«Хорошо хоть не красная», — пробилась сквозь стену боли мысль.
Руки и ноги свело. Мозг рвало на части. Последнее, что увидел капитан, — это Пес, вырывающий пульт из рук недовольного Эшли.
Словно ловец жемчуга вынырнул после долгого погружения. Лежа на спине, Грег часто хватал ртом воздух и моргал. Голова отказывалась соображать. Происходило нечто странное. Сны и реальность переплелись так мудрено, что капитан ничего не понимал.
Приглушенный матовый свет наполнял комнатушку с белыми стенами и потолком. Грегу досталась узкая кровать. Рядом стояла маленькая тумбочка. И больше ничего.
У него болело все тело. Точно его пропустили через здоровенную мясорубку. Грег собирался правой рукой потрогать губы, когда за ней потянулась левая.
«Наручники!» — Капитан увидел широкие стальные обручи на запястьях.
Он наклонил голову и почувствовал ошейник. Сердце налилось гневом.
Первая попытка встать окончилась сумасшедшей болью в правом боку.
Лишь через несколько минут Грег попробовал сноба подняться. Скрипя щербатыми зубами, он все-таки сел и оперся спиной о стену.
Дышать было тяжело. Сухим языком МакАлистер ощупывал корку запекшейся крови на губах. Любое прикосновение к лицу отзывалось дикой болью. Капитан надеялся, что Бартоку сейчас тоже несладко.
С шипением дверь скользнула вверх, и комната осветилась ярче. Пленник зажмурился. Кто-то вошел.
Грег приоткрыл глаза и едва не сорвался с места. Хотелось придушить этого нахального малолетку. Эшли ухмылялся, покачивая бластером.
— Что, проснулся уже? — спросил паренек едко.
— Да пошел ты!
— Я пойду, а кормить тебя кто будет?
— Поше-ол.
— Скоро вернусь. Не скучай.
Эшли скользко улыбнулся и удалился. Прошипев, опустилась дверь.
Пацаненок не соврал — вернулся через три минуты. С подносом в руках. На нем был завтрак, или обед, или ужин. Пленник не знал точно.
— Прошу. — Эшли поставил поднос на тумбочку и скрестил руки на груди.
Капитану очень хотелось есть, но он перво-наперво окинул взглядом юного пирата.
«Где же бластер?»
Пацаненок, будто прочитав мысль, ответил:
— Пес запретил мне с оружием приближаться к тебе.
— И правильно сделал.
Эшли поморщился и подбородком указал на поднос:
— Жри давай.
Пираты решили накормить пленника зеленым горошком, какой-то малопривлекательной желтоватой кашей и двумя длинными ломтями черного хлеба. В стакане был томатный сок.
— Пес ждет тебя в рубке, — поставил его в известность пацаненок. — Побыстрее жри.
— Пошел ты.
— Слушаюсь. — Эшли театрально отдал честь и удалился.
Пленник отпил из стакана и поморщился. Соленый томатный сок попал в ранки на губах. Придется есть всухомятку.
Грег повертел в руках пластмассовую ложку.
«Боятся железную давать», — подумал он.
Однако прекрасно понимал, что он с одной ложкой, пускай и железной, бессилен против полудюжины головорезов, вооруженных бластерами. Пленник искренне надеялся: скоро пираты получат свое.
На вкус каша оказалась намного лучше, чем на вид. Горошек и хлеб были тоже ничего. Жаль, мало.
Капитан положил бесполезную в качестве оружия ложку на поднос и подошел к двери. Она поднялась.
Тускло освещенный коридор. Грег зашагал налево, откуда слышались встревоженные голоса.
В рубке его ждали. Перед приборной панелью в кресле сидел Марсель. У стены на стульях с высокими спинками остальные пираты. Диван пустовал. При виде Грега Барток оскалился. На носу здоровяка белел лейкопластырь, левая рука была перебинтована. Капитан улыбнулся.
— Я тебе кишки выпущу, — постращал Барток.
— А ну, хватит! — приказал Пес. Встал и подошел к пленнику. — Как ты себя чувствуешь?
— Терпимо, — ответил Грег.
— Не вздумай еще раз буянить.
— Зачем звал, Пес?
Главарь пиратов нахмурился и показал на стекло за приборной панелью.
Капитан поглядел и вздрогнул. Черные, беззвездные глубины космоса. Он уже видел такое перед дракой с Бартоком. Вот только тогда не придал этому особого значения. Грег отчетливо чувствовал тревогу, расплескавшуюся в рубке. На лицах пиратов были растерянность и… страх.
— Хоть раз видел такое? — спросил Пес. — Знаешь, что это?
Пленник руками, скованными наручниками, потер щеки и подошел к приборной панели. Только на одном мониторе цифры, остальные черные, как и тьма за стеклом «Аттилы». Вжавшийся в кресло пилот был белее мела. Удивительный контраст.
— Я не знаю, что это, — отрицательно покачал головой Грег. — Никогда с таким не сталкивался.
— Мы тоже, — признался Пес.
Марселя трясло. Он кончиками пальцев лихорадочно барабанил по клавиатуре. По монитору поползли буквы. И засветилась красная надпись: «Нет информации».
— И вот так постоянно, — констатировал главарь мрачно. — Навигационное оборудование вышло из строя.
— Оно работает, — поправил пилот. — Только не может определить, куда нас закинуло.
В рубке повисла тишина. «Аттила» продолжал лететь в черную неизвестность.
