— Господин Балицу попросил посмотреть.
— Благодарю…
Меня перебило долгое и громкое МЯУ! Поняв, что наше внимание приковано к нему, Борис с довольным видом затарахтел, как трактор, и потёрся лбом о мою ногу. Плюхнулся на траву и перевернулся на спину, выставив белый пушистый живот. Потянулся лапками к служанке и состроил умилительную моську.
— Ой, какой красивый котик! — сразу же попалась на крючок служанка и присела на корточки. — Такой сладенький, такой умненький, такой ласковый…
— Да-да-да, это всё про него, — я закатил глаза, приложив ладонь ко лбу.
Борис откровенно прибалдел. Поэтому с негодованием уставился на служанку, когда та встала, отряхнула платье и, попрощавшись, ушла. В его глазах светилась вселенская обида и непонимание. Я, конечно, был удивлен его реакции, но воспользовался моментом его слабости — самым подлым образом напал со спины и попытался схватить его за шкирку. Пальцы уже щекотала шерсть, как в следующее мгновение…
Прямо над Борисом распахнулся голубой портал — он не светился и выглядел скорее как пятно разлившейся на земле краски. Моя правая рука погрузилась в него по запястье.
— Ну и кто из нас попался? — злорадно прошипел Борис. — Страшно, балбесина?
Портал резко закрылся. Ну, почти. С тихим звоном его края ударились о цепи, вживлённые в моё тело. Рукава плаща и рубашки отрезало начисто, они соскользнули прямо Борису на голову. Но цепи не закрывали руку сплошной бронёй — между ними была и обнажённая кожа. В нескольких местах портал слегка поцарапал меня, выступила кровь. Края портала разошлись, Борис испуганно принюхался.
На его морде застыло шокированное выражение — он явно не ожидал, что может запросто отрубить мне руку. Но через пару секунд Борис взял себя в лапы и принял самый суровый вид. Верхняя губа с угрозой поднялась, обнажая клыки, а усы встопорщились, как крохотные антенны.
— Не лезь ко мне, лысая обезьяна, — прошипел Борис, и портал захлопнулся.
Я оглянулся. Вроде бы никто в мою сторону не смотрел. Хорошо. Я скользнул в темноту, быстро добрался до повозки, в которой лежали мои пожитки, залез внутрь и переоделся. Второго кожаного стильного плаща у меня в запасах не было, так что пришлось надеть обычную куртку из овчины.
Вот как всё сложилось. Интересно. Не только меня новый мир одарил впечатляющими способностями. Надо бы найти общий язык с Борисом. Вероятно, в будущем это мне очень и очень поможет. Его порталы подойдут и для того, чтобы отрезать ноги-руки врагам, и чтобы шпионить, и чтобы убегать от опасности. Хм… Стоит об этом хорошенечко подумать.
Всю ночь мне снились огромные коты, стреляющие лазерами из глаз. Они точили когти о небоскрёбы и сбивали самолёты просто потому, что им так захотелось. Люди в панике бегали по городу и кричали, пока один гениальный учёный не создал огромную Чесалку-за-Ухом.
Проснулся я с больной головой и спросонья поплёлся к костру — варить кофе. Осознание настигло меня, когда вода закипела. Чёрт! Всё утро я ходил мрачным и злобным. На лошадь взгромоздился с неохотой и всю поездку с нетерпением ждал — когда же караван остановится, чтобы пообедать. Поэтому я мысленно обрадовался, когда мы упёрлись в завал — толстенное дерево рухнуло и перегородило дорогу.
Сонный Бран выбрался из повозки и пару минут пялился на дерево, протирая заспанные глаза. Когда до него дошёл масштаб катастрофы, он схватился за свой белый нелепый парик и начал вырывать из него волосы клочьями.
— Разорение, сплошное разорение! — кричал он. — И что же теперь делать бедному купцу? Какое Созвездие перенесёт его в столицу? Грязные бобры, и надо же им было перегрызть именно это дерево! Грязные бобры пустили меня по миру!
Квиннель тяжело вздохнул, что-то достал из кармана и пошёл к Брану — видимо, успокаивать. Я же слез с лошади, с наслаждением размял ноги и решил вздремнуть. Случайно заметил белый клочок бумаги, залетевший под повозку. Видимо, у Квиннеля выпало. Я поднял его и прочитал: «Медальон с сапфиром, шёлковая пижама, любимый парик, карта, золотой слиток, монокль, ажурные трусы, блокнот с адресами куртизанок».
Меня охватило дурное предчувствие. Что-то в этом списке казалось мне странным. Даже в суматохе, воруя всё ценное, что попадается тебе на глаза, ты не возьмёшь чьи-то трусы вместо бриллиантового ожерелья. Словно разбойники хватали что ни попадя. Но для чего? Ответ очевидный: они украли что-то очень важное, но не хотели, чтобы Бран понял, за чем они охотились. В куче драгоценностей и хлама они спрятали свою цель.
Я поднял взгляд на Квиннеля и Брана, которые разговаривали и показывали на поваленное дерево. Как… в шпионских фильмах, когда дорогу перегораживают, чтобы напасть из засады. Я вновь запрыгнул на лошадь и приблизился к Брану, пряча беспокойство. Отсюда было плохо видно, но пенёк выглядел слишком уж гладким, будто дерево не ураган поломал, а топор срубил.
— Господин Балицу, не переживайте, это небольшое препятствие на нашем пути…
— Не успокаивай меня, — Бран покачал головой. — Что за невезение! Я этот маршрут два месяца составлял, и для чего?
