Анжа не могла себе простить того, что сама не додумалась до этой простой мысли. И короны! Эльфийка таки нашла, в чём можно обойти нашу коллекционерку. Утешать хвостатую тем, что она выполняла приказ – как можно значительнее ослабить вражескую армию, – не имело смысла. Начнём с того, что никаких приказов она никогда не выполняла, а действовала сама. И потом, прекрасно понимала, что раненый король оттягивает на себя куда больше ресурсов, чем мёртвый, и уже этим ослабляет войска, даже если реально ими не командует.
Во-вторых, Мирил обратила одного из магов в вампира и теперь с ним нянчилась. Всё бы ничего, королева заботится о своём гнезде и собирает сильнейших подданных, только амулетов, позволяющих вампирам нормально себя чувствовать в дневное время, больше не было. Достаточного количества крови, дающей хоть и слабый, но похожий эффект, тоже. Вообще-то вампиры не просто так диверсию совершали, и напиться впрок успели, и запастись, но при таком использовании надолго не хватит. Вот Мирил со своим новым подчинённым и передвигалась в основном по ночам.
А ведь было ещё и в-третьих, и в-четвёртых. Три моих поклонницы Слирит, Кали и Брина тоже додумались обратить одного сильного мага в вампира. По отдельности ни одна бы на такое не решилась, но все вместе смогли. Каждая выпила только часть крови, чем значительно уменьшили риск. Понятно, что у троих вампирш возникли те же проблемы, что и у Мирил.
И напоследок, нас нагнал котёнок. Вот на фига этот зверь Анже, я не представляю. Её не слушается, как любой уважающий себя кот, гуляет сам по себе, и вообще… Лично я бы его Кари Лиди Мириге подарил, раз он ей так нравится.
Когда нейтральные территории остались за спиной, остатки орды распались окончательно. Разделили добычу и отправились по домам. Что интересно, Хрымс совсем не выглядел расстроенным, даже наоборот.
– Не понравилось быть вождём целой орды, и теперь рад, что она сама мирно распалась? – спросил я.
– Почему ты так думаешь? – не понял он.
– Ну так все расходятся, а ты даже не пытаешься никого удерживать.
– А зачем мне их удерживать? Вернутся в свои стойбища с богатой добычей, расскажут о походе, о собственных подвигах, приукрасят и от себя добавят, конечно. В следующем сезоне соберётся ещё большая орда, и как ты думаешь, кого пригласят возглавить её?
– Понятно…
Теперь, и на самом деле всё стало понятно. Кочевники регулярных армий не держат. Зато Соизка не передумала и не собиралась оставаться со своими соплеменниками. Отправилась с нами, не особо интересуясь, куда именно. Останется в здешних проклятых землях или вернётся к Иркане на Драконьи острова, не суть важно.
Недолго посовещавшись, решили идти тем же путём, которым пришла сюда Соизка. Да и выбирать особо было не из чего. Или так, или к побережью, а там искать корабль. Учитывая, насколько непростой задачей это оказалось в прошлый раз, выбрали первый вариант.
Примерно через неделю пути нас нагнала легендарная воровка Тень Острого Листа. Ни с кем не поздоровавшись, сразу направилась ко мне.
– Князь Ва’Дим! Я, Катриниэль, принцесса светлоэльфийской рощи, официально прошу взять меня в жёны.
Глава 37
Услышав моё предложение, человек даже закашлял с перепугу. Это действительно было неожиданно даже для него, имеющего в жёнах трёх эльфиек, две из которых принцессы. Можно сказать, что я с лихвой отомстила за все шуточки в мой адрес на эту тему. И то, что чаще это делал не князь, а Анжа, особого значения не имеет. Тем более что я, в отличие от некоторых, совсем не шутила, уже давно решила, что мужем мне и отцом моим детям будет человек.
Сумасшедшая эльфийка, подумают некоторые? Может быть, и так, не спорю. На самом деле, у такого решения есть одна серьёзная причина. Своеобразная месть лорду рощи, который попытался именно этот вопрос решить за меня. Давно присматривалась к кандидатам на данную роль, но до недавнего времени не находила. Если честно, не особо и старалась, сама не хотела спешить.
Когда познакомилась с князем Ва’Димом, оценила его и с этой точки зрения и поняла, что подходит. Как мужчина он ничуть не лучше и не хуже других. Главное, отторжения или неприязни не вызывает, зато три жены-эльфийки и пятеро детей делают его почти идеальным претендентом.
– Рассказывай, что ты ещё натворила? – спросил пришедший в себя человек.
– Почему это сразу натворила?! – почти натурально возмутилась я. – Неужели до сих пор не заметил, что эльфийские принцессы к тебе неравнодушны?
– Почему же, заметил, – кивнул он. – А ещё заметил, что для того, чтобы стать неравнодушными, им требуется довольно много времени. Мы с тобой знакомы гораздо меньше.
– Просто она в тебя с первого взгляда влюбилась, – влезла Анжа. – Я сразу заметила. Вообще все эльфийки, которых ты из клеток вытаскиваешь, в тебя влюбляются.
– Хорошо, хоть на тебя это не распространяется, – отмахнулся Ва’Дим.
