— Ладно, — махнул рукой Пес. — Попробовать стоит.
Все уставились на него.
— Стре… стрелять? — выдавил один из пиратов.
— Попробуем. Попытка — не пытка. — Главарь вытянул из-под панели штурвал, такой же, как у Марселя. — Подойди к нему поближе.
— Есть. — Голос пилота дрогнул.
Грег оцепенел. Его нюх вновь обострился. Пахло грозой.
Глаза Эшли сверкали. Он потирал руки и облизывался, как сладкоежка.
— Не надо.
Капитан не понял, кто это сказал: он или кто-то из пиратов.
— Стоит попробовать, — настаивал Пес. — Не хочу оставаться тут навеки.
По бледному лицу Марселя заструился пот.
«Если всего раз выстрелить, то ничего страшного не случится, — произнес кто-то в голове Грега. — Это же только раз».
Капитан хотел шагнуть к пилоту, но не сумел: ноги словно вмерзли в пол.
«Аттила» приблизился к шару. Из того щедро сыпались искры. Пузыри с боков перебрались на верхушку. На их натянутой поверхности порой собирались морщины, оттуда сочилась буроватая жижа.
— Ну как тебе, Марсель? — с наигранным озорством спросил Пес.
— У-у-у-у… — протянул пилот.
— Да, зрелище занятное.
Пальцы главаря нервно потирали ручки штурвала.
— Э-э-э… Еще можно передумать, — все-таки вымучил пилот.
— Я не из тех, кто передумывает, — заявил Пес и впился глазами в сверкающий шар.
Грег почти не понимал, что происходит. Уже не чувствовал тела. Нюх выхватывал необычные запахи: один напоминал черный перец, другой — прокисшую капусту, третий — какую-то смесь гари и аромата роз…
— Сейчас мы бабахнем! — пообещал главарь.
Его руки обхватили штурвал.
Словно невидимый силач сдавил голову капитана. Он увидел, как на виске Пса выступила и запульсировала жилка. Главарь пиратов жадно глотнул воздух и поперхнулся. На шее проступили толстые синие вены, глаза полезли из орбит. Пса затрясло. Все окаменели. Из горла главаря вырвалось сипение.
Капли крови, одна за другой, упали из носа Марселя прямо на клавиатуру. Захлебываясь пеной, он потянул на себя штурвал. «Аттила» рванулся прочь. За стеклом ярко вспыхнул шар. Пять серебристых плетей рассекли мрак и понеслись вдогонку за космическим кораблем. Стонущий, хрипящий пилот норовил вывернуть штурвал вправо.
Оцепенение слетело с Грега. Он метнулся к Марселю. Уже через несколько секунд двое мужчин изо всех сил тянули штурвал.
Вжатый в кресло Пес вновь затрясся и харкнул кровью. Позади капитана пронзительно завизжал Эшли. Грега тоже затрясло. По пальцам словно молотком били, но капитан не отпускал штурвал. Не мог или не хотел. Голова отказывалась соображать.
Бугристая сфера заполыхала оранжевым. Первый хлыст налился кровью и стегнул «Аттилу». В рубке ходуном заходил пол. Эшли и два пирата упали.
Неожиданно сознание капитана прояснилось. Он потянул штурвал и заорал Бартоку:
— Помоги!!!
Плечистый пират не шелохнулся. Он был мертвенно-бледным.
Вторая плетка настигла удирающий корабль. «Аттила» дернулся от удара. Пираты кубарем покатились по полу. Грег и Марсель еле удержали штурвал. У орущего Пса из-под век и изо рта текла кровь, его продолжало трясти, руки судорожно били по клавиатуре. В хрипах пилота капитан различал «не-е-ет». Или ему просто казалось?
Еще две плети нещадно жиганули по «Аттиле». Корабль подхватило и завертело, как на гребне волны. В рубке трещало, стучало, мигал свет. Мутнеющим взором Грег видел кровь на своих пальцах, вцепившихся в штурвал. Все запахи слились в единый. В нем была Смерть. Чутье не обмануло — пленник узрел остекленевшие глаза одного из пиратов. Эта же участь ждала их всех? Капитана то знобило, то бросало в пот.
Пес надсадно заорал и двинул кулаком по клавиатуре. Во все стороны брызнули разбитые кнопки. Трясущийся главарь заголосил так, точно ему в ухо вогнали сверло. Еще один удар по клавиатуре. Затем Пса стошнило кровью и слизью.
Потерявший управление «Аттила» быстро крутился вокруг своей оси. Люди ревели и визжали. На полу, стенах, потолке алела кровь. Марселя сорвало с кресла и швырнуло на мониторы. На треснувшем дисплее растеклось красное пятно.
Пятый кнут хлестнул по кораблю, а капитану показалось, что ему по лицу. Будто кожу рассекло.
Горячая кровь потекла в рот с расколотыми зубами и на шею, пульсирующую жилами. Текла и шипела, разъедая, как кислота. Перед Грегом пролетел Эшли с выпученными от ужаса глазами. Потом пришли боль и тьма…
23ДЕГУРИСТАН
Три здоровяка-тюремщика сопроводили Зага на улицу, где их поджидал автомобиль цвета ржавчины. Они сели в салон, на сиденья из потертой кожи. Места было мало. Меж двух конвоиров пленнику не шелохнуться.
Заспанный водитель протер глаза и, широко зевнув, спросил:
— Очередной труп на совести Хлыста?
— Погоди хоронить, — посоветовал один из конвоиров. — Этот парень только что искалечил бугаев барона.
Водитель часто заморгал и пробормотал что-то.
