материал, что никогда не переведется. Да только вот где такие взять? Долго бродил он по лесам и горам, разыскивал подходящий материал. Но ничего путного ему так и не попалось. Начал уже отчаиваться он, понимая: задача его невыполнимая.
Но как-то брел он по драконьей тропе и встретил мальчика с медными волосами. Тот был молодым драконом, в полете не справился с потоком ветра и рухнул в лес. Из-за раны юный дракон мог остаться колекой, но отшельник подобрал мальчика и принес на свою гору.
Долго он выхаживал его, лечил, заботился о нем и, когда рана почти затянулась, отшельник вдруг понял: от травмы останется след. Вечен ведь не материал, вечна только память.
Искры выстрелили залпом, словно фейерверки, складываясь в замысловатую вязь, похожую на лозу.
– Так он и создал драконьи письмена, вместе с медноволосым юным драконом, преисполнившимся той же идеей – он заплетал древние истории в чешуе. Драконы бессмертны, но могут погибнуть. Остается от них только чешуя. Она осыпается дождем на земли Лойона, питая остров. Вместе с драконьими письменами Лойон впитывал историю драконов. Ту самую, которую отшельник хотел рассказать.
Огонь изменился, приобрел формы сильно похожие на острова. По ним прошлись знакомые теперь строчки.
– Помнить будут драконы и их земля, – закончила Юми. Пламя опало, исчезло на миг в самом центре, а затем снова всколыхнулось, вырвалось, резко разрослось и завихрилось строчками драконьего языка.
Еще некоторое время все сидели вокруг костра молча, наблюдали за опадающим огнем.
– Значит… на чешуе записана их история? – Первым заговорил Юншэн.
Юми посмеялась и села обратно на свое место.
– Это всего лишь сказка, – заметила она.
– Но ты рассказала так, будто помогала ее писать, – заметил Юншэн.
– Я не настолько стара, – отмахнулась она.
– А сколько тебе? – Спросил Хин.
– Девушку неприлично спрашивать о ее возрасте, – задрала нос Юми.
– Судя по твоим рассказам, ты уже давно не девушка, – беззлобно заметил Хин.
Юншэн, сидевший рядом, толкнул его в плечо, младший брат опомнился.
– Хин хотел сказать… ты не знала, что драконы исчезли, – попытался оправдаться Юншэн. – Как давно ты бессмертна?
– Достаточно давно, чтобы не начинать откровенничать с вами за одним костром, – хмыкнула Юми. – Уже поздно. Пойду спать.
И она кошкой юркнула в свой шатер. Вскоре все тоже начали укладываться.
Погода наладилась, следующие два дня мы ехали с удовольствием. Смеялись, веселились, рассказывали друг другу разные истории.
Юми тоже выглядела более живой, вдохновленной, и последние несколько часов держалась впереди всего нашего отряда. Пока внезапно не остановилась. Юншэн спешно подошел к ней и встал рядом.
– Видишь? – Указывала на холм она.
Юншэн кивнул.
– Малахитовый лес.
Мы пришли.
Глава 29
Название свое лес получил не случайно. Уходя по склону вверх, деревья были похожи на малахит. Насыщенно-зеленые деревья сменялись деревьями посветлее, как и прожилки в само́м камне. Казалось бы, лес как лес, чем он отличается от остальных? Но, побывав в разных лесах, я начала понимать, что у каждого свой особый аромат, энергия.
Улыбнулась, когда вспомнила, чему меня учил Кинэ. Да, он прав, у каждого своя энергия, свои ощущения.
– Что именно мы ищем? – спросил Юншэн у картографа. Они собрались вокруг него вместе с Юми и Хином.
– Мы ищем тропу, – картограф держал карту на весу, а Юми водила своим тонким пальцем по изображению.
Вдруг рассыпались лепестки камелии, проявив тропу, которой не было.
– Что это? – Все дружно нырнули в карту и тут же отпрянули.
– Это магия, – ответила Юми.
Но то было лишь изображение, каково же было удивление, когда лес за нашими спинами зашуршал, зашептал, встрепенулся. За время нашего путешествия мы уже привыкли к Юми, как к маленькой юркой девушке, и позабыли, что именно она создала из магии драконов.
– Двигаемся! – радостно шагнула первой Колдунья камелии.