Потом повернулся ко мне и повторил:
– Так чего ты такого натворила, что единственное спасение – замужество? У меня хоть фантазия и неплохая, но тут ничего себе представить не могу.
– Почему сразу натворила? – я опять попыталась уклониться от ответа. – Может, я таким образом хочу отомстить отцу?
– И что это за месть?
Раз князь сам спросил, то я ему всё очень подробно объяснила, уводя разговор от скользкой темы. И о том, как папаша захотел меня выдать замуж против моей воли, и о побеге из рощи, и о воровском ремесле. Даже о боге, чьей помощи попросила, назвав тайное имя. Услышав последнее, человек сразу помрачнел. Такое впечатление, будто он понял, о ком идёт речь и чем всё это может завершиться.
– Придётся тебя взять, – произнёс он после некоторого размышления.
Потом выдержал паузу и добавил:
– Не в жёны, конечно, а с собой. Поговоришь с Ларой, там видно будет.
– Могу себя считать официальной княжеской невестой? – спросила я. – Всегда мечтала о предсвадебном путешествии. Это так романтично.
– Считать себя ты можешь кем угодно, – ответил князь. – Хоть моей невестой, хоть королевой вампиров, хоть вождём орков. Но серьёзно будем что-либо решать не раньше, чем вы поговорите с Ларой.
– Замётано! – согласилась я.
Вовремя! Хоть какой-то, да статус. И пускай попробует взять свои слова обратно. Чувствую, скоро представится возможность это проверить.
Ну вот, и слова не успел сказать, как тут же обзавёлся «официальной» невестой. И как я теперь это Эль с Ларой объясню? По-хорошему послать бы эту «невесту» куда подальше, но, увы, нельзя, такое объяснить будет ещё труднее. Обе жены, а особенно тёмная, весьма серьёзно относятся ко всему, что может иметь хоть какое-то отношение к богу, чьё имя на самом деле не рекомендуется упоминать всуе. Поэтому, если эльфийка сама поедет, куда нужно, её статус невесты придётся потерпеть, всяко лучше альтернативы, при которой пришлось бы связывать и везти насильно.
Однако что-то в её желании выскочить замуж за знаменитого князя не давало мне покоя. Вот только что именно? Когда спрашивал, чего она натворила, я шутил. Потому что не мог придумать ничего такого, из-за чего эльфийской принцессе потребовалось бы выйти замуж за человека и таким способом избежать наказания. Вернее, один вариант был, приказ того самого бога. Однако я в этом сильно сомневался, события, о которых рассказала Катриниэль, произошли более сотни лет назад.
Как для богов, так и для эльфов это вообще-то не срок, только есть одно небольшое «но». Никак с моим спасением Лары они связаны быть не могли. А спасение ещё одной эльфийки из клетки – не более чем совпадение. Нет, богу с извращённым чувством юмора могло показаться забавным объединить обеих эльфиек в общей семье, только я ни за что не поверю, будто он за ними постоянно наблюдает, в ожидании удобного случая провернуть очередную аферу. Делать больше богам нечего. А жрецов, заявляющих, что бог видит всё, можно смело сажать на кол за гордыню. Так что и этот вопрос придётся оставить на потом. Пускай Лара разбирается.
Пока я рассуждал о чужой гордыне, упустил из виду свою. Грешил на богов и не подумал о людях. А ведь Катриниэль не только эльфийская принцесса, но ещё и легендарная воровка. Могла банально что-то спереть и оказаться преследуемой. Как в этом деле может помочь статус моей жены или хотя бы невесты? Трудно понять. Но мало ли что, может быть, я действительно не знаю о себе чего-то важного?
Нас, а вернее, легендарную воровку Тень Острого Листа, догнали уже на следующий день. Причём довольно показательным способом, просто на пути открылся портал, не вполне привычное каменное кольцо, а прямо из воздуха. Оттуда вышла троица, преградив нам дорогу.
В том, что это маги, можно не сомневаться. У меня сразу возникло подозрение, что далеко не все сильнейшие архимаги Фиора участвовали в походе на проклятые земли. Ещё появилась уверенность – если Анжа и справится с одним из них, то это максимум. Скорее всего, вообще ничего не выйдет, а со всеми тремя так с гарантией. Зато любой из них легко уничтожит весь наш отряд, или не очень легко, но всё равно уничтожит.
– Мы забираем воровку и то, что она украла, остальные могут идти своей дорогой, – заявил один из магов.
Заступаться за аферистку мне совершенно не хотелось, но и оставлять её не пойми кому было нельзя. Ларе это не понравится.
– Что она хоть украла?! – крикнул в ответ. – Может быть, я смогу это компенсировать?
– Не сможешь. Она украла Наследие древних, а оно бесценно и существует в единственном экземпляре.
– Никакого Наследия я не брала! – совершенно искренне возмутилась эльфийка.
Где-то я такой тон уже слышал. Вспомнил! Казань… брал, Астрахань… брал, Ревель… брал, Шпака… н-не брал.
– Я, между прочим, официальная невеста князя Ва’Дима, и у нас предсвадебное путешествие, – вдруг заявила Катриниэль.
Думал, зря она это сказала. Таких визитёров подобной информацией точно не смутишь и тем более не остановишь. Оказалось не совсем так, после небольшой паузы один из магов заявил: