Райт бросил короткий взгляд на Никала и, получив в ответ короткий кивок, отвернулся. Теперь можно сосредоточиться и на поисках.
– Вы собираетесь искать нару Кант? – догадался нар Веров. – Но идти в ночь… Может, подождете до утра?
– Ночь ничем не опаснее дня, – раздался спокойный голос.
– Знакомьтесь, это наш проводник, Лорус Смарт, – представил всем военного Райт, пожав ему руку. – Он поможет нам в поисках следов.
Заранее предупрежденный о секретности миссии, следопыт и бровью не повел. Его дело маленькое – отвести столичных магов к нужному месту.
– Тогда могу вам только удачи пожелать. – Нар Веров зябко потер руки. – Прошу меня извинить, нужно подписать некоторые бумаги.
Из города они выбрались быстро. Встреченные редкие прохожие провожали их тревожными взглядами и тихим перешептыванием. Весть об исчезновении Орианы моментально облетела Северг. И теперь каждый житель считал своим долгом обсудить пропажу, предположив самое невероятное. Кто-то говорил, что целительница не вынесла разлуки с мужем и утопилась в реке. Правда, как она могла это сделать во время осады города, сплетники не уточняли. Кто-то утверждал, что женщина сбежала с любовником, который и убил несчастного Вадима Канта. Этот слух был самым любимым у Марка. Он напомнил Райту о своем давешнем предположении, ехидно утверждая, что сплетники ошибаться не могут. Ну а кто-то шептался, что Ориана сама убила неверного мужа, застукав его с любовницей. Или с двумя… В этой версии люди не могли прийти к единому мнению. Зато единодушно уверовали: целительницу раскрыли, и та пустилась в бега. И лишь немногие искренне переживали за Ориану, осеняя отряд столичных магов знаком удачи.
– Куда теперь? – спросил Райт, как только они добрались до кромки леса.
Прикрыв глаза, лест Марат некоторое время прислушивался к себе, а потом уверенно указал на юго-запад. Следопыт согласно кивнул и повел их в нужном направлении. Вообще, с временной связью некроманта и целительницы можно было обойтись и без Лоруса, но Райт прекрасно помнил, как коварна бывает эта местность. Поэтому команде совсем не повредит знающий окрестности человек.
– Виконт, иди сюда, – позвал Райта следопыт часа полтора спустя. – Смотри, если мы двигаемся по той же дороге, что и похитители, то…
– Что? – насторожился боевой маг.
– Когда мы возвращались назад в город, то стояли лагерем минутах в двадцати ходьбы, – закончил следопыт, покосившись на аристократа.
– Это еще ничего не значит, – возразил Марк. – Они могли пройти и в другое время.
– Мы встали лагерем, когда начало темнеть, – ответил Райт, осматривая местность. – Опасались встретить в темноте тарков. А эти… рискнули.
– Как найдем их, обязательно побеседую о правилах безопасности, – пообещал старший из некромантов. Но это было сказано таким серьезным тоном, что Райт так и не понял, была ли это шутка или похитителей действительно ждет лекция.
Дальнейший путь пролегал в полном молчании. Виконт Таверг впервые задумался о том, почему в Северг отправили именно некромантов. Раньше этот вопрос его мало волновал. Зато теперь, когда выдалось время поразмыслить, он понял, что удивлен таким решением. В данной ситуации более всего подошли бы боевые маги.
«Хотя что я знаю о некромантах? – задался он вопросом, идя за следопытом. – Возможно, они более эффективны в такой работе».
– Марат, ты по какому пути нас ведешь? – тихо спросил лест Ромиан.
– Я держу два пути, – ответил тот. – Тот, который указывает, где находится нара Кант, и тот, по которому они шли. Пока эти дороги сходятся. А что такое?
– Да я тут подумал, не могли же они проделать весь путь пешком. Или лаборатория так близко от города?
– Нет, по моим ощущениям, идти нам до нее несколько дней хорошим темпом.
– Значит, где-то вполне может быть переход?
– Да, поэтому и держу два пути. А теперь не отвлекай меня.
По-хорошему лесту Марату стоило бы идти впереди, но, как успел заметить Райт, некромант совершенно не следил за дорогой. Поэтому его и поставили в центре отряда, чтобы успеть помочь, если вдруг что-то случится.
– Лест Марк, – неожиданно обратился к артефакторщику самый тихий некромант из новоприбывших. – Я слышал, вы хороший специалист в своей области.
– Один из лучших, – спокойно поправил тот и добавил: – Все вопросы, просьбы и предложения – через моего непосредственного начальника.
– Да, конечно же, – согласился маг смерти, немного опешив от такого резкого перехода. – Лест Райт, вы не будете против, если я принесу вашему артефакторщику одну семейную реликвию…
– Не будет, – быстро ответил Марк, почувствовал жгучее любопытство. – Он уже согласен, он у нас добрый и отзывчивый.
– Не успокоишься – поставлю в угол и лишу сладкого, – беззлобно пригрозил виконт Таверг, втайне благодарный своему другу.
Легкий и веселый характер Марка не раз выручал их. Вот и теперь дымка легкой напряженности, витавшая в воздухе, окончательно развеялась.
– Ты, главное, реликвию мне отдай, а я и в уголочке смогу ею заняться, – радостно согласился артефакторщик.
– Так я тогда принесу ее вам? – уточнил на всякий случай некромант.
