Я с удивлением отметил, как друг подошел к брату и тяжело прислонился к его плечу головой, приобнимая. Никогда не замечал за ним подобного, но я и его брата никогда до этого не видел и даже не знал о его существовании.
— Все пройдет отлично, Китти, — поддразнил его Дэн, неожиданно тепло улыбаясь, что было видно даже сквозь магию маски, и обнимая в ответ.
— Надеюсь на это. Ладно. — Друг все же собрался и отошел от брата. — Идем на крыльцо, первые гости должны скоро подъехать. Необходимо быть готовыми.
Я накинул на плечи пиджак. Что ж, надеюсь этот бал пройдет хорошо, ведь я впервые буду выступать в роли спутника кронпринцессы. Волнение неожиданно остро поднялось к самому горлу.
— Все будет отлично, Дерик. — Друг хлопнул меня по плечу, и мы все медленно побрели на свежий воздух.
Глава 38. Елена
Пышное платье пребольно давило на ребра корсетом, а тяжелая, практически неподъемная прическа пригибала к земле, драгоценности буквально душили, но все это было необходимо, чтобы соответствовать статусу. Особенно теперь, когда я долгое врем была в бегах, скитаясь по миру.
— Прекрасно выглядите, принцесса, — склонился в дежурном поклоне отец Дерика, помогая мне выбраться из душной кареты.
— Благодарю, — холодно кивнула я, не желая продолжать разговор, и глазами нашла самого принца, спешившего ко мне вместе с Китом и Дэном.
— Елена, вы великолепны, — дежурно поклонился мне принц, отметив на моем лице ажурную маску, скрывавшую черты лица. Его взгляд стал на градус заинтересованнее, стоило опуститься на мое довольно фривольное декольте.
Я тихо фыркнула. Спермотоксикоз? Уже?!
— Ты тоже ничего, — шепнула принцу, с любопытством рассматривая его парадный камзол, качественно подобранный по фигуре, красиво гармонировавший с его карими глазами и темными волосами, сегодня аккуратно уложенными на один бок.
Дерик несколько смутился и нервно протянул мне руку, явно предлагая сопроводить в зал. Отказываться я не стала, делая вид, что не замечаю недовольного взгляда Вильямса.
Кит и Дэн уже почти позабыто-привычно пристроились за моей спиной, отставая всего лишь на шаг. Дерик чуть неловко обернулся, чтобы отметить их местоположение, и неуютно поежился.
— Привыкай, — тихо сказала я, чуть замедлившись перед аркой входа в бальную залу. — Для избранных близнецов существует строгий этикет поведения на подобных приемах. Они будут практически все время находиться за моей спиной.
— А для меня тоже есть ограничения? — едва слышно спросил принц, переводя дыхание, пока мы остановились у арки, дожидаясь, пока церемониймейстер займет свое место у входа. Объявлять на балах принято лишь представителей королевской семьи.
Я глянула на заметно нервничавшего Дерика.
— Не отходить от меня ни на шаг, — улыбнулась. — Надеюсь, это не станет проблемой для тебя? — постаралась говорить как можно мягче, не желая давить.
Принц недовольно вздохнул, но кивнул.
— Хорошо, я понял.
Тоже подавила в себе вздох, прекрасно понимая, что, наверное, для него все это вот так навалившееся должно быть тяжко, но ничего не поделаешь. Все наши правила завязаны в первую очередь на безопасности, а потом уже на этикете. Отойди он от меня, уверена, найдутся желающие конфликта.
— Кронпринцесса Великого Королевства Демонов Елена из рода Бедеагис! И ее будущий супруг Дерик из рода Вернадских! — Церемониймейстер зычно грохнул специальным посохом по мраморному полу, привлекая к нашей паре внимание всех, кто уже собрался в зале.
Сотни голов обернулись, буквально впиваясь в меня взглядами. Ощутила, как рука принца под моими пальцами чуть напряглась, хотя выглядел он, надо отдать ему должное, весьма спокойно.
Я мило улыбнулась окружающим и спокойно прошла в зал под шумным гомоном сразу же встрепенувшихся сплетниц. Заинтересованные мужские и завистливые женские взгляды давили со всех сторон.
— Ты не был на подобных мероприятиях? — провокационно обернулась к моему принцу, заправляя локон его волос за ухо, кончиками пальцев дотрагиваясь до лица.
Тихий шелест сотен голосов стал громче, уже практически превращаясь в назойливый гул. Дерик удивленно поднял на меня взгляд теплых карих глаз.
— Был, но не в качестве основного гостя, — тихо ответил, смущенно отводя взгляд и едва заметно заливаясь румянцем. Похоже, в ситуации, когда не он к кому-то лезет, а лезут к нему, он еще не был.
— Привыкай, — улыбнулась, чтобы тут же обратить внимание не подходившего к нам мужчину в довольно смешной пузатой шляпке.
— Винс Девьер, к вашим услугам, — ничуть не смущаясь, поклонился демон, довольно пошло оценивая мою фигуру в свете тысяч огней. — Первый советник Его Величества.
Постаралась сделать так, чтобы моя улыбка не напоминала оскал. Об этом дамском угоднике уже была наслышана более чем. На самом деле я действительно считала весьма печальным тот факт, что, сместив нас с власти, демоны не оставили хотя бы прошлый внешний совет, который набирался из простых жителей королевства, дабы курировать каждую мелочь на наших территориях. А эти вот пародии на советников и политиков очень удручают.
