Юрхек удивлённо приподнял бровь, склонил голову набок и впился в меня пронизывающе-оценивающим взглядом.
- Мне нравится твоя наглость, Гарри, - произнёс он наконец и взмахнул рукой.
Путы спали, я почувствовал себя свободным.
- Сыграем по твоим правилам, - ухмыльнулся Юрхек, занимая позицию и обнажая Эстерлиор – Клинок Доблести, гордость Ирратских королей. Сможешь обойти меня – иди! У тебя два часа форы, прежде чем я отправлю погоню. Спасёшься – так тому и быть, нет… придётся тебе играть по моим правилам.
- Похоже, ты задумал какую-то пакость, - немного подумав, заметил я.
Он неопределённо пожал плечами.
- Может – да, а может – нет. В любом случае, выбор у тебя невелик: сыграть или умереть на месте. Что выбираешь?
- Хаос с тобой! По рукам!
Я дёрнул из ножен Сердце Ночи и, не тратя времени на традиционные расшаркивания, ринулся в атаку. Юрхек без особых усилий отразил мой удар, контратаковал, применив весьма сложный приём.
Так мы и продолжали. Юрхек оказался сильным фехтовальщиком, очень сильным и куда более опытным, чем я. В какой-то момент я понял, что он просто играет, как кот с мышью, выжидая удобного момента.
Ну уж нет, братец! Не выйдет! Я, конечно, не одолею тебя ни силой, ни мастерством. Но я же демон! Всегда могу удумать какую-нибудь каверзу!
Например, такую…
Подцепив ногой валявшийся на полу шлем, запустил им в противника.
Тот увернулся, неодобрительно поцокал языком…
Я широко улыбнулся и сделал низкой выпад – есть! Кончик меча оцарапал противнику бедро.
В ответ Юрхек разразился серией быстрых колющих ударов. Пришлось повертеться, чтобы не превратиться в решето. Всё же несколько царапин на мне осталось – не серьёзных, но весьма болезненных. Не обращая на них внимания, я снова ринулся в атаку, нарвался на яростный отпор.
- Ты лучше, чем кажешься, - заметил Юрхек, не переставая с бешеной скоростью работать клинком.
- Ты тоже весьма неплох, - вернул я комплимент, стараясь не пропустить ни одного удара.
Где-то наверху скрипнула дверь, и слегка обеспокоенный голос поинтересовался:
- Ваше Величество! Всё в порядке?
- Да! – рявкнул Юрхек, - Закрыть дверь! Не входить, пока не позову!
Он отвлёкся всего на долю секунды, но этого было достаточно. Я пронзил предплечье противника и, когда он инстинктивно зажал рану, выбил из ослабевшей руки клинок и пинком отправил как можно дальше.
Юрхек выпрямился, вперив в меня пылающий взгляд, готовый безоружным и раненым выступить против такого, как я, или принять смерть – но не сдаваться.
И я мог его прирезать, мог… Я отнюдь не благородный рыцарь! Но за последние полчаса Юрхек умудрился заслужить моё уважение, а это что-то, да значило!
Я убрал Сердце Ночи в ножны, подмигнул Его Величеству.
- Два часа форы, не забыл? Поймай меня, если сможешь, братишка!
Развернувшись к нему спиной, я припустил к проходу в Нижний мир.
- Гарри! – крикнул Юрхек.
Я не обернулся.
Нижний мир – место малоприятное и крайне неуютное. К тому же, его населяет масса премерзких личностей, весьма неравнодушных к чужому добру. Я, конечно, и сам наполовину демон, но к родне по материнской линии отношусь без особой нежности. Впрочем, родительница так же предпочитает миры людей, крайне неохотно спускаясь в Преисподнюю.
Так что я использовал Нижний мир исключительно как перевалочный пункт, и поторопился смотаться в Паутину, пока никто из местных не просёк наличие древнего артефакта. Отбиваться от клыкастых тварей было бы куда сложнее, чем от Юрхека.
Я вынырнул на территории, именуемой Ничейной Зоной, но задерживаться там не стал: среди беспринципных бандюг-флибов демонов не меньше, чем колдунов в Иррате.
Моя цель – Срединные Миры, чьи жители понятия не имеют о Паутине и всём остальном, с ней связанном. Там, среди наивных провинциалов, легче лёгкого затеряться.
Всё так, если бы не одно но: рано или поздно демоническая сущность даст о себе знать. Проснётся и начнёт искать жертву! Это сродни вампиризму, по-другому не выжить! И пусть из-за крови Мастера моя тяга к насилию гораздо слабее, чем у прочих созданий Преисподней, но она есть!
Я – не самое большое зло. После контакта со мной жертва почти всегда выживает, и довольно часто даже сохраняет разум. И меня абсолютно не интересует душа – впрочем, в конечном итоге эта маленькая и по большей части бесполезная штука всё равно достаётся мне.
Всё, чего я хочу, всё, в чём нуждаюсь – это сны. Красивые цветные картинки, приходящие к человеку в моменты потери связи с реальностью. Я вхожу в них, меняю сюжет, подстраивая под своё видение мира, питаюсь чувствами и эмоциями спящего. А потом, доведя картину до совершенства, пополняю ей свою коллекцию, оставив жертву ни с чем.
Кто-то скажет – невелика потеря? Только большинство душ не в состоянии с ней смириться, даже если сам человек и не понимает, что с ним происходит. Так что я совсем не жесток, и не вижу в своём увлечении ничего страшного.