Встревоженный Пес начал ходить взад-вперед. Даже Эшли стал серьезнее. Капитан до рези в глазах всматривался в густой мрак космоса. Куда подевались звезды?
— А какие у вас есть карты? — поинтересовался он.
— Все, — гордо ответил Марсель. — Карты всех галактик, где побывали сайены. Впрочем, многие ни к чему. Туда никто не летает…
— Безжизненный, холодный космос, — загробным голосом произнес Пес.
Грег повел плечами. Барток пробуравил его взглядом. Бесспорно, они еще сойдутся в поединке.
— Всему виной тот странный гиперпереход, — заявил пилот.
— А если копнуть поглубже, — подхватил главарь пиратов, — то всему виной булыжник с Каллорданга.
Одно упоминание о загадочном исполинском камне заставило капитана вздрогнуть. Перед мысленным взором появились черные рога и шипы, увитые искрящимися молниями. А над ними медленно умирал корабль Высших.
Пес ругнулся неразборчиво и сел на стул, закинув ногу на ногу.
Все пираты уставились на главаря. Наверное, он нередко находил выход из трудных положений. Однако сейчас задачка была гораздо тяжелее, чем удрать из-под носа полицейского корабля.
Пес думал долго. Потом сухо спросил:
— Твои предположения. Марсель?
Молодой пилот лишь пожал плечами.
— Мы могли как-то остаться в гиперпространстве? — поинтересовался главарь.
— Вообще-то, теоретически такое возможно, но на практике ни разу не встречалось, — ответил Марсель.
— А что скажешь ты, Грег?
Пленник помозговал и спросил:
— Вам знакомы работы доктора Ферреро-Майлза?
Пилот вздрогнул. Пес осведомился у капитана:
— Это тот тип, который всю свою жизнь во всем обвинял сайенов?
— Не во всем, но обвинял, — уточнил Грег.
Марсель пылко вмешался:
— Если сайены и впрямь перехватывают корабли в гиперпространстве, то где же они? Где Высшие? — Пилот наигранно вытаращился в стекло за приборной панелью. — Не вижу.
— Да, — кивнул главарь. — Если верить тому докторишке, то нас уже давно должны были пленить, разложить на столах и напичкать всякими датчиками. — Пес кашлянул. — Вообще-то, какая-то гнилая теория.
— Ой! — вздрогнул Эшли. — А что, если эти датчики уже у нас внутри? — Пацаненок уставился на свое запястье. Потом принялся чесать его.
— А ну, хватит! — приказал главарь.
«Сумасшедший дом», — сказал про себя Грег.
— Нужен твой совет, капитан, — обратился к нему Пес и снял с собеседника наручники.
— Какой совет? Думаешь, я знаю, что это? — Пленник показал на кромешный мрак космоса и потер запястья.
— Возможно, ты не все рассказал нам. Может быть, ты знаешь что-то о том камне. Скажи нам, капитан, — искренне попросил главарь. — Скажи, что нам делать?
— Я уже рассказал все, что знаю. И куда нас забросило, знаю не больше твоего.
В рубке снова повисла тишь. Из стороны в сторону бегали глазки Марселя. Он то и дело покусывал ногти. Эшли все еще хотел удостовериться, что ему в руку сайены ничего не вживили, — скреб ладонь. Барток и тот растратил злобу, выглядел озадаченным.
— Ну и какие есть предложения? — Пес осмотрел собравшихся.
— Ты же главный, — промямлил Барток и прижал к груди перемотанную руку.
Пес нахмурился и хотел было отчитать здоровяка, когда раздался пронзительный писк. Марсель и Эшли вздрогнули. Все взоры обратились на монитор. Он продолжал пищать и сыпать надписями.
Люди, как завороженные, подошли к экрану.
Грег пригляделся и прошептал:
— Черт…
— Что это за дурь? — удивился Барток.
— Не знаю, — еле слышно ответил Марсель.
На черном дисплее текли вниз рядки странных зеленых символов. Стоило присмотреться, как закорючки словно оживали, обретали объем, вращались.
Пес потер уголок разорванного рта и изрек вполголоса:
— Это не похоже на письменность крайтов, и это не вязь сайенов.
— Древние… — прошептал пилот.
Перед мысленным взором Грега снова появился исполинский камень Каллорданга.
Неведомые символы продолжали возникать на экране. Чем больше их было, тем люди чувствовали себя хуже: тревога, слабость, головная боль…
— Смотрите! — испуганно закричал Эшли.
Взрослые оторвали взгляды от монитора и вытаращились в стекло «Аттилы», в космос.
— Что это, папа?! — завизжал мальчуган.
— Не знаю… — прошептал побледневший Пес.
21ДЕГУРИСТАН
Вопреки ожиданиям Зага, полет на Дегуристан занял всего два гиперперехода. Четверо сурового вида конвоиров вытолкали осужденного из космического корабля. Взору открылся унылый пейзаж. Окровавленным ломтем из-за холмистого горизонта выпирало солнце. Огороженный рваной стальной сеткой космопорт состоял из потрескавшейся посадочной площадки и покосившегося серого здания с обшарпанными стенами.
«Алмазы добывают, а на ремонт денег нет», — подумал Заг.
Слева возвышалась гора, напоминающая груди лежащей женщины. Заг поморщился. Десятки входов в туннели щедро испещряли гранит. В ближайшие годы они станут для него домом. Это если соблюдать закон. Но Заг уже вынашивал планы побега. Еще до конца месяца нужно рвануть отсюда и слетать на Каллорданг.