— В проеме не маячьте, — посоветовал Семенов, прижимаясь к стене. Остальные невольно последовали его совету.
— Что там? — прошептал Скотч, приседая рядом с МакГрегори.
— Кто-то идет, — сообщил тот, целясь. — Но по-моему, это наш.
МакГрегори угадал. Снаружи вскоре донеслось:
— Не стреляйте, свои!
Говорили на русси.
Спустя несколько секунд в дверь скользнул один из пехотинцев. Не отключая камуфляжа, он хлопнул Семенова по плечу:
— Тебя ждут на рейдере. Спецы и Хмелевой уже внутри. Вокруг тихо, хотя Гридасов сказал, что и поле, и здание сканируется. Не нравится мне это…
— А тебе оно и не должно нравиться, — буркнул Семенов. — Ладно… Пошел я. Прощайте, ребята. Надеюсь, вам повезет и в плен вас не захватят. Деритесь и дальше так же, как в последние дни.
Он, не кроясь, вышел наружу и быстро направился к летному полю.
И только тут Скотч окончательно сообразил, зачем Семенов переодевался в комбинезон искателя. Вместе со спецами-пехотинцами, которые скорее всего спецами были только по совместительству, он собирался добровольно отдаться в руки шат-тсуров. А настоящих искателей Земля планировала как-то вывезти — да хотя бы на том же парламентерском боте, о котором толковали десантники.
Но разве позволит вражеский крейсер-громада ускользнуть боту, пусть он и элитный? Даже после того, как будет захвачен поисковый рейдер?
Скотч сомневался. А Семенов, похоже, нет.
В сущности, Семенов и спецы обрекали себя на пытки и смерть. Во имя того, чтобы тайна искателей досталась все-таки людям, а не скелетикам. И еще Скотч понял: Семенову не впервой умирать. Просто раньше Семенов знал: какая-то часть его души возродится в старом теле с новыми воспоминаниями, наверняка ложными. А на этот раз он умрет окончательно. Разница лишь в малом.
И Скотчу стало нестерпимо жутко.
Было видно, как Семенов приближается к рейдеру, как взбирается по трапу, как спускается в люк.
Скотч ожидал, что рейдер тут же взмоет в небо. Но…
Все оказалось куда прозаичнее. Внезапно густая цепь шат-тсуров, окружающих летное поле, стала видимой. У них отключился боевой камуфляж. И еще Скотч заметил, что индикатор готовности на трофейном лучемете погас.
Крейсер в который раз поставил техноблокаду.
— Так! — скомандовал Скотч шепотом. — Все назад! Выбираемся в окно, и к лесу!
Дважды повторять не пришлось — близкие спины вражеских солдат убеждали лучше слов.
У «черного хода» дежурил мистер Литтл. В данный момент он нервно осматривал ружье.
— Не трудись, не стрельнёт, — обратился к нему Скотч. — Техноблокада.
Антигравы тоже не запустились. Поэтому пришлось попросту сигать с подоконника. На пути к рощице, у метеобудки, нос к носу столкнулись с шат-тсуром, выходящим из нее.
Ближе всех оказался Солянка. Он выпростал руку из кармана, рванул зубами какой-то пакетик и вытряхнул содержимое прямо шат-тсуру в физиономию. Шат-тсура срубило, а остальные принялись безудержно чихать. Но к роще все равно при этом отступали.
— Черт побери! Что это было? — спросил Цубербюллер, когда убрались с голого места и утерли выступившие слезы.
Солянка печально вздохнул и безнадежно махнул рукой:
— Перец… каледонский… До последнего хранил…
— Ё-моё… — только и ответил Скотч. — Ну и маньяк ты, дружище! Ладно, пошли.
Турбазу они обошли по широкой дуге, поминутно ожидая если не огня, так окрика из кустов. А к памятной полянке вышли около полудня.
Всю дорогу Скотч думал о Семенове и незавидной его судьбе. И о том, что война — очень страшная вещь. И еще о том, что даже к ирреальности происходящего рано или поздно привыкаешь.
— Нас ищете? — спросили измотанную команду из укрытия в колючем шаре полисаула совсем рядом с тропой. Еще хватило сил рефлекторно порскнуть в разные стороны, подобно напуганным подросткам-кошкунам.
Зря драпали. Это оказались десантники-близнецы. Их звали Джерард и Клемент, и еще оказалось, что у них есть братья Арнольд и Конрад. Различались братья только нашивками над грудными карманами.
А чуть позже Скотч наконец осознал, что бегать и стрелять ему больше вряд ли придется в ближайшее время. Вверенная гиду группа и персонал турбазы собрались в месте, где шансы на спасение были максимальными. А именно — на борту парламентерского бота азанни. Тут хозяйничали в данный момент офицер, унтер и близнецы-десантники. Места достало на всю ораву, потому что птички-азанни отдавали предпочтение просторным помещениям. А вот припасов почти не нашлось. Но офицер заверил, что долго им тут и не сидеть.
Крейсер снял техноблокаду еще засветло. Никто не сомневался, что поисковый рейдер уже там — во чреве исполинского блина, зависшего над недавним заповедником Табаски. И Семенов там, и спецы-пехотинцы.
Мысли путались, пытаясь обогнать друг друга. Скотчу сказали, что у него повышенная температура, и чего-то вкололи. Но мысли продолжали путаться и прыгать, а мир становился все более ирреальным, не таким, как обычно.
