— За что меня-то? Я ничего плохого не сделал? Все могут обижать слабого человека… Слабого, маленького, некрасивого! Все меня обижали! — он горько заплакал, растирая покрасневшие глаза. — Пощади! Я больше не смогу в Чёрном Замке! Не смогу! Разве там моё место?!
Я отвесил ему оплеуху и потребовал:
— Расскажи, как работает артефакт? Можно ли вернуть всех людей в их тела?
— Как же так… Вернуть? Но я же тогда тоже вернусь в то ужасное тело! — прохныкал Жаба.
— Или умрёшь, — я пожал плечами и безжалостно усмехнулся: — Выбирай.
— Неужели тебе меня нисколечко не жалко? — завёл по-новой шарманку он. — Я никогда и никому не делал плохого! Меня обижали с самого детства! Вы не представляете, как меня обижали!
Возможно, и нет. Но что я точно представлял так это то, что Жаба сел на своего любимого конька и может продолжать заунывное нытьё вечно. Это понимание наложилось на глухую ярость и отвращение. Я смотрел на Жабу и видел отвратительную склизкую кучу дерьма, несмотря на то, что он до сих пор оставался в облике девочки. В какое-то мгновение к горлу подкатил такой ком омерзения, что я не сдержался, выпустил цепи и хлестанул Жабу по плечу. Хрустнула кость, из страшной раны фонтаном полилась кровь.
— Последнее предупреждение, — спокойно сказал я и, активировав Четырнадцатое Созвездие, закрыл рану и восполнил ему кровь. Я же не хотел, чтобы он мгновенно умер. — Следующий удар отрубит тебе руку начисто.
— Я… я… Хорошо, — в итоге сдался Жаба и вытащил из кармана клочок бумажки. — Нужно зажать шарик в кулаке и произнести это заклинание три раза, постепенно вливая в хрусталь магию. Так ты его включишь. Сила зависит от твоего Созвездия.
— И что он делает? И как отменить его действие?
— Это просто коллекция, — небрежно ответил Жаба и покосился на рану у себя на плече. Его явно удивляло, что он ещё может разговаривать, а не валяется в отключке. — Я коллекционирую тела и потом могу их примерять, если захочу. Просто это тело… — он обвёл себя рукой. — …оно мне очень нравится. Я его берегу. А если я переселюсь в другое тело, то это очень быстро разложится.
— То есть ты убил ребёнка, потому что тебе понравилась его внешность?
— Не осуждай меня! — возмутился он. — Если бы тебя с самого детства травили…
— Не интересно, — отрезал я и поторопил: — Давай про отмену.
— Достаточно пожелать.
Игрушки слушали наш разговор, затаив дыхание. В комнате стояла гробовая тишина, когда я сжал хрустальный шарик в кулаке, напитал его магией и произнёс требуемое заклинание. Снова вспыхнула сфера под потолком — шарик в моей руке испарился. Я посмотрел на игрушки и от всего сердца пожелал, чтобы их сознания вернулись в их родные тела. Одно очень длинное мгновение ничего не происходило, а потом безобразные поделки начали падать одна за другой. Заорал Жаба и вдруг побежал к окну. Я сперва решил, что опять пытается сбежать, но нет — он сдёрнул штору и закутался в неё с головой.
— Моё прекрасное лицо! Оно разрывается прямо на мне! Я не хочу снова выглядеть, как… как… как… — он закашлялся и взвизгнул. — Что ты со мной сделал?! Разве я заслужил быть таким уродом? Почему мне недоступно то, что есть у всех?!
Как бы он ни заворачивался в ткань, всё равно было видно, как тело девочки растёт, распухает и превращается в толстую тушу, покрытую жабьей шкурой и бородавками. На его пальцах появились перепонки, голос стал каким-то неприятным и квакающим. Тело девочки слезало с него, как изорванный маскарадный костюм, по полу растекался огромная кровавая лужа, в которой плавали куски кожи.
— Где ты взял этот артефакт?
— Продал карту сокровищ.
— Предприниматель, — невесело хмыкнул я и велел: — Раздевайся и поворачивайся ко мне спиной.
На удивление Жаба не спорил и молча выполнил. Я поискал на столе Горна подходящий лист бумаги и перерисовал вытатуированный на спине Жабы фрагмент карты. Это заняло какое-то время. И как раз когда я закончил, за окном раздался шума. Выглянув на улицу, я увидел, как к дома Горна стекаются деревенские жители. Они несли вилы, косы, факелы. Натуральный охотники на ведьм. Жаба тоже выглянул в окно и, сразу сообразив, что происходит, залепетал:
— Не по закону! Разве же это по закону?! Ты обязан доставить меня в Чёрный Замок! Слышишь?
— Правда? Обязан? — я взял его за шиворот и потащил на улицу. Его появление деревенские встретили угрожающими криками. Никто ничего не говорил — это было грозное уханье и яростное завывание, словно дикое племя собиралось объявить кому-то войну. Я швырнул Жабу к ним, придав ему ускорение поджопником, и сказал: — Он в вашем распоряжении.
Все те, кто был пленником Жабы, гневно завопили и пошли на него, потрясая импровизированным оружием, а я отступил в темноту.