Оставив большую часть команды, мы двинулись к предположительным вратам, ведущим в Дом драконов, сокращенным составом. Юншэн, Хин, Кинэ, я, Мора, Кайран и Юми. Все причастные. Или не очень.
– Если я попрошу милости… – нагнал Юми Юншэн и зашагал рядом, – разрешения пройти, есть шанс, что они меня пустят? Как я это пойму?
Юми хмыкнула и окинула Принца-дракона оценивающим взглядом.
– Поверь мне, ты поймешь, – заметила она.
– Прости, но сейчас не время говорить загадками, – настаивал Юншэн, задыхаясь.
Мы шли в гору, которая становилась с каждым шагом только круче.
– Хорошо: если они не захотят пускать тебя в Дом, они тебя поджарят, – потешалась Юми. Пожалуй, она была единственной, кто шла в гору довольно бодро и даже не запыхалась. – Так ты и поймешь.
Она посмеялась, закружилась и припустилась вперед.
– Стой же, неугомонная! – Пыхтел Юншэн, пытаясь ее догнать.
– Кто из нас молод и полон сил? – Без зазрения совести потешалась Юми, замирая чуть выше и осматривая всю нашу процессию.
– Надо было… на лошадях… – пыхтел недовольный Хин.
– Если упадешь так, согласись, травма будет меньше, чем с лошади, – заметила Юми.
– Опять поучаешь, – хмыкнул Юншэн.
– Ни капли! – Воскликнула Юми и снова убежала.
Я оглянулась на проделанный путь и голова закружилась. Мы поднялись по ощущениям не так уж и высоко, но лес под нами расстелился малахитовым одеялом. Красиво, но слишком круто.
Кайран подставил руку мне под спину, когда я покачнулась, Кинэ в это же время поймал за руку. Я растерялась, но подошла Мора, уверенно обхватила меня за талию и повела дальше.
– Будь осторожнее, – посоветовала она.
А я заметила во всем ее проявлении предвкушение. Все дни до этого она была мрачной и подавленной. В последние дни она чуть оживилась и повеселела, но то состояние ни в какое сравнение не шло с ее сегодняшним возбуждением. Она шла так быстро, что я за ней едва поспевали.
– Еще немножко, – сказала мне тихо-тихо Мора. – Совсем немножко и мы доберемся.
Ее глаза, и так по-ледяному голубые, сейчас светились от счастья. За спиной у нее словно выросли крылья. Я улыбнулась и сжала ее ладонь.
– Точно, – поддержала и я.
Мора улыбнулась мне такой теплой улыбкой, будто на смену зиме пришла весна.
Так и двигались дальше. Юми скакала впереди, Юншэн пытался ее догонять, но безуспешно, Хин кряхтел и ругался, терпел боль, но сдерживать недовольство едва ли мог. Кинэ и Кайран шли рядом, страховали, что было очень кстати, потому что несколько раз каждый из нас споткнулся и чуть не навернулся. Все, кроме Юми.
– Чувствуете? – Она втянула носом воздух. – Это особое приветствие драконов. Извращенное, конечно. Но сразу ясно, кого они не жалуют.
Юншэн и Хин переглянулись.
– Приветствие? – Чуть не задохнулся старший Принц-дракон. – В смысле?
– Когда магии слишком много, она дает о себе знать таким вот странным образом, – объяснила Юми, но понятнее не стало. – Короче! Каждый, кто споткнулся, получил знак, что подходит… Вот сюда!
Неожиданно мы вышли на более или менее ровную площадку, и от нетерпения Кайран рванулся вперед. Как мы и разглядели ранее, это было нагромождение камней. Но не совсем. Когда мы смогли хорошо все рассмотреть, оказалось, что место вроде источника с кристально-чистой голубой водой, которая еще и светилась, испускала пар. На фоне малахитовых деревьев выглядело завораживающе, волшебно.
Кайран заметил то, что было для него важно еще издалека. Диск с драконом. Сине-голубой. Один из тех цветов, какие я видела у драконов, что плавали в том фонтане в моем сне.
Кайран перегнулся через источник, нетерпеливо коснулся диска, но тот, как и в Отари, сидел крепко. Мора подбежала следом, подергала Кайрана скорее неосознанно, нетерпеливо, но ничего не произошло. Юми подошла поближе, но дальше приближатьс