Одна беда – проявляя свою демоническую сущность, я рискую быть выслеженным Юрхеком. Кровь Мастера, хаос бы её побрал!
Братишка объявился через неделю после того, как первая душа присоединилась к похищенным мной сновидениям. Его присутствие ощущалось так остро, словно Юрхек материализовался у меня за спиной. Нет, там его, конечно, не оказалось. Но присутствие было столь мощным, что я поторопился смыться, вновь использовав для перехода Нижний мир.
Далеко не сразу смог поверить, что оторвался. Новый мир, новая жизнь.
И жажда… Я сдерживался, сколько мог, однако эта борьба заранее обречена на провал. С тем же успехом можно заливать лесной пожар из ведра. Бесполезно, абсолютно бесполезно. Я утолил голод, напрочь лишив безнадёжного романтика способности мечтать. И сбежал, не дожидаясь пока его душа отправится в погоню за собственными иллюзиями.
И всё повторилось снова, и снова, и снова… Я давно сбился со счёта, перестал запоминать названия миров. Но везде, где бы я ни останавливался, рано или поздно появлялся Юрхек. И я бежал, бежал…
Может, всё же стоило не малодушничать? Встретиться с ним лицом к лицу, сразиться! Зачем я забрал Сердце Ночи? Не для того же, чтобы отвоёвывать короны мелким царькам безвестных миров?!
Так-то оно так. Но каждый раз, ощутив присутствие Юрхека, я пускался в бега раньше, чем успевал подумать. И отлично понимал, что когда-то это должно закончиться. Нельзя бегать до бесконечности. Но…
Монахи Оэльдива! Вечно это проклятое «но»!
Очередной мир, название которого я и не пытался запомнить. Бесконечное синее море, яхта под белыми парусами.
Прекрасная пора для путешествий! Именно так решил Его величество Гассдаан и отправился с дружественным визитом к правителю соседних островов. И мне, как начальнику охраны, хочешь – не хочешь, пришлось отправляться с ним. Хотя воду я не люблю. Она всегда создаёт трудности для перехода в Нижний мир.
Наступила ночь, россыпь звёзд богатым шитьём украсила чёрный бархат небес. За бортом плескались волны, навевая покой и умиротворение. Я нёс дежурство у каюты негромко похрапывающего монарха, изо всех сил борясь с искушением залезть в его сновидения.
- Гарри!
Я подпрыгнул, крутнулся на месте, не в состоянии понять, откуда идёт звук. Может, всё-таки показалось?!
- Гарри!
Меня бросило сначала в жар, потом в холод. Никто, ни одна живая душа этого мира не знала моего настоящего имени.
- Кто здесь? – хрипло спросил я, вцепившись в рукоять меча.
- Всего лишь я, - человек выступил из тени и магическим светом осветил своё лицо, - Скучал по мне, братишка?
- Юрхек! – я попятился, - Ты обещал!!! Обещал оставить меня в покое!
- Я хочу поговорить, Гарри!
- Нет!
- Гарри, не дури, - Юрхек показал мне пустые руки, - За тобой давно никто не охотится.
- Ты врёшь! – выкрикнул я, - Ты преследуешь меня! Везде! Где бы я ни находился! Ты всегда меня находишь!
Я отступил ещё на шаг и оказался у самого борта, за которым плескались чернильно-чёрные волны.
- Гарри! Нам нужно поговорить, - устало повторил Юрхек.
- Так говори! Говори!!!
Судно содрогнулось от страшного удара. Я, не удержав равновесия, полетел в воду. В проклятую, мокрую, холодную воду!
Все святоши Оэльдива, я же не умею плавать!
Тем более с мечом, который камнем тянет меня на дно. Инстинкт самосохранения подсказывает бросить железку и спасаться. Вот только расстаться с клинком Мастера выше моих сил. Даже если погибну, Сердце Ночи останется со мной.
Лёгкие разрываются, настоятельно требуя воздуха, сознание мутится… Я же демон, чёрт возьми! Какая нелепая смерть!
Сильная рука ухватила меня за волосы и выдернула на поверхность.
Я резко вдохнул, закашлялся, снова вдохнул, чуть не ушёл под воду… Кто-то придержал меня на поверхности, сунул в руки нечто твёрдое, гладкое, во что я и вцепился мёртвой хваткой.
- Слава мастеру, успел! – выдохнул спаситель.
- Юрхек?!!!
- Не ожидал? – усмехнулся он.
- С-спас-сибо…
- Корабль разбился, - сообщил родич, - Там подводные скалы и сильное течение. Вряд ли кому удастся выбраться.
Я безразлично пожал плечами. Было б о ком скорбеть! Эти люди абсолютно ничего не значили в моей жизни. Но вот собственная шкура…
- Хреново. Мы в стороне от судоходных путей, а до ближайшей суши – три дня парусником.
- Ты, главное, за доску крепче держись, - сказал Юрхек.
Совет был излишним. При всём желании не смогу разжать пальцы.
Брат ухватил меня за плечо, и мы понеслись вперед с невероятной скоростью. Ничего удивительного. Хоть величайшим магом Паутины по праву считался его брат Мериддан, Юрхек не слишком уступал ему в вопросах практической магии.
Светало, когда мы выбрались на пустынный, покрытый крупной галькой пляж. Я без сил свалился на берег, Юрхек растянулся рядом. И клинки наши, упав крест-накрест, покоились неподалёку.
Вскоре Юрхек уснул, и мой демонический голод в очередной раз заявил о себе. Я скрутил кукиш, повертел им у себя под носом и, злорадно усмехнувшись, провалился в бесконечную черно