Очень знакомый. Я застыл, не способный оторвать взгляд от выгравированной змеи с крыльями — точь-в-точь как на том медальоне, который мне под ноги бросила Миа. Чуть ниже змеи, криво и косо, был пририсован круг с мечом внутри и плохо читаемой надписью.
— Откуда ты знаешь этот герб? — я повернулся к Мерри. Неужели он как-то связан с заговорщиками? Я пристально на него уставился, чтобы в случае чего моментально уловить ложь, но Мерри, судя по всему, не посчитал мой вопрос странным или опасным.
Он покачал головой и укоризненно спросил:
— Вы так и не прочитали ни одной книги? Мы пока были в столице, я на всех оформил абонемент в городскую библиотеку. Простолюдинов туда не пускают, но герцогиня Мариэль до свадьбы с Браном всё ещё считается аристократкой, так что…
— Ты обманул систему. Класс, так держать, — перебив, я похлопал его по плечу и повторил: — Откуда ты знаешь этот герб?
— Нурфолки — один из самых влиятельных родов во всей Созвёздной Коалиции, стыдно их не знать! — отчитал меня Мерри и, осторожно водя пальцем над металлическим значком, начал описывать герб: — Вот смотрите, круг означает поток мироздания и круговорот жизни. Грубо говоря, Нурфолки считают себя пупом вселенной. А вот меч — это воинственный настрой. И надпись ещё: “Непоколебимость мудрости и силы”.
— То есть Генри Нурфолк — знаменитый маньяк, который уже несколько десятилетий кошмарит Грингфог? — протянул я.
— Маньяк? Какой? — поинтересовался Мерри, но я не успел ответить.
За меня это сделал Дзен. Он угрюмо насупился и пробормотал:
— Мертвец.
Я усмехнулся. А ещё он — владелец знаменитого артефакта, Глаза Василиска, который защитит даже от взгляда самого Бога.
Две недели назад, столица Созвёздной Коалиции, Грингфог.
Чендлер старательно выполнял любые поручения, которые ему давал Генри Нурфолк, но такие как сегодня он очень не любил. Ничего интересного. Скукота. Очередное убийство, которое походит на тысячу перед ним. За последние несколько лет Чендлер видел стольких выскочек, которые перешли дорогу господину, что и не сосчитать. И все они были одинаковыми — наглыми, самоуверенными и… мёртвыми. Он легко их убивал, используя лишь Поглощение. Сегодня Лорд Нурфолк приказал прикончить одного мелкого аристократишку — только его, но Чендлер увлёкся и перерезал весь особняк, включая его жену, детей и всех слуг.
Ну… не пропадать же добру? Парочку тел он разделал — заберёт на засолку. Запасы никогда не помешают, вдруг потребуется срочно активировать Пожирание? Обязательно надо взять ещё и голову самого аристократишки — Лорд Нурфолк всегда требовал доказательств. А вот остаток ночи можно потратить на то, чтобы перетащить парочку тел на алтарь. Генри Нурфолк даже не подозревал, что ему в прямом смысле поклоняются.
Под утро Чендлер разложил части расчленённых тел на алтаре и сокрушённо покачал головой — ему было запрещено иметь хоть что-то, что указывало бы не личность его хозяина. Но так хотелось… Без личных вещей господина алтарь смотрелся бедно и скудно.
Поэтому к Лорду Нурфолку Чендлер отправился с твёрдым намерением украсть любую вещичку. Да хоть чёрную монетку — главное, чтобы господин до неё дотрагивался! Генри Нурфолк был в странном расположении духа, постоянно витал в облаках, о чём-то усиленно размышляя. От своего преданного слуги он явно не ожидал подвоха и не заметил, как тот тихонько стащил со стола небольшой медальон.
Чендлер ликовал. У него получилось! Ура! Домой он летел как на крыльях и долго не мог найти себе места — ходил по квартире из угла в угол и всё не решался выпустить из рук металлический медальон с крылатой змеёй. В конце концов он подрисовал к ней герб Рода Нурфолков и долго-долго любовался своим творением. Он понимал, что эту вещичку нельзя оставлять на алтаре — вдруг кто-то войдёт? Надо очень хорошо её спрятать, очень хорошо… Чтобы она всегда была с ним.
Его озарило. Когда-то давно он сожрал мальчишку со способностью трансформации тела. Чендлер напрягся и активировал этот навык, просканировал своё тело с головы до пят. Что бы выбрать? В итоге остановился на глазнице — превратил её в крохотный пространственный карман и спрятал там медальон. Отлично. Карман исчезнет, только когда Чендлера убьют, а он умирать не собирался. Так что теперь никто и никогда не найдёт медальон.
Никто.
Никогда.
Глава 21
Несмотря на новую информацию, которую получил благодаря воспоминаниям Пожирателя и удаче Мерри, я решил не разворачиваться и не возвращаться в столицу. Дела на Изумрудном Озере необходимо закончить, а Жабу — во что бы то ни стало поймать. Карта, ведущая к Косе Смерти, сама себя не соберёт, а власть Артура надо мной в ближайшее время не окрепнет настолько, чтобы он меня без проблем нашёл. Так что я в безопасности и могу заняться насущными проблемами. А когда разберусь с Жабой, сразу же направлюсь в Грингфог и прикончу Генри Нурфолка.