– Да-да, буду ждать!
– Стойте! – неожиданно распорядился лест Марат. – Здесь пути расходятся.
– И как поступим? – уточнил следопыт.
Немного подумав, лест Марат ответил:
– Тут вот какая странность. Путь, по которому они шли, ведет в этот овраг. И, судя по моим ощущениям, там же и заканчивается. Вернее, не совсем там, но точнее я смогу сказать, спустившись туда.
– Мы захватили с собой веревки, – сказал лест Ромиан.
– Погодите, – остановил их следопыт. – Не думаю, что нара Кант смогла бы спуститься по веревке вниз. – Он юркнул в кусты, росшие по краю крутого оврага, и вскоре оттуда донесся его радостный возглас: – Нашел тропинку! Идите сюда.
Спуск был не слишком долгим. Где-то примерно на середине пути лест Марат застыл, прислушался к себе и нырнул, как сначала показалось, в землю. При ближайшем рассмотрении там обнаружился вход в довольно широкую нору. Затем еще одно недолгое путешествие, пока они не уперлись в каменный круг, вмурованный в земляную стену.
– А вот и стационарный портал, – возвестил лест Марат, рассматривая выемку в круге. – Какой же он древний…
– Потом полюбуетесь. – Марк отвел некроманта в сторону и открыл свою сумку. – Теперь тихо посидите… где-нибудь и не мешайте мне.
И потянулись долгие часы ожидания. Отряд вдоль и поперек успел исследовать небольшую пещеру, но в ней, кроме стационарного перехода, ничего интересного не было. А Марк в это время шипел, ругался и бормотал себе под нос проклятия, продолжая пытаться активировать проход. Древняя магия сопротивлялась, словно насмехаясь над артефакторщиком. Энергетические нити, сплетенные в запутанный кокон, пружинили, извивались, скручивались… В общем, делали все, но только не распутывались!
Не вытерпев, Марк саданул кулаком по каменному кругу. Рука скользнула, и мужчина почувствовал легкую боль: он немного распорол кожу на пальце, зацепившись за один из выщербленных краев перехода. Зашипев, артефакторщик подул на руку и замер, недоверчиво рассматривая магические потоки. Кокон, который еще совсем недавно не желал поддаваться усилиям гениального взломщика, теперь мерцал спокойным белым светом, а нити начали понемногу расходиться. И когда Райт уже готов был сам начать проклинать древних магов, артефакторщик воскликнул:
– Вот же кровожадная тварюшка!
– Ты что-то выяснил? – Лест Марат, до этого сидевший на земле в медитативной позе, встрепенулся.
– Да! – Подняв руку вверх, Марк продемонстрировал окровавленный палец. – Я нечаянно порезался, и капля крови попала на круг. Тут, похоже, защита построена на крови.
– Так похоже или на крови? – нетерпеливо уточнил Райт.
Понаблюдав еще немного за потоком, артефакторщик кивнул:
– Точно!
– Тогда почему проход не открылся? – поинтересовался лест Дарак.
– Потому что у меня ключа нет. – Марк некультурно ткнул пальцем в выемку. – Но теперь я смогу взломать поток и активировать портал. Кажется, защита восприняла меня как одного из возможных хозяев.
– Тогда не отвлекайся, – поторопил его лест Марат. – Как-то неспокойно мне.
Марк не стал уточнять, с чем это связано, а вновь с головой погрузился в работу. И спустя двадцать минут велел подготовить сферы с сонным заклятием.
– Предлагаю заменить на заклятие стазиса. – Взяв сферу в руку, лест Ромиан с интересом осмотрел ее. – Мало ли чем они там сейчас занимаются. Еще убьются ненароком, когда заснут.
Возражений не последовало, и сферы были активированы. А вслед за этим Марк открыл проход. Райт первым закинул свою сферу и, выждав около минуты, первым же вошел в портал. А на другой стороне его ждало разочарование.
Проход вел в изолированное помещение. То есть сферы сработали вхолостую.
– План меняется, – тихо сказал он появившимся рядом с ним некромантам. – Действуем быстро, на опережение. Думаю, они уже знают, что мы здесь.
Приоткрыв дверь, Райт прислушался и с удивлением уловил громкий мужской голос, говорящий, что ему уже осточертело тут сидеть.
– Вадим, когда ты с ней закончишь? – вопрошал невидимый мужчина.
– Планы немного изменились, – ответили ему. – Тесты дали поразительные результаты.
– Ну и? – недовольно спросил первый.
– Ориана останется здесь, – пояснил, как понял виконт, Вадим. – Зачем мне ее убивать, а потом красть другого целителя, когда и моя женушка сможет послужить высшим целям!
«Убью», – с отчетливой ясностью решил Райт.
– Ты обещал отдать ее мне! – взревел мужчина, и что-то загрохотало.
– Да я и не против, – как-то устало ответил Вадим. – Развлекайся, только не убивай и серьезных увечий не…
«Буду убивать медленно и с наслаждением», – пронеслась яростная мысль, а виконт Таверг уже скользнул туда, где слышались голоса.
Первым он увидел спину широкоплечего мужчины. Не медля ни секунды, Райт вырубил его и ворвался в помещение. Ему хватило несколько мгновений, чтобы оценить обстановку. В комнате, кроме Вадима и его собеседника, никого больше не было.