— Это бывший оннок, — поставил его в известность другой тюремщик.
— А-а-а, — протянул водитель. — Слышал-слышал.
— Что еще за Арена? — надоело молчать Загу.
— Скоро увидишь.
Автомобиль сорвался с места. У открытых ворот едва не сшиб старого сгорбленного крайта. Тот погрозил кулаком, заставив водителя захохотать.
Солнце оторвалось от гор на горизонте и выкрашивало землю всеми оттенками красного. По небу ползли перистые облака. Наверное, завидовали лихо несущемуся автомобилю. Из-под колес густо летела пыль. Мотор фыркал и ревел.
Загу было тесно. Но что поделаешь? Он осторожно потрогал ошейник.
— Но-но, — предупредил сидящий слева конвоир. — Не буянь.
— Да, поучи его, — посоветовал водитель. — Не хочу взрываться тут вместе с ним.
— Ошейник безопасен. Сам не рванет.
— А это еще неизвестно. Вот кто думал, что Черный Змей погибнет от руки Хаоса? Да никто. А что получилось?.. Вы не хуже меня знаете, парни…
Автомобиль продолжал нестись у подножия горы. Заг опять проявил любопытство:
— Кто такие Черный Змей и Хаос?
— Да-а-а-а, парень, — покачал головой водитель. — Совсем от жизни отстал.
— Зачем подкалываешь? — спросил левый тюремщик. — Откуда ему знать?
Водитель покряхтел и с пафосом ответил:
— Черный Змей — чемпион трех последних сезонов. Местная «звезда». Великий боец.
— Да, — покивали здоровяки.
— Три с лишним года без поражений, — заявил водитель и взгрустнул. — Жаль, выбыл из игры. Хаос его лихо отделал. Хребет сломал, голову проломил, оттяпал правую кисть, оба колена раздробил…
«Хорошенько досталось», — сказал про себя пленник. Вслух осведомился:
— Ваш Отец Лио хочет, чтобы я дрался с Хаосом?
Водитель делано расхохотался.
— Послушай, парень. А не много ли ты на себя берешь? Да против Хаоса ты и минуты не продержишься.
«Если ваш Хаос такой же самоуверенный, то это сыграет мне на руку», — отметил Заг.
— Хаос — сущий зверь. — В голосе сидящего впереди тюремщика промелькнул страх. — Он дерется ради самой драки. Противников не жалеет. Будто они его кровные враги.
— И за что он сидит? — спросил бывший оннок.
— А он не сидит, — ответил водитель.
— Как так?
— А очень просто. Половина тех, кто на Арене, свободны. Кое-кто отмотал срок и остался. А кое-кто специально прилетает к нам, чтобы поучаствовать в боях. Впрочем, частенько первый поединок становится последним. У Хлыста крутые бойцы.
Заг ухмыльнулся и, подумав, задал вопрос:
— Власти знают об Арене?
— Власть здесь — Отец Лио, — гордо заявил водитель.
— Да, конечно, знают, — изрек сидящий впереди конвоир. — И не просто знают, а даже прилетают поглазеть на бои. На финалы сезона. Только это все неофициально. Полулегально, скажем так.
Бывший оннок хмыкнул. Он и не предполагал, что здесь, в тюрьме, налажен такой бизнес.
— Деньги большие крутятся, — подтвердил водитель мысли осужденного. — Кое-кто только со ставок и живет.
— И этот «кое-кто» грозился покончить с Хаосом, — уведомил тюремщик слева.
— На Черного Змея много поставили? — спросил Заг.
— Много, — кивнул водитель. — А он взял и проиграл. Хаос его круто отделал. Врагу такого не пожелаешь.
— Так почему же этот Хаос жив до сих пор? Я так понял, его пришить обещали.
— Парень, тут не все так просто. Одни обещали. Другие наоборот — оберегают. Дегуристан — это источник алмазов, а Хаос — золота. Так здесь говорят… С конца прошлого сезона.
Пленник призадумался. Сквозь поток мыслей и шум мотора пробился голос водителя:
— Хаоса оберегают, а тебя, парень, — нет. Я вот слышал, что ты покалечил одного из Прарожденных. Ну и угораздило же тебя руку поднять. Уж лучше бы прямиком на кладбище шел.
Бывший оннок в зеркале заднего вида поймал взгляд болтуна. Тот поежился и что-то проворчал себе под нос. Пленник поиграл желваками на скулах и заявил:
— Я не буду игрушкой для вашего Отца Лио.
— А разве у тебя есть иной выход, парень? — студено и жестко спросил сидящий впереди тюремщик.
— Один хотел поучить меня. Там, на Хлок-Ту-Риине… И схлопотал Жалом… Другой со своими «шестерками»-мордоворотами пристал здесь… Вы прекрасно знаете, чем это кончилось…
Водитель нервно передернул плечами.
Конвоиру впереди понадобилось две минуты, чтобы подыскать уместные фразы.
— Ты — бойкий парень. Я видел, как ты разделался с бугаями барона. Но Арена — это совсем другое дело. Бойцы там серьезные.
— Посмотрим… — устало проговорил Заг.
— Ты и спать нормально не сможешь.
— «Малиновые»?
— Они самые.
— Да, парень, — закивал водитель. — Прарожденные нигде не дадут тебе покоя. Даже в другой галактике.
Пленник свел брови и уставился в окно. Иссеченная трещинами, обросшая чахлым кустарником гора заслоняла собой все небо.
«Нет выхода, нет выхода, нет выхода…» — билось в голове бывшего оннока.
— Есть, — возразил он.
— Что? — вздрогнул водитель.