Так что мы остались с караваном — помогли загрузить тела убитых на специальную повозку, которую отправили в столицу, родственникам погибших, и по мере своих сил навели порядок — Пожиратель устроил настоящий хаос. В Шкатулку Бесконечности я пока решил не входить, мало ли, вдруг Лорд Нурфолк отправит по мою душу другого наёмного убийцу. Судя по тем обрывкам прошлого Пожирателя, что у меня получилось считать, Генри Нурфолк точит на меня зуб. Может, потому что я утёр нос его безумной дочке? Взыграла родственная гордость, и он хочет отомстить за нанесённое оскорбление?
За такими размышлениями я даже не заметил, как мы прибыли в безымянную деревню на берегу Изумрудного Озера. Насколько я понял, это поселение считалось здесь наиболее популярным. Я обошёл всю округу, но только в этой деревне было такое большое количество торговых лавочек и различных развлечений для скучающих туристов. Ничего подозрительного, на первый взгляд, я не заметил, поэтому отправил Мерри и Дзена, так сказать, работать под прикрытием: велел притвориться туристами, развлекаться и невзначай расспрашивать всех встречных, не происходило ли ничего странного. Сам тоже последовал своему же совету: отдыхал, пытался разговорить местных и подслушивал чужие разговоры.
Наевшись сахарной ваты и выбив в тире три мишени из десяти, я потопал в сторону двух стражников, стоящих на посту. Неподалёку от них находился уличный общественный туалет, так что я мог спокойно погреть уши и не вызвать подозрений. Очередь была длинной, стражники болтали о всём на свете. Я узнал, что у одного недавно родила жена и постоянно пилит его из-за быта, а второй любит шляться по продажным дамам, а потом — лечиться от неприличных болезней. Когда уж я решил, что ничего полезного не узнаю, их беседа перешла в очень интересное русло.
— …сосед мой, Василь, помнишь такого? Дед косматый, у него ещё внучка живёт, девочка лет семи. Ну, этот, седой такой и здоровый, в прошлом году дочь его померла. Ну, вспомнил? — дождавшись кивка от стражника Номер Два, стражник Номер Один продолжил: — Странный он какой-то стал, словно подменили. Прям как этот, как его…
— Октав?
— Да не… Хотя и он тоже, но я про другого говорил. Этот, как его?.. Рамзи, чтоб его! Ну этот, белобрысый такой, всё пытается облапать каждую бабу, что мимо проходит. Ну, понял? — Номер Один пристукнул копьём по земле, замолк на секунду и хмыкнул неожиданно серьёзно: — Знаешь, если бы люди исчезали, было бы как-то… нормальнее, что ли?
Последнее предложение он произнёс вопросительным тоном, словно сомневался в своих словах и спрашивал чужого мнения. Номер Два криво улыбнулся и сжал рукоять меча до побелевших пальцев.
— У меня жена подозрительно себя ведёт, — признался вдруг он. — Вот я тебе рассказывал, как она меня пилит непрестанно, а сам думал: не-е-е-е-ет, как-то странно она меня пилит, необычно! Вот раньше как заведёт шарманку, что я за котом не убрал. Ссыт скотина везде! А потом такая — хоп! — перескочит уже на курей. Мол, не покормил. А потом и моргнуть не успею, как уже про огород орёт и грозит уехать к своей матери!
— И что? — с непониманием уставился на него Номер Один.
— Ну так это раньше было, а сейчас… — Номер Два замолчал, явно подбирая правильные слова. — А сейчас она без души ругается, как будто по привычке. Вот представь, что из тебя всё забрали, только память оставили. И ты помнишь, что раньше ругался. И помнишь даже, как ругался. И повторяешь всё, но пусто как-то, по памяти, а сам в этот момент ничего не чувствуешь. Болванка, пустышка, подделка…
Номер Один открыл рот, закрыл, снова открыл и осторожно предложил:
— Может, тебе к своей маме надо переехать? Да нет, чего-то машешь?! Я ж серьёзно. Забирай сына, собирай вещи и переезжай. Я бы тебе посоветовал переночевать в сторожке, чтобы не возвращаться домой и не оставаться наедине с… ней. Но я ж понимаю, у тебя сын, его не оставишь, — он нервно передёрнул плечами. — Нет, всё-таки если бы люди пропадали или, например, их бы убивали, всё было бы легче. Ну, искали бы похитителя или маньяка… А сейчас что?
— Ничего, — зло проворчал Номер Два и сплюнул. — Староста приказал не устраивать панику, корчит из себя заботливого дедушку. А знаешь, что я тебе скажу? Наплевать ему на всё и всех! Только о прибыли и беспокоится. Если кто-нибудь прознает, что у нас творится, не видать ему гостей как собственных ушей! Будем, как и в других деревнях, сельским хозяйством промышлять. Но это же не по-ихнему, не по-барински. Рожа зажравшаяся, привык жрать хорошо!
— Ему торгаши приплачивают за молчание, зуб даю, — пробормотал Номер Один. — Да с другой стороны… Я его даже немного понимаю. Не кривись! Самую малость понимаю, в остальном — осуждаю! Ерунда какая-то творится, но ничего ж не докажешь. Вот он и говорит, что мы сказки выдумываем. Может, самому кого-нибудь убить? — хрипло и невесело рассмеялся он. — А то такими темпами староста до следующего года протянет…
— Тьфу!
Больше топтаться поблизости я не мог — подошла моя очередь. Так что пришлось зайти в вонючий нужник, потоптаться там пару минут и свалить.