Чувствую, мне эта щедрость ещё боком выйдет, когда Анжа предъявит Эль к оплате все счета. Ведь деньги-то её, вернее, вампиров, что в данном случае то же самое. Сейчас-то она ничего не требует, но позже может заявиться к Эль чисто из вредности.
Если честно, эти трое не очень-то были и нужны. Солдаты не из лучших, отправленные в охрану обозов. Толку от них в реальном бою будет мало, но в карауле стоять смогут, плюс впечатление о большей численности нашего отряда создадут. Пусть будут. Если по пути появится такая возможность, найму ещё кого-нибудь.
Поскольку с лошадьми, как верховыми, так и вьючными, было всё в порядке, носильщики не требовались. Зато требовались слуги за всем этим присматривать. Поэтому, когда бывшие носильщики изъявили желание остаться в этом качестве, я не стал возражать. Не графских же слуг, в самом деле, брать? Этим я точно не доверял.
Кроме того, у нашей хвостатой королевы кроме трёх красавиц образовалась собственная охрана. Той она и на фиг была не нужна, но тут настояли вампиры. Трое телохранителей. На самом деле хотели выделить больше, но в Порубежном у них имелось всего четыре амулета, позволяющих свободно находиться на солнце. Один пришлось оставить на нужды городской агентуры.
Глава 23
До знакомого города добрались не только гораздо быстрее, чем в прошлый раз, но и раньше, чем рассчитывали по самым оптимистичным прикидкам. Никаких задержек, приключений, разбойников, дезертиров, кабацких драк или ещё чего-то подобного. Гномы нас тоже не задерживали. Нарин с сородичами согласились продать телегу и пересесть на коней специальной породы. Те были коренасты и низкорослы, как, впрочем, и сами наездники.
Зато столица герцогства сильно отличалась от того, что я помнил по прошлому визиту. Архитектура, естественно, осталась прежней, изменилось население. Совет благородных, который должен был решить вопрос наследования герцогского титула, на этот раз собрался именно тут. Буквально плюнуть было некуда, чтобы не попасть в благородного. В столицу съехалось огромное количество герцогов, графов, баронов и прочих титулованных особ. Понятно, что не в одиночку, а каждый со своей свитой.
Естественно, всем гостям города места не хватало, тем более что большинству просто дешёвые трактирные комнаты никак не подходили. Постоянно возникали конфликты на ровном месте из-за гостиничных номеров, стойл в конюшнях, или просто кто кому должен дорогу уступить. В общем, обычный благородный дурдом. И это ещё при том, что немалая часть знати сейчас находится в проклятых землях.
Я поначалу был спокоен и в цирке не участвовал. Ещё в пути прибыл гонец и сообщил, что для регента помещения забронированы. Так и вышло. Только обещанное оказалось какой-то комнатёнкой для слуг, а о том, что у меня может быть ещё и свита, организаторы вообще не подумали. А когда я высказал свои претензии, сильно удивились.
Какая на фиг свита? Посидишь в той каморке, пока не позовут, выйдешь на совет, скажешь, что велят, получишь десяток золотых – и проваливай. Причём это было сказано открытым текстом. Они что, совсем идиоты? Даже будь я простым охотником на нечисть, не стоило так делать. Естественно, мне такое отношение совсем не понравилось, я уже пожалел, что поддался на уговоры. Уж лучше порою отбиваться от подосланных убийц, если такие вообще будут. Вряд ли получится хуже, чем сейчас.
– А давай я его убью? – предложила Анжа.
Глянул по сторонам. Конечно, в городе других войск несравненно больше, чем мои два десятка наёмников, но именно здесь и сейчас не было никого. Наглец вообще без охраны пришёл, ну что ж, сам напросился. Раз уж обострять конфликт, то по полной.
– У меня есть идея получше, – ответил хвостатой.
– Какая?
– Сейчас увидишь.
Затем обратился к наёмникам:
– Схватить вот этого и всыпать десять плетей, но так, чтобы надолго запомнил.
Правосудие было совершено столь быстро, что никто не успел опомниться. Начавшая собираться толпа молча стояла, не веря своим глазам. Видимо, я приказал выпороть не мелкого чиновника, а кого-то очень важного. Ну всё, дороги назад теперь точно нет. Оставалось надеяться, что подослать убийц к единственному претенденту в регенты можно где-нибудь на чужой территории, а прямо в столице герцогства придётся соблюдать этикет и приличия.
– Что тут происходит?! – раздался вдруг властный голос.
Ага, вот ещё один представитель начальства, только этот и сам выглядел куда серьёзней предыдущего, и имел за спиной десяток гвардейцев. Теперь уже приличия соблюдать нужно было мне.
– Да так, – пожал плечами в ответ, – приказал всыпать десяток плетей простолюдину, непочтительно разговаривавшему с благородным. Если у вас это без суда запрещено, готов заплатить штраф, он как раз что-то такое кричал про десять золотых.
Новоприбывший внимательно осмотрел картину маслом. Неспешно перевёл взгляд с меня на моих людей, потом на толпу и затем на выпоротого чиновника.
– Но это не простолюдин, а виконт Жирвилар!
