Во-вторых, теперь я понимаю, что надо быть осторожнее с прокачкой: не нужно, как одержимый, качать какой-либо навык, при этом день и ночь поглощая росу мощных тварей и не вылезая из жёстких тренировок. Ладно до этого у меня, как в своё время у Чистого, особо не было выбора: нужно было заниматься строительством — готовиться к гону, чтобы выжить самому и чтобы выжили другие… Но сейчас в бешеном темпе прокачки нет никакой необходимости. А вот стать какой-нибудь хренью, типа энергетической сущности или элементаля земли — мне бы пока не хотелось… Мне б лучше наоборот — снова стать человеком…
— Леонид, ты, наверное, уже догадался, о чём я хочу тебя попросить? — первым нарушил тишину император.
— Угу, — согласно кивнул я.
— Но прежде чем мы продолжим этот разговор, скажи мне: ты уже пытался вернуть нормальную человеческую внешность?
Я не видел причин скрывать от императора свои навыки Регенерация и Трансформация тела и рассказал ему в подробностях о своих проблемах с внешностью, и о том, как я их пытаюсь решить…
— А-а-а, так вот что стало с твоими щупальцами на подбородке, — понятливо протянул Макс Арон. — А то я смотрю на тебя, и думаю, что в том твоём описании, которое мне предоставила наша СБ, что-то не сходится, — хохотнул он. — Значит, говоришь, и на щеке были отростки?.. И вновь они уже не выросли? — задумчиво добавил император. — Отлично!.. Отлично! — радостно покивал он своим мыслям. — Ну и что ты думаешь по этому поводу?.. Сколько времени у тебя уйдёт на то, чтобы полностью вернуть себе человеческую внешность?
— Да я даже не знаю, — пожал я плечами. — Надеюсь, года два, не больше…
— Отлично!.. Отлично! — вновь чему-то обрадовался он. — В общем, дело обстоит следующим образом, — посерьёзнел Макс Арон…
Как я и думал, император предложил мне отправиться на разведку, на территорию Неизвестной империи… Но не сейчас, а тогда, когда я верну свой человеческий облик. Потому как монстр с щупальцами сможет намного меньше разведать на территории рософобов, чем человек с нормальной внешностью.
И возможно, эта просьба — и есть одна из причин того, почему меня сегодня не убили, а вместо этого многое простили и даже представили имперской аристократии в наилучшем свете.
А после император пояснил, почему он возлагает такие большие надежды именно на мои способности, и почему нам так необходима эта информация.
Как выяснилось, последний контакт с Неизвестной империей был более пятисот лет назад… Два мага, один из которых был сильный менталист, отправились на маленькой лодочке, под белым флагом, на восточный берег реки Широкой. Там их встретили несколько человек в каких-то странных костюмах… Как я понял из описания императора, они были одеты во что-то наподобие химзащиты и вооружены огнестрельным оружием, типа автомата.
Жители Неизвестной империи в грубой форме объяснили магам, что это был последний раз, когда они дадут мутантам уйти живыми к своему берегу… А также они предупредили, чтобы больше никто с нашей стороны не пробовал пересекать эту реку, иначе будет сразу же убит. Маги не стали испытывать судьбу; особенно из-за того, что с высокой стены, которая тянется вдоль всего восточного берега реки, на них была направлена труба какого-то устройства, по описанию похожего на турель; и тут же отправились в обратный путь… Но не с пустыми руками: во время короткого диалога менталисту всё-таки удалось выяснить, что их боятся, а точнее, жители Неизвестной империи до жути опасаются заразиться от магов росой, в случае их смерти. Ну и ещё кое-какие детали… Например, что люди в химзащите уверены в том, что к ним никто не подберётся под невидимостью, так как вдоль всей стены расположены специальные устройства, которые видят тепло… И другие подобные механизмы, мимо которых никто не пройдёт незамеченным. А также, что на стене находятся разнообразные автоматические охранные системы, которые вмиг остановят любого врага, будь то огромная тварь или животное-мутант, человек с мощной сверхспособностью или летательный аппарат ящеров… И уже перед самым отплытием магов, у одного из жителей Неизвестной империи промелькнула мысль о том, что у него скоро отпуск и он сильно переживает, что на этот раз не пройдёт проверку и останется служить на стене до конца своей жизни… Служить на стене и охранять мир людей от всяких мутантов и других опасностей заражённой зоны.
До этого случая и после него было множество попыток попасть за стену Неизвестной империи… Опытный скрытник пытался под невидимостью пересечь вплавь реку, но его расстреляли ещё на полпути. Сильный воздушник хотел пролететь над рекой… О том, что маги воздуха могут летать, я слышал впервые. И как оказалось, действительно могут, правда, только самые сильные и опытные, и то — не высоко и недолго… Но воздушника сначала сбили, а после расстреляли в воде — его магический покров не выдержал частого попадания крупных кусочков металла… И попытки обойти стену с севера, так как с восточной стороны находится империя Архил, тоже не принесли никакого результата… Отправленная на север группа магов и воинов всё чаще встречала на своём пути магических животных, а на шум схватки с одним зверем приходил другой… Конечно же, ещё можно было попытаться каким-нибудь магическим ударом разрушить участок стены, но опять же для этого нужно по реке, шириной в километр, приблизиться к восточному берегу на расстояние удара… В то время как их оружие может доставать до противоположного берега… И к тому же неизвестно, как на такие агрессивные действия ответит Неизвестная империя, а империи Арон и так хватает опасных направлений.