Столица Созвёздной Коалиции, Грингфог, особняк Рода Нурфолк, кабинет Лорда Генри
Генри Нурфолк сидел перед зеркалами. В последние дни на него навалилось много забот. Поведение Леонида ему совершенно не нравилось, так что он решил ускорить события. К тому же Чендлер умер — Генри создал между ними связь, которая передавала основные жизненные показатели. Что ж. Чендлер провалил задание, а чужестранец Энрэй оказался куда сильнее, чем они предполагали. Печально. За караваном уже наблюдают шпионы, которые доносят Генри каждый шаг иноземца.
Лорд Нурфол бросил мимолётный взгляд на прозрачный гроб. Бригитту скоро придётся выкидывать. В прямом смысле — она уже знатно так протухла. Но проблема заключалась в том, что Бригитта каждый раз, когда выходила на связь, требовала показать своё тело. Раньше она вела себя покладистее, но сейчас, видимо, заподозрила неладное. Плохо, очень плохо.
Он вздохнул и активировал одно из зеркал. Отражение почернело, и в глубине тёмного тумана появилось лицо Бригитты. Она недовольно поморщилась и осведомилась:
— Ну, скоро?
— Весьма, — кивнул Генри. — Мои люди доложили, что Энрэй и его команда закончили свои дела в Изумрудном Озере. Шумиха долетела даже до столицы. Геройская слава у этого Пегасья отродья растёт не по дням, а по часам.
— Мразь, — процедила Бригитта и сплюнула.
— Убьём двух зайцев одним выстрелом, — Лорд Нурфолк потянулся и налил в стакан виски, сделал глоток. — Он возвращается в столицу. Больше мы тянуть не можем. Тебе сообщат, когда ты должна будешь нанести удар. Помни о мести и не промахнись. Мне нужен мальчишка Дзен, чтобы добраться до Императора Леонида, и смерть Энрэя, чтобы он не путался под ногами. А дальше… — он с трудом удержался, чтобы не покоситься на гроб. — А дальше наступит черёд Богов.
Глава 24
Расправившись с Жабой, я поспешил обратно в столицу, очень уж мне не терпелось встретиться с Лордом Генри Нурфолком. Мало ли что этот могущественный аристократ решит ещё учудить? Например, послать очередного наёмного убийцу. К тому же я ни на секунду не забывал, что Генри Нурфолк — ужасный серийный маньяк, который одно время держал в страхе весь Грингфог, и сейчас, лишь благодаря взяткам и затаиванию, в столице не царит паника, а Мертвец спокойно ходит по улицам и выбирает себе жертв.
Время в дороге я потратил с пользой — снова активировал Шкатулку Бесконечности. В этот раз на крыльце особняка, между высоких колонн, меня встречал Барбул. Он сдержанно поклонился, испуганно сглотнул и пробормотал невнятные извинения.
— Что? — переспросил я из вредности, меня забавляло его смущение.
Барбул побледнел и отступил на шаг. Из-за его спины вышла Андреа и с достоинством произнесла:
— Ваш боевой наставник просит прощения за свою глупость, — она вздохнула и добавила: — А также интересуется, где ваш фамильяр. Барбул не желает более с ним пересекаться. Кажется, он считает его проклятым созданием. Там, откуда мы, такие верили, что такие существа приносят неудачу и смерть.
— Вам ли бояться смерти? — хмыкнул я.
— Ничто не вечно, — пожала плечами Андреа. — Однако некоторые начинают тосковать после ста лет в заточении, а другим и три тысячелетия не срок.
— Справедливо, — я повернулся к Барбулу и заверил его: — Бориса ты в скором времени не увидишь. А если вдруг когда-нибудь пересечётесь, то… Просто не наступай ему на хвост и не угрожай. Он, конечно, злопамятный, но мстить не будет. К тому же после той расчленёнки, — я показал на его прикрытые одеждой шрамы, — вы квиты.
— Спасибо! — выпалил Барбул и поспешил скрыться за дверью.
Я тоже направился внутрь, мимолётом поинтересовался у Андреа:
— Золотой Император ничего не передавал?
— Нет, — ответила она. — К сожалению, Шкатулка Бесконечности самых сильных магов высасывает быстрее, чем остальных. Ему приходится беречь силы, иначе он давно бы стал на уровень слуг — меня или Барбула.
— Занятно, — я отмахнулся, когда она попыталась зазвать меня в столовую и накормить, и взлетел по лестнице на третий этаж. Несколько раз позвал Золотого Императора, но тот не откликнулся. Видимо, действительно впал в спячку. Я обошёл тренировочный зал и задумчиво протянул: — Что же выбрать?
В итоге остановился на Кассиопее и Лире: первое Созвездие отвечало за огненную стихию, а второе — за ментальную защиту и атаки. Следующие четыре недели — в реальном мире чуть больше двух суток — я потратил на магическое развитие. Тренировки были в некотором смысле однообразные — конечно, прогресс увеличивался в разных навыках, но схема везде была одинаковая: сперва мне приходилось угадывать, что от меня хочет этаж во дворце Созвездия, а потом я долгие часы повторял одно и то же магическое действие.
Когда мы подъезжали к Грингфогу, я успел освоить тридцать семь способностей Кассиопеи — по ощущениям, оно было самым простым в освоении — и двадцать две способности Лиры. Покинув Шкатулку Бесконечности, я проанализировал ощущения — магия бурлила во всём мире, меня охватило невероятное чувство собственной мощи. Наконец! Я и раньше осознавал, что обладаю недюженной силой, но сейчас… Сейчас я поверил в это окончательно. Я поверил, что точно смогу победить и свихнувшегося Леонида, и бешеного Артура. Что уж говорить о Генри Нурфолке?