На меня обрушилось осознание. По спине пробежали мурашки. Как там Бран говорил? «Каждый раз мы прокладываем новый маршрут, чтобы никто за нами не увязался». Без сомнений! Целью разбойников была карта! Они хотят напасть на караван вдалеке от поселений, чтобы никто не пришёл Брану на помощь!
— Это засада. Разбойники из гостиницы, они украли карту, чтобы добраться сюда раньше нас, — негромко сказал я, но Квиннель и Бран меня услышали. — Не дёргайтесь, ведите себя естественно и предупредите остальных охранников, пусть будут настороже.
— Не смеши меня, — отмахнулся Бран. — Эти слабаки? Да там все Войды, низшая ступень развития.
— Я и мои ребята на пике Прото, разбойникам, которые ограбили господина Балицу, нас не победить. Для них это верная смерть, — подтвердил Квиннель. — Первая ступень развития никогда бы не полезла на вторую, не имея огромного численного преимущества, так что они бы сюда не сунулись.
— Не будьте упрямыми ослами, — произнёс я и потянулся, чтобы поправить штанину, но рука словно жила своей собственной жизнью — она три раза, громко, чётко и с расстановкой, постучала по седлу.
И в это мгновение произошло две вещи.
Моя лошадь встала на дыбы и крутанулась вокруг своей оси, размахивая копытами. Бран и Квиннель, пытаясь увернуться, с громкими криками свалились на землю. А сразу следом — там, где только что были головы Брана и Квиннеля, пролетели стрелы. Одна исчезла в кустах, вторая застряла в стволе дерева.
Караван закричал, зашумел. Квиннель оттащил Брана с открытого места и засунул его в повозку. Из леса высыпали разбойники с мечами наперевес. Я узнал знакомые рожи — Кривого и Каланчу. С ними было ещё человек двадцать. Я достал косу, приготовившись драться, но Квиннель положил ладонь мне на плечо и потянул назад.
— Не стоит, Энрэй, — сказал он. — Это наша работа, и она не займёт и десяти вдохов. Я отсюда чувствую, что там нет никого выше Войдов.
Охранники даже не обнажили оружие. Воздух за их спинами замерцал, и там воплотились разные существа: какое-то больше походило на животное, какое-то — на человека. Спутники!
Первым на разбойников побежал мерцающий мускулистый мужик в набедренной повязке — вся кожа в боевой раскраске, на голове торчит «корона» из перьев. Он двигался рывками — пропадал из одного места и, телепортировавшись вперёд на десяток сантиметров, появлялся в другом. Скорость его была огромной. Варвар мчался на разбойников, не собираясь сворачивать. В него полетели стрелы, но не причинили вреда.
Варвар буквально впечатался в первого разбойника и пробежал его… насквозь? То же самое он сделал и с остальными, это не заняло и двух секунд. Бандиты покачнулись и закашлялись, из их ртов брызнула кровь. Варвар издал триумфальный крик, у его ног расплывалась небольшая тёмно-алая лужа.
— Ну, что я и говорил, — довольно улыбнулся Квиннель и показал на своего подчинённого — рыжего конопатого охранника, чей Спутник-Варвар безжалостно расправился с разбойниками. — У Флурина одна способность, но зато какая! Его Спутник — Корбин — может разобрать человека изнутри. Проникая внутрь людей, Корбин забирает их плоть и кровь. Они не умрут, но ещё долго им будет очень больно.
— Кретины! — из повозки высунулся Бран. — И из-за этих безмозглых крыс мы выбились из плана?
— Нет, — вдруг раздался громоподобный голос, и перед разбойниками соткалось два человеческих силуэта. Один действительно был обычным человеком, а вот второй — ящероподобной тварью с зубастой пастью и огромными клыками. Человек вышел вперёд и с дружелюбной улыбкой сообщил: — Вы умрёте.
Ящер — а это, очевидно, был Спутник — утробно зарычал и, вдруг развернувшись, в одно мгновение очутился рядом с Варваром, свернул ему шею, разорвал грудную клетку и вытащил прозрачное сердце. Облизнув тонким раздвоенным языком свой рот, он его сожрал и победоносно взвыл. Рыжий Флурин пошатнулся и схватился за рубаху, которая пропиталась изнутри кровью. Секунда, другая — и он упал замертво.
— Но Флурин же Прото — вторая ступень, его так просто не убить! — шокированно пролепетал кто-то.
Охранники отшатнулись, Спутники, стоявшие за их спинами, испарились.
— Пульсар! — пронеслось сдавленное восклицание над караваном.
Клирфорд, город на восточной границе Созвёздной Коалиции.
— Держись в стороне, прикрывай спину и смотри внимательно, — приказал Учитель. Он неспешно собрал длинные седые волосы в хвост и проверил амуницию. — Запоминай, потому что следующее задание будешь выполнять сам. Если выживешь, я возьму тебя в Подмастерье. Если нет… Сдохнешь как паршивый пёс.
Дзен молча склонил голову — Учитель не любил пустую болтовню и потому запретил ему говорить. В Ордене Чести царила строгая иерархия, в нём признавалась только сила и боевые заслуги. Воины Ордена очищали Созвёздную Коалицию от монстров, животных, которые развивались по Созвездиям, и преступников. Никто не смел им перечить. Их боялись похлеще, чем тварей, которых воины Ордена убивали.