И в итоге получается, что никаким другим способом, кроме как под землёй, на территорию Неизвестной империи не попасть… И тут император узнаёт, что герцог Сидэро объявился спустя год — выглядит жутко, а самое главное, может подолгу находиться под землёй и быстро в ней перемещаться.
А что касается необходимости данной разведки, то главная причина в том, что нам неизвестны их мотивы, их военная мощь и их отношение к нашей империи… Возможно, жителям Неизвестной империи вообще пофиг на нас, на всех, и на то, что происходит по эту сторону реки… Но может быть и такое, что они лишь выжидают нужного момента, чтобы атаковать… Например, наблюдают за противостоянием двух враждебных империй и ждут, когда останется только одна, причём ослабевшая войной… Чтобы потом напасть на оставшуюся и добить.
Поэтому император и хочет, чтобы я в человеческом обличии попал в их центр самого большого поселения, в их столицу, прикинулся там своим, и послонялся по ней некоторое время… Поспрашивал там народ, узнал, какие у них настроения — что они думают о государствах расположенных по ту сторону реки… Выяснил, какие типы оружия и техники у них имеются, и что из этого самое мощное, и так далее, и тому подобное… Ибо как можно планировать войну с пторианцами, если она, возможно, будет для нас последней, из-за вмешательства третьей силы?..
После разъяснений императора я еле сдержался, чтобы не выдать что-то типа: «Да-да!.. Они враги!.. Я это точно знаю!.. Они хотели уничтожить нас вместе с ящерами, и у меня даже есть этому доказательства!»… Но мне всё-таки удалось вовремя взять себя в руки… Перед тем как раскрывать императору подобные карты, нужно крепко подумать, а также посоветоваться со своими ближниками… Потому как тут если сказал «А», то говори и «Б»: придётся тогда рассказать и про телепортационную установку древних; и про то, что мы её нашли; и про то, что мы можем в любой момент отключить или включить гон… И хрен его знает, как император отреагирует на такую информацию?.. Ведь, как он и предполагал, мы можем уйти глубоко в подземелье, а после включать установку каждую неделю, до тех пор, пока от двух империй, Арон и Архил, не останутся лишь кучки руин… А вдруг, узнав подобное, император не мешкая прикончит меня прямо здесь и сейчас?.. Так сказать, на всякий случай — от греха подальше…
— Ну что, ты согласен? — вывел меня из задумчивости вопрос императора.
— Что?.. А-а-а, ты, твоё величество, насчёт прогулки в Неизвестную империю?.. Да, конечно согласен, — отмахнулся я. — В нашем случае, что-то планировать по поводу пторианцев, не зная, что происходит в Неизвестной империи, будет форменным идиотизмом… К тому же неизвестно, как сильно они успели развить свои технологии за эти несколько тысяч лет?.. Ведь всё это время они, в отличии от нас, ни с кем не сражались: не теряли своих во время гона и на границе с пторианцами… То есть им никто не мешал спокойно развиваться… При этом у них были технические знания ящеров и образцы высокотехнологичного оборудования…
Блин, и в самом деле очень любопытно, до чего они успели дойти, подумал я?.. Может быть, у них уже есть легковые автомобили, танки, самолёты?.. Или вообще: смартфоны, интернет и соцсети?.. Мне действительно очень интересно узнать, как там живут люди?.. И не захочется ли мне, как бывшему жителю Земли, двадцать первого века, бросить тут всё на хер: все эти головняки, переживания, опасности и жуткие жути — и остаться там на ПМЖ?..
— Отлично!.. Я рад, что в тебе не ошибся, — обрадованно улыбнулся император.
— О, а я-то как рад, — устало вздохнул я, подумав о том, что, наверное, в противном случае мои останки, в виде пепла, сейчас бы сметали в совочек.
Глава 20
Далее император пояснил, что именно по той причине, что в Неизвестной империи живут обычные люди, всякую информацию о ней принято скрывать от простого народа и мелких аристократов… Потому как даже при утаивании сведений всё равно находятся те неразумные смельчаки, которые, на свой страх и риск, пытаются переправиться через реку Широкая… Кто-то из них рассчитывает наладить торговлю с неизвестными разумными, а кому-то просто очень любопытно узнать, кто же они такие и как они там живут?.. Но все эти искатели приключений заканчивают одинаково: их расстрелянные тела уносит течением… А вот если информация о соседнем человеческом государстве стала бы известна всем и каждому жителю нашей империи, то напрасных жертв было бы значительно больше…