Ругаясь так, что и у портовых грузчиков уши в трубочку свернутся, я подскочил к ложу, подхватил Алекса – тяжёлый, сволочь! Гораздо тяжелее, чем я рассчитывал. Не удержав, рухнул вместе с ним на кровать. Поднялся, ухватился за простынь и попытался тащить его величество волоком.
Вибрация, не перестававшая сотрясать здание, достигла апогея. Раздался жуткий треск, и ложе с августейшей особой, а за ним и я полетели в образовавшийся провал.
Каким-то чудом я зацепился одной рукой за торчащую из перекрытия металлическую конструкцию и так завис, не в силах ни поднять свой вес, ни хотя бы подтянуться настолько, чтобы держаться двумя руками. Посмотрел вниз, надеясь найти более-менее подходящее место для приземления… и чуть не разжал руку, узрев Бездну. Чёрная, бесконечная дыра разверзлась подо мной, проглотив короля Иррата и алчно взирая на свою следующую жертву.
Я удвоил усилия, я орал, как резаный в тщетной надежде быть услышанным. Хотя вряд ли это было возможно в окружавшем меня грохоте. Наконец мне удалось второй рукой зацепиться за огрызок какой-то балки, но не успел перевести дух, как обломился огромный кусок перекрытия, и я полетел вслед за Алексом. Бездна раскрыла голодную пасть, плотоядно щёлкнула зубами…
Зловещая тень накрыла с головой и, прежде чем провалиться в небытие, я ощутил на своём запястье цепкие холодные пальцы.
Роман
Не успел отойти от жёсткого приземления, как меня тут же подхватили под руки и поволокли прочь.
- Луис, какого лешего? - возмутился я, пытаясь вырваться из захвата.
- Не останавливайся! - рыкнул он, продолжая тащить меня вперёд. Лишь отойдя на безопасное, по его мнению, расстояние, Корф разжал руки, и я смог посмотреть назад.
Призрачная Твердыня, простоявшая более тысячи лет, переставала существовать. Башня сотрясалась от мощных толчков, покрывалась сетью трещин, осыпалась кусками кладки.
Стоп, а где...
- Луис, ты отца видел?
Тот тревожно завертел головой.
- Артур! Арчи!!!
- Он же не пытается спасти Алекса? - растерянно спросил я.
- Герой хренов! - ругнулся Корф, и рванул назад, к твердыне. - Жди здесь.
Не обратив внимания на предостережение, бегу следом. В конце концов, именно мой отец сейчас там, среди этого ада.
Со стремительно темнеющих небес наперерез нам спускаются крылатые фигуры. Мы с Луисом, не сговариваясь, выхватили оружие: в ангелов-хранителей как-то не верилось.
- Рома, братишка! - раздался знакомый голос, и я с облегчением узнал Лукаса.
- Свои, - предупредил Луиса, и тут же отчаянно замахал руками. - Там отец! Там, в башне!
- Хайверги, - проворчал ташшар и устремился к одному из уцелевших окон. – Вечно лезете Смерти в пасть…
Двое сопровождающих отправились с ним, ещё четверо спустились к нам. Трое из них тут же склонились в почтительном поклоне, а четвёртый... точнее четвёртая. Тоненькая девичья фигурка метнулась вперёд и тут же повисла у меня на шее.
- Роман, я знала! Знала, что ты вернёшься, - горячо зашептала на ухо Амелия, - Я почувствовала, я еле дождалась захода солнца...
В душе поднялась волна тепла и щемящей нежности. Я провёл кончиками пальцев по её лицу, прижал к себе. Вот идиот, влюбился-таки... К черту голос разума! Если б не тревога за отца...
- Позже, маленькая, - прошептал я, мягко отстраняясь от девушки, - у нас ещё будет время.
Замок продолжал рушиться. С оглушительным треском обвалилась часть стены, открыв на всеобщее обозрение остатки перекрытий и болтающиеся на них куски лестниц. Амелия мёртвой хваткой вцепилась в мою руку, рядом витиевато выругался Корф.
Батя, гад, так нечестно! Ты просто не имеешь права погибнуть здесь и сейчас! Эй, Мастер, Дрон или кто там ещё... Он должен жить, слышите?
Впрочем, до богов далеко. Одна надежда на авиацию в лице Лукаса.
Грохот очередного обвала потряс воздух. В клубах взметнувшейся пыли мелькнули крылатые тени.
***
Постепенно прихожу в себя и с крайним удивлением понимаю, что всё ещё жив. По ощущениям – мягко, тепло, уютно. Пахнет дождём, слышу стук капель по листве, потрескивание дров в камине, бытовые шорохи. Открыв глаза, обнаруживаю себя в незнакомом полутёмном доме. Обстановки не разобрать, но лежу в кровати, раздетый и укрытый колючим шерстяным одеялом. Чуть в стороне стол, у стола – скрытая в тени фигура, неподвижная как статуя Свободы.
- Кто здесь? – спросил я хрипло, - Луи? Рома?
Тень шевельнулась, и бархатистый голос ответил:
- Это всего лишь я, Алва.
Я резко сел, напряжённо вглядываясь в фигуру женщины. А она повернула голову и улыбнулась, обнажив ослепительные клыки. Да, это была она – королева ташшаров, столь же бледная и прекрасная, как запомнилась мне с прошлой встречи.
- Ну, здравствуй, Арчи, - она уже стояла возле моего ложа.
- Здравствуй, Алва, - отозвался я, - значит, это ты меня спасла?
