— Да в этом Ордене всем на всех наплевать! А за вами охотится вся Созвёздная Коалиция. Вы — Древний, к вам не придут слабаки. Самые сильные бойцы будут нападать на вас в надежде одолеть. Я вступил в Орден Чести, чтобы стать могущественным воином, и мне наплевать, ради этого я готов… — Дзен запнулся и скомканно закончил: — В общем, все средства хороши.
— Ориентируешься по ситуации, а, парень? — я хмыкнул. — И зачем тебе это? Зачем тебе сила?
— Я хочу убить отца, а он — самый сильный воин Созвёздной Коалиции. Значит, я должен стать ещё сильнее.
— Разочарую тебя, я не ищу сражений, со мной ты заскучаешь и ослабеешь. Навыки заржавеют, забудешь, как меч держать…
Дзен посмотрел на меня как на идиота и произнёс:
— Орден Чести выследил вас по цепям Леонида Спасителя.
— Я… Что?!
— Ну да, воины готовятся к встрече с вами, Учитель успел первым. Кто-то был на задании и сражался с чудовищами, кто-то просто сидел в глуши и сейчас добирается до столицы, кто-то — тренируется и скупает ресурсы, — Дзен пожал плечами. — Учитель всегда говорил, что настоящему воину не требуются подходящие декорации. Настоящий воин всегда создаёт их сам. Так что вы решили?
— Проваливай, — с нарочитой грубостью бросил я. — Убивать я тебя не буду.
— Тогда я сам, — Дзен разозлился, схватил меч прямо за лезвие — голой-то рукой — и направил остриё себе в живот. Резкий удар, и меч летит через всю комнату, падает под стол и мелко дребезжит. Дзен взбешённо вскочил, упёр руки в бока и заорал: — Да что вы делаете?! В слуги не берёте и не убиваете, так хоть не мешайте!
Его глаза лихорадочно блестели, он был готов свалиться в истерику.
— Парень, ты вообще нормальный? — я влепил ему пощёчину. — Ты только что планировал отца убить, а через мгновение уже на меч брюхом прыгаешь! Может, тебе успокоительных травок попить?
— А что мне, по-вашему, делать? — выпалил Дзен и всхлипнул. И в этот момент я понял, какой же он ещё ребёнок. Борода растёт, а мозгов всё ещё нет. Он отвернулся, пряча слёзы, и пробормотал: — Только к мамке под юбку и вернуться разве что. В Ордене Чести меня никто больше в ученики не возьмёт, и так повезло, что Учитель согласился… А ещё слухи пойдут, что Учитель погиб, а я выжил. Трусом прозовут, плевать в спину будут…
— Ну зачем мамке под юбку? А другие варианты? — осторожно заметил я. — Я не знаю, школы рыцарей у вас какие-нибудь есть?
— Да не примут меня никуда! — закричал Дзен и стукнул кулаком по столу. — От орденцев все шарахаются! А орденцы будут шарахаться от меня! Так понятнее?! Так что, возьмёте меня в слуги или нет?
Вздохнув, я смерил его долгим взглядом и ответил:
— Возьму. Но при одном условии, — я выждал секундную паузу и продолжил, — ты дашь мне слова никому не рассказывать о том, кто я такой. Хотя бы до тех пор, пока не победишь меня в своём этом… честном поединке.
Я так и знал, что зелёные глаза — это к беде.
Дзен серьезно посмотрел на меня и так же серьёзно кивнул.
В напряжённом молчании мы уселись завтракать. Обстановку слегка разрядил Мерри, вернувшийся с корзиной голубики. Он бухнулся на стул рядом со мной, вытянул ноги и потянулся, громко зевая.
— Ну что, в какой Храм дальше? — спросил он.
— А зачем вам в Храм? — с непониманием нахмурился Дзен.
— Энрэй приплыл к нам из-за океана. Его привлекли рассказы о нашей системе магического развития, — с готовностью пояснил Мерри. — А как ты знаешь, чтобы активировать Созвездие, вырожденцы должны посещать Храмы, пока не найдут тот, что им близок.
— Вырожденец, значит, — многозначительно протянул Дзен и умолк.
— Так что, в какой Храм дальше? — повторил вопрос Мерри. — Давайте посетим Скорпиона? Я столько читал об этом Созвездии, оно самое страшное и загадочное. Просто представьте, его последователи могут управлять трупами!
Я вспомнил слова Хранителя. Как он там сказал? «Ты найдёшь ответ там, где видели Колесо Фортуны».
— Что такое Колесо Фортуны? — я вопросительно посмотрел на Дзена и Мерри и приподнял брови.
— Какой же вы всё-таки неуч, — печально покачал головой Мерри, но приосанился и с видимым удовольствием пустился в объяснения: — Колесо Фортуны, Глаз Василиска и Коса Смерти — легендарные артефакты. В исторических хрониках встречаются записи, что с их помощью можно победить чудовище самой невероятной мощи! Когда Древний буйствовал по всей Коалиции, Леонид и его Орден Чести искали эти артефакты. Было даже популярное пророчество, в котором говорилось, что Древнего пленят только Косой Смерти и ничем больше.
— Ну и что, нашли?
— Нет, конечно. И пророчество, как и все пророчества, было одной большой ложью! Леонид сокрушил Древнего без всяких там Кос Смерти и Колёс Фортуны. Их до сих пор не нашли! На самом деле о них забыли. Ну, до наших дней, — Мерри на секунду задумался. — Хотя… ходят слухи, что Леонид одолел Древнего при помощи какой-то хитрости, что конечно же не принижает его силу и достоинство, но всё же… Но то было давно. Наверное, после побега Древнего из тюрьмы все снова начнут их искать.