– Не может быть! – изобразил удивление я. – Во-первых, он не представился. Во-вторых, вёл себя именно как простолюдин на деревенском базаре, а не как виконт, обращающийся к князю и будущему регенту герцогства. Однако, если у вас так принято, готов принести глубочайшие извинения и принять вызов. Только потом не просите, чтобы я становился регентом ещё и в его виконтстве.
– Никакого вызова не будет! – объявил тоже не представившийся представитель властей. – Во всяком случае, пока мы не уладим формальности с регентством.
– Э нет, – не согласился я. – Либо виконт сейчас меня вызывает и я приношу свои извинения, после чего мы устраиваем поединок прямо здесь, либо он сам признаёт, что был не прав, приносит свои извинения и даёт слово не иметь ко мне никаких претензий, ни лично, ни через своих вассалов, ни через потомков как минимум в десяти поколениях.
Да, поставил я их в тупик таким широким выбором, а вернее, его отсутствием. Но это уже их проблемы. На самом деле у меня были ещё пожелания, но решил их пока не озвучивать, подождать решения виконта. Вот если он вдруг извинится, тогда добавлю. Появится ещё один пакет трудновыполнимых требований. Только после первой серьёзной уступки категорически отказываться от второй будет глупо. Тем более что я не собирался просить что-нибудь сверхъестественное, исключительно то, что положено регенту.
Нарываюсь? Пожалуй. И даже понимаю, что это реакция на собственную ошибку – не стоило сюда вообще переться. Время от времени подсылаемых убийц отлавливать куда проще. Однако что сделано, то сделано, и своими художествами я вряд ли осложню положение. Вернее, внешне, или формально, именно так, а реально всё осталось по-прежнему.
Тем временем новоприбывший отозвал виконта в сторону и начал тому что-то втолковывать. Жирвилару это явно не понравилось, он ожесточённо спорил, активно жестикулируя. К сожалению, слышно ничего не было, кто-то поставил полог молчания. Заклинание настолько простое, что его сможет поставить даже не маг, были бы хоть какие-то способности. Да и амулеты такие не очень дороги. Хотя я мог и так понять, о чём они там спорят. Первый призывает сделать всё как надо, дождаться, когда будут соблюдены все формальности с передачей регентства, а уже потом… Второй наверняка напирал на оскорбление чести и всё такое.
Как кто-то правильно заметил: в армии самое главное – это погоны. Истина ничуть не менее актуальна и для любой другой сферы деятельности. Если погон не видно, это вовсе не означает, будто их нет. Иногда они принимают форму цветовой дифференциации штанов, иногда количества зарубок на прикладе снайперской винтовки, иногда ещё какую-нибудь более или менее экзотическую, но они есть всегда. Вот и на этот раз победил тот, у кого власти было больше. Виконт извинился, признал свою неправоту, заверил, что глубоко раскаивается и по поводу произошедшего ко мне абсолютно никаких претензий не имеет. Ни тени смирения или раскаяния на его лице при этом нельзя было найти даже при огромном желании.
– Надеюсь, инцидент исчерпан? – спросил так и не представившийся начальник.
– Ни в коем случае! – тут же ответил я.
– То есть?
– Исчерпаны только последствия, но не их причина, – охотно пояснил я ему.
– И в чём же она состоит? – не понял тот.
Не знаю, может, мне это только показалось, но он явно всё прекрасно понимал и только прикидывался. Но если уж тут такие правила игры, я ответил:
– Я являюсь вторым человеком в герцогстве, а в качестве апартаментов мне предлагается каморка для слуг.
– Вторым?! – совершенно искренне удивился собеседник.
– Ну не первым же, – усмехнулся я. – Первая – принцесса или графиня Кари Лиди Мирига. Второй – регент. Понятно, что чисто формально, но при официальных церемониях формальный статус важнее реального. К тому же я совершенно случайно ещё и князь, а княжеский титул как минимум равен герцогскому, а то и выше.
Собеседник поморщился. Не удивлюсь, если он сам герцог, но это его проблемы.
– Но ты сейчас не регент, а лишь собираешься им стать.
– Ну и что? Даже если на очень короткий срок, всё равно приличия необходимо соблюсти. Я всё понимаю, в городе сейчас острая нехватка апартаментов, поэтому не настаиваю на абсолютном следовании этикету и предоставлении мне вторых по размерам, богатству и престижности. Достаточно просто приличных для меня и моей свиты.
При упоминании свиты он опять поморщился, хотя постарался сделать это незаметно для эльфа. Зря, Сивирил всё равно заметил, пусть, как бывало обычно, остался невозмутим, сохраняя эльфийское достоинство. И потом, знал бы этот начальник, что у меня в свите сразу две королевы. Но ему знать необязательно, пусть думает, что хочет.
Как ни странно, апартаменты я получил. Не самые лучшие, но и далеко не самые худшие. Учитывая небольшие штаты моей свиты и охраны, даже избыточные. Как почти сразу выяснил, до меня эти помещения принадлежали виконту Жирвилару. С этим тоже всё ясно, нетрудно догадаться, кого готовят мне в официальные враги, после передачи регентства.