- Нет. Своей жизнью ты обязан Лукасу да плохой погоде.
- Да благословит господь этого мира Лукаса и сегодняшний дождь, - вымученно улыбнулся я, - А где сам Лукас?
- Там, - она неопределённо махнула рукой, - Где-то с Романом, Амелией и этим твоим другом.
- Ромка. С ним всё в порядке? – обеспокоился я.
- В полнейшем, - заверила Алва, - Нужно ему сказать, что ты проснулся.
Тем не менее, с места она не сдвинулась и продолжала задумчиво изучать моё лицо.
- Ты нарушил обещание, Артур, сын Хайвергов, - произнесла она прокурорским тоном, - Не прошло и месяца, как ты вернулся, своим появлением вновь нарушив равновесие в Амеште!
- Прости, - только и смог сказать я, - Всего лишь хотел расспросить своего пленника, не думал, что так получится.
- Что ж, я прощаю тебя, - отозвалась она великодушно.
Снаружи раздался какой-то шум, крики, и Её Величество поспешила к выходу.
- Жди здесь! – бросила она мне, стремительно скрываясь за дверью.
Ага, щазз…. Полминуты на одевание – благо мои вещи оказались сложенными на стуле возле кровати – Гелисворт к поясу, и я выскочил следом за королевой.
Путь преградила плотная стена из стоящих ко мне спиной местных жителей. Кое-как протолкавшись, я вышел к Месту Истины и смог разглядеть причину переполоха.
Трое вооружённых людей, с суровыми обветренными лицами бывалых вояк, стояли напротив трона, на котором едва успела устроиться Алва. Между королевой и пришельцами в картинно-воинственных позах выстроилась троица самозваных телохранителей: Лукас, Ромка, Луис. Кто б сомневался! Позади трона виднелись ещё двое знакомцев – перепуганная Амелия и полный холодного достоинства летописец Скаарг.
Пришли римляне на форум, а там полный кворум - вспомнилась фраза из читанной ещё в школе книжки. Ну, и кто это к нам пожаловал?
- Итак, слуги Хайверговы, - обратилась к пришельцам Алва, и голос её звенел арктическим холодом, - что привело вас в запретные для колдунов владения Иглоносцев?
Один из троицы слегка поклонился – скорее насмешливо, чем почтительно.
- С каких пор кровососы держат среди сторожевых псов людей? – осведомился он. - Неужели своих клыков и когтей не хватает?
- Хам, - высказался Луис, поигрывая клинком. – Но смелый.
Я перевёл взгляд на Алву, оценивая ситуацию и соображая, стоит ли вмешаться.
- Луис, Роман, отойдите! – скомандовала она. - Лукас, ты тоже!
Троица защитников короны неохотно отступила в сторону, но клинков ни один убирать не торопился. Алва предпочла этого не заметить и снова обратилась к незваным визитёрам.
- Вы не ответили на вопрос. Не испытывайте наше терпение, если уж осмелились оскорбить своим присутствием!
- Непременно ответим, Ваше Величество, - отозвался всё тот же тип, и я признал за ним старшинство в компании, - В конце концов, пребывание в этом славном местечке доставляет мне не больше удовольствия, чем вам – наш визит. У нас послание к Артуру Корни, урождённому Хайвергу, от Флавии Великой, Верховной правительницы Амешта.
- Почему вы решили, что он здесь? – осведомилась Алва, даже не покосившись в мою сторону.
- Не считайте нас идиотами, Ваше Величество. Несмотря на возраст, Верховная Правительница по-прежнему в курсе всего, что происходит в подвластном ей мире. Что касается Корни… насколько я знаю, он не тот человек, что станет прятаться за спинами сомнительных друзей.
- А это вызов, - я выступил вперёд. - Не прячусь, как видите. И ещё. Вам, как посланникам, стоило бы проявить элементарное уважение к тем, в чей дом вы явились непрошеными гостями.
- Эти создания во все века были врагами вашего рода, Ваше Высочество, - с действительно почтительным поклоном ответил посланник, - и мне, как доверенному лицу вашей бабушки, больно…
- Стоп! – решительно прервал я, - У вас, господин Неизвестный, ко мне какое-то послание? Где оно? И ещё. Я не потерплю, чтобы моё поведение или знакомства комментировал некто, увиденный мной впервые!
- Позвольте представиться, - вспомнил он об этикете, - Герцог Делгрей Трансгааст, доверенное лицо Флавии Амештской, величайшей из правителей этого мира. Люди со мной – всего лишь охрана. Королева просила передать вам это!
Полным достоинства жестом Делгрей Транг… Транс… - тьфу! Язык сломаешь! – достал из широкого рукава скреплённый солидной печатью свиток и передал мне.
Я принял послание, сломал печать и, развернув лист, содержавший всего несколько строк, тупо уставился на незнакомые закорючки. Я читаю и пишу на очень большом количестве языков (последствия обучения в академии КС), благодаря кое-каким приёмам, подхваченным у Джеммы, могу без предварительной подготовки говорить практически на любом из известных языков Паутины. Собственно, речь упырей Амешта не имела ничего общего ни с вабаргом, ни с ирратом, но их я тоже понимал.
Посланники Флавии разговаривали на литературном Иррате, но вот их письменность – помесь клинописи с арабской вязью – мне совершенно незнакома.
- Извините, я не читаю на этом языке, - после минутного разглядывания свитка сознался я с сожалением, - Её Величество не просила передать что-нибудь на словах?