— Уже. Многие орденцы сначала решили добыть Косу Смерти, а потом уже вызывать на бой, — Дзен бросил на меня мрачный взгляд, — Древнего.
— А какими силами обладают эти артефакты?
Мерри и Дзен озадаченно переглянулись и дружно пожали плечами.
— Никто не знает, — ответили они одновременно.
— То есть за этими таинственными артефактами охотится вся Коалиция, но никто не знает, что они делают? — с недоверием уточнил я и с трудом подавил желание приложить ладонь ко лбу. — А если это обыкновенная выдумка? Красивая легенда, которую передавали из уст в уста, просто чтобы не терять надежду?
— Да не-е-е-е-ет, — отмахнулся Мерри. — В книжках пишут…
— Какая разница, что в книжках пишут! На заборе тоже много чего написано, — прервал его Дзен и уставился на меня, не моргая. — За три дня до того, как… Учитель свихнулся и напал на вас, ему пришло огненное письмо, в котором говорилось, что в Болотной Могиле, в небе, видели светящееся колесо, точь-в-точь как…
— В летописях! — восторженно вставил Мерри. — Энрэй, у каждого артефакта свой опознавательный знак. Везде, где появляется какой-то из артефактов, всякий раз видят что-то определённое. У Косы Смерти — это чёрное озеро, которое разливается ровно на одну ночь, оно всегда предвещает страшные эпидемии. У Глаза Василиска — каменные статуи. А у Колеса Фортуны — светящееся колесо в небе!
— И где эта Болотная Могила? — поинтересовался я.
— В двух днях пути, на восток от Грингфога, — ответил Дзен. — Я знаю эту дорогу и могу проводить.
— Как будто карту купить нельзя, — фыркнул Мерри и насупился.
Я пропустил его слова мимо ушей и уточнил у Дзена:
— Насколько сложный предстоит путь? Сможем ли мы преодолеть его налегке или стоит тщательно снарядиться?
— Достаточно запастись водой и едой на полдня, до Болотной Могилы ведёт торговый маршрут. Он утыкан лавчонками и тавернами, так что с голода не помрём. С ночлегом тоже проблем не возникнет.
Подумав, я кивнул и вынес вердикт:
— Значит, выезжаем сегодня. Если, конечно, наших лошадей не украли. Будете сидеть на одной кобылке… Ладно, ладно, не возмущайтесь! В первой же деревне купим ещё одну, естественно, на ваши деньги. У вас что, острая аллергия друг на друга? Так вы вроде бы и суток ещё не знакомы.
— Ещё бы я знакомился с такими тупицами, — проворчал Мерри.
— С зазнайками не вожусь, — не остался в долгу Дзен.
— Ну, тогда я соберу вам котомку, — проскрипел Хранитель, отворяя дверь, словно всё это время стоял за порогом и выжидал удобный момент для появления. — Много у меня нет, да многое вам и не понадобится. Хлеб, сушёное мясо, родниковая вода, лекарства…
Он засуетился, раздавая задания Дзену и Мерри, и через полчаса мы были полностью готовы выдвигаться в путь. Напоследок Хранитель выдал нам подробную инструкцию, как принимать обезболивающие и менять повязки, и выпроводил из Храма.
— Идите прямо, не заблудитесь, — махнул он в противоположную от озера сторону. — Ваших коней я сегодня проверял, живы-здоровы, бьют хвостом и ржут, как демоны, так им хочется размять копыта. Ступайте, ступайте, и так загостились, дайте старику отдохнуть, — но стоило Мерри и Дзену уйти чуть вперёд и скрыться за деревьями, как Хранитель меня окликнул: — Энрай, на пару мгновений.
— Что случилось, Хранитель?
— Ты правда не помнишь меня?
У меня внутри всё похолодело.
— А должен?
— Разве Древний что-то кому-то должен? — хрипло рассмеялся он. — Неважно, Энрэй, это глупости. Не обращай внимания на бредни старика. Ступай.
Я кивнул и поспешил вдогонку за Дзеном и Мерри.
В этот раз мы действительно не заблудились, деревья словно расступались, указывая правильное направление. Очень скоро мы услышали ржание лошадей, а ещё спустя минуту выбрались из чащи на опушку. Возможно, здравой идеей было бы вернуться в столицу, отдохнуть и подлечить раны, но я остро чувствовал, что время утекает сквозь пальцы. Больница для мамы оплачена на два года, из которых уже прошло два месяца и десять дней. Действовать быстро и решительно — суровая необходимость.
Два дня пролетели незаметно. Казалось, только что мы отъезжаем от Пряничного Леса, а вот уже стоим на возвышенности над Болотной Могилой. Столь интригующее название носила ничем не примечательная долина, расположенная в низине, вдоль правого берега бурной реки. С высоты открывался отличный вид, и я смог рассмотреть три небольших селения, между которыми паслись овцы, коровы и лошади. Неподалёку от нас темнели палатки.
— Сначала заглянем в лагерь, — решил я и пришпорил лошадь.
Неладное я учуял метров за сто. Учуял буквально — ветер принёс резкий железный запах. Кровь. Я жестом приказал Мерри и Дзену остановиться, спешился и освободил цепи. Парни понятливо повторили за мной. Мы осторожно приблизились к лагерю, готовые в любой момент защищаться от нападения неведомых злодеев. Но в лагере стояла мёртвая тишина, все палатки, в которые я заглянул, были пусты, а костёр давным-давно затух.