— Наслышана о вас, — не стала лукавить я, оборачиваясь к мужчине. Ответного реверанса он от меня точно не дождется.
— О, — удивленно вскинул голову этот придворный жук и, ничуть не смущаясь моим нежеланием к нему прикасаться, взял мою руку в свои тиски, слюнявя, — надеюсь, слышали только хорошее. Вы так прекрасны, принцесса. Как насчет первого танца?
И тут, словно назло, со стороны музыкантов полилась тонкая, проникновенная мелодия скрипки.
— Прошу простить, я обещала первый танец своему будущему супругу, — улыбнулась.
Однако советник, кажется, ничуть не расстроился.
— Отлично, тогда второй точно за мной, — нагло подмигнул этот… демон.
Я хмыкнула. Интересный мужчина, только я ему все равно не по зубам, может даже не стараться.
— Дерик… — обернулась к избранному супругу.
Конечно, он прекрасно слышал разговор и, конечно, без вопросов и со спокойной улыбкой на губах подал мне руку для танца.
Улыбнулась.
Медленное скольжение по залу, сотни возбужденных взглядов со всех сторон, осторожные касания пальцев принца. Я рассматривала сияющее лицо будущего супруга, подсвеченное сотней разнокалиберных огней под потолком.
— Ты хорошо танцуешь, — решила наконец хоть как-то сбить эту напряженную тишину между нами.
Взгляд карих глаз был нечитаем, но на публику он вежливо расплылся в улыбке и кивнул, словно действительно счастлив здесь и сейчас. Я тоже улыбнулась. И тем не менее чувств хотела настоящих, жаль, что пока не время.
— Переживаешь по поводу каникул? — Я попыталась узнать хоть какие-то его мысли.
Легкое, едва заметное напряжение рук на моей талии стало ответом.
— А вы бы на моем месте не переживали? — ответил он вопросом на вопрос.
Улыбнулась, попытавшись проанализировать все с его точки зрения. Хотя… я и без того знала ответ.
— Переживала бы. И довольно сильно. Но это не повод закрываться от всего нового и неизвестного. Я бы рискнула, — ответила как есть.
— Что ж. Я вроде бы уже согласился. — Принц едва заметно сверкнул на меня лукавым взором, а потому вдруг как завертел в танце, как завертел! У-у-ух! Рассмеялась.
Однако все хорошее должно когда-нибудь заканчиваться. Вот и музыка смолкла. Пришлось вернуться к оставшимся у края танцевальной площадки Киту и Дэну.
— Принесешь чего-нибудь выпить? — обратилась к младшенькому из близнецов.
Кит кивнул и скрылся в толпе. А тем временем ко мне все же подошел тот советник. Э-эх… не хочется мне с ним танцевать. Совсем.
— Прошу, — нагло подал он руку, явно не надеясь на отказ.
Хм… интересно он так в себе уверен, потому что надеется, что я оставлю его кандидатуру на после или что-то знает о моих недоброжелателях?
В любом случае держать врагов надо поближе, там разберемся. Я мило ему улыбнулась и подала запястье.
— Вы великолепны! — лапая сальными руками меня за задницу, выдал он. Ого! Совсем наглый или просто отказов не знает?
— Спасибо, но прошу убрать ваши руки, — для начала попыталась даже быть вежливой. Однако он не внял. Что ж… я предупредила.
Резкий разворот, и громкий хруст ломаемой кости.
— Я предупредила, — улыбнулась, продолжая сжимать его запястье, любуясь гримасой боли на лице ублюдка. — Надеюсь, наше знакомство вам запомнится надолго.
Отпустила воющего козла под испуганными взглядами придворных лизоблюдов. Что за бардак устроили во дворце?
Осмотрела испуганную толпу, неторопливо возвращаясь к Дерику, словно ничего не случилось.
— Ты никогда не станешь королевой! — взвыл придурок.
Я хмыкнула, резко оборачиваясь.
— Ошибаетесь. Стану. Я ей родилась, а вот что вы делаете во дворце с замашками бордельного мужлана, мне непонятно.
Со всех сторон раздались тихие смешки дам. Похоже, не только меня этот индюк достал.
— Ты еще пожалеешь!
— Мне сломать вам другую руку или сразу челюсть? — невозмутимо подняла я брови. — Будьте добры обращаться по титулу и согласно этикету.
Колкие глаза буравчики недобро сверкнули. Хм… знал он что-то или нет?..
— Проследи, — едва слышно шепнула Киту, принимая у него из рук бокал прохладного вина.
Тот, не задавая лишних вопросов, скрылся в толпе. Взгляд Дерика стал чуть напряженнее.
— Уверена, с Дэном ты также подружишься, — попыталась его успокоить. — Тем более что они с братом очень близки.
Принц кивнул, но не расслабился. Я тяжело вздохнула. Всему свое время.
Однако плюс от того, что я сломала руку этому мужлану был — кавалеры теперь если и приглашали меня на танец, то были весьма и весьма учтивы. А большинство танцев я все же кружилась с будущим супругом.
Дерик пусть так и не расслабился, но хотя бы прекратил дергаться чуть ли не на каждое моей движение. Я уже даже пожалела, что отправила именно Кита.
Наконец, маскарад роскоши и фальшивых улыбок подошел к концу. Кит так и не вернулся. Я коснулась связующего браслета.