На плече всхлипывала Мартина. Чувствовался близкий старт.
— Ну, молитесь! — вскоре посоветовал аборигенам офицер по фамилии Маримуца. — Если пройдем через орбитальные заграждения — будем жить.
Молиться Скотч не умел. Голова раскалывалась. Тело болело. Ныл каждый мускул. И даже осознание того, что почти все уже позади, не приносило облегчения.
Ибо впереди была только неясность. Вырвемся — не вырвемся.
Но люди умеют надеяться.
Огромный крейсер шат-тсуров и небольшой, по меркам боевого флота, парламентерский бот одновременно начали разгон в атмосфере обреченной Табаски. Незадолго до момента, когда командующий армадой сил союза адмирал Тим Хемерсбрандт отдал приказ к массированной атаке.
СТРАТЕГИЧЕСКАЯ БАЗА ШАТТА-УНВЕ
Система Тсурры, империя Унве шат-тсур (формально — Система Тсурры, метрополия одноименной доминанты)
Шат Урву не заставил себя ждать с рапортом.
— Склоняюсь, шатта!
— Короче, командующий!
— Мы взяли их. Крейсер уходит со стационарной орбиты… И бот тоже уходит. Но крейсер последует за ними, и не в одиночку. Ваш персональный лидер с группой «Блеск» на борту также последует за ботом, куда бы хомо ни направились.
— Я так понимаю, на рейдере вовсе не искатели?
— Пока неясно, шатта. Мы работаем над этим.
— Постарайтесь выяснить побыстрее.
— Не волнуйтесь, «генераторы тоски» у нас всегда наготове. Что делать с отработанным материалом потом?
— Мне нужна только информация о находке искателей. И вовсе не нужны свидетели.
— Я понял вас, шатта. Все будет выполнено с максимальным тщанием.
Именно в этот момент вблизи Замххад наконец-то сшиблись в настоящем бою две могучие армады. Звезде, которую хомо называли Пронг-30, и планете Табаска, она же Пронг-32, осталось существовать немногим более четырех локальных часов.
А о местных десятичных часах Табаски можно было смело забывать. Всем, кто еще недавно пользовался ими.
Никто, кроме нас
ПРОЛОГ
Бот швыряло и трясло минут пять, не больше.
Земных минут, локальных. Скотч постепенно привык к ним снова, хотя изредка глядел на циферблат десятичных часов Табаски и тихонько, чтобы не заметили бойцы, вздыхал. Командир взвода десантников не хотел прослыть среди бойцов сентиментальным.
Да и не был Скотч в общем-то сентиментальным. Просто Табаска успела стать его второй родиной. Жаль, что эта дикая и своеобразная планета была стерта с карты Галактики крылом равнодушной войны. Вместе со своим желтым солнышком, именуемым Пронг-тридцать.
— Готовность три! — донеслось из пустоты.
Скотч подобрался и скосил глаза на информтабло. Зеленые глазки сигнализировали, что модуль жизнеобеспечения пустотного десантного скафандра и штатный антиграв пребывают в полной боевой готовности. В готовности пребывал и штурмовой двухпотоковый бласт — мощное ружье, способное продырявить навылет легкий скафандр шат-тсуров первым же импульсом.
— Готовность два!
Скотч встал. Бойцы нестройно шевелились в персональных нишах — кто-то так же косился на информтабло, кто-то на ощупь проверял амуницию, кто-то неслышно шевелил губами — видимо, молился. Старики вроде Солянки (коллеги еще по мирной работе на Табаске) выглядели спокойнее.
Молодняк, для кого этот рейд всего лишь первый, второй или третий, волновался.
Еще бы не волноваться!
— Готовность раз!
— Подъем, гвардия! — рявкнул Скотч зычно. — Буди антигравы!
Сам он тоже активировал генератор антитяготения, лучший из парашютов, когда-либо использовавшийся десантниками доминанты Земли и просто Земли.
— Носы выше! Внизу не рассыпаться, держать цепь! Видеть соседние взводы! Канониры, по касанию — двойной сигнальный залп!
Скотч орал привычно и без надрыва. Такова уж сержантская доля — орать на подчиненных, чтоб те не дрейфили и не терялись перед боем.
— И помним, орёлики, мы — десант! Мы — гвардия! Мы пройдем там, где завязнут остальные! Задание не выполнит никто, кроме нас! Ясно?
— Никто, кроме нас! — слаженно рявкнул взвод.
Раньше Скотчу после первого хорового выкрика приходилось восклицать: «Не слышу!» — и десантники повторяли клич во всю мощь тренированных легких. Теперь орёлики привыкли и уже в первый раз орали так, что сотрясались упругие переборки.
В отсек бота заглянул резервный пилот. Было видно, как за его спиной медленно срастается перепонка, заслоняя внутренность кабины. Скотч успел заметить, что за лобовым колпаком никаких облаков нет.
И хорошо, и плохо.
— Готовность ноль!
— Режь перепонку! Солянка, пошел! — скомандовал Скотч.
Первым десантироваться полагалось его заму, капралу Олегу Саксину более известному под кличкой Солянка. Сам Скотч, как самый опытный, прыгал последним.
Десантники один задругам вываливались в овальный люк, снаружи очень похожий на жерло вражеского конусного заградителя. Пятнадцать стрелков, четыре канонира, два орудия. И начальник этого маленького, но сверхмобильного и очень опасного в бою подразделения — сержант Вадим Шутиков по прозвищу Скотч.