нним чутьем. И пылающий в темноте мир Амешта постепенно приближался. Там моя женщина, моя любовь. Так что прости Арчи, но это личное.
Громада Черного Бора мрачной стеной возвышается передо мной, небо закрыто густыми тучами, моросит дождь. Опять дождь. Какое сейчас время суток? Утро, вечер? Не разобрать. Я создал импульс-поиск, как учил Артур, и послал в пространство. Тотчас передо мной протянулась тонкая, серебристая нить, уходящая в чащу. Я мрачно усмехнулся и решительно зашагал в лес.
***
Я вернулся через несколько часов, сделав всё, как просил сын, но Ромки в медцентре уже не было. Лишь короткая, торопливо нацарапанная записка ждала меня на столике дежурной сестры – слабая попытка оправдаться.
«Папа, прости. По-другому я не могу. Знаю, ты ни за что не отпустил бы меня, и вряд ли одобришь мой поступок. Но я должен вернуться в Амешт. Там, в том мире есть что-то, что я должен понять. Загадка, ответ на которую крайне важен для меня. Не ищи меня, пожалуйста. С этим я должен справиться сам. Когда придёт время, я всё тебе объясню. Не злись. Рома»
Ну что за бред-то?
Эх, попадись он мне под руку! Так шею надеру – мало не покажется! Но объект моего гнева был вне досягаемости, и я обрушил весь поток красноречия на голову заглянувшей в палату медсестры. Зря, конечно. Орать на хорошеньких девушек совсем не по моей части.
Девчушка взмахнула длинными ресницами и вежливо попросила меня не шуметь - от неожиданности я заткнулся. Потом девчонка объяснила, что Ромка не сбежал, а был отпущен доктором. Дальше я уже не слушал, отправившись на поиски означенного эскулапа. Нашел. Врач смерил меня холодным взглядом и выдал информацию, что: во-первых пациент абсолютно здоров и не нуждается в медицинском наблюдении; во-вторых, сам изъявил желание покинуть лечебное учреждение.
Я понял, что ничего здесь не добьюсь и ушёл. Вопреки Ромкиной просьбе я всё-таки намеревался отыскать его в Амеште. Хотя бы для того, чтобы объяснить остолопу, что так не делается. А дальше – пусть как знает. Взрослый уже.
Я еще кипел, когда со мной связалась Виктория и попросила явиться в Оэльдив по одному крайне важному делу.
- Это совсем не надолго, Арчи, - сказала она, когда я попытался отвертеться. - Пожалуйста, ты окажешь нам огромную услугу.
И я сдался. В конце концов, как бы я ни беспокоился за сына, он уже взрослый и имеет право на свою жизнь.
Светлый Оэльдив встретил меня проливным дождём. Даже Башня Света, казалось, потускнела, и вершина её терялась в низких клубящихся тучах.
- Господи, а здесь-то что стряслось? – непроизвольно вырвалось у меня.
Вышедший навстречу Ангрей наградил меня удивлённо-подозрительным взглядом.
- Стряслось? Арчи, ты что, дождя никогда не видел?
- Просто дождь? – переспросил я.
- Ну да. Такое, знаешь ли, иногда случается. Собираются тучки, и – кап, кап… Но дворцовый синоптик клятвенно заверил, что завтра будет солнце.
Я облегчённо вздохнул. После всей чертовщины, творящейся вокруг в последнее время, обычный дождь казался чем-то невероятно хорошим. Тёплые капли на лице, запах свежести…
- Идём, идём, - поторопил меня Ангрей. - Ты уже и так весь вымок.
Я переступил порог чёрного хода, каким мой родич решил воспользоваться для приёма высокого гостя, и тут же почувствовал, как от моей одежды и волос повалил пар, а через пару секунд я полностью высох.
- Спасибо, конечно, - слегка раздражённо бросил я Ангрею, использовавшему на мне заклинание быстрой сушки, - но я бы и сам справился.
- Ничего, мне не сложно, - усмехнулся он, - Кто же ещё позаботится о твоём здоровье. Идём быстрее, Виктория ждёт.
Дворец Оэльдивских правителей, по крайней мере, та его часть, по которой вёл меня Ангрей, воображения не поражала. Двери, двери, коридоры, как в каком-нибудь министерстве. Строгий аскетизм и ни малейшего намёка на роскошь.
Впрочем, малая гостиная, куда в конечном итоге мы пришли, оказалась довольно уютной. Мягкая мебель, светлый ковёр, картины и светильники: ничего лишнего, но по-домашнему уютно.
Виктория – в красивом, подчёркивающем фигуру платье, с собранными в сложную причёску волосами – шагнула навстречу и вложила маленькие ладошки в мои руки. Мягкая и женственная, совсем не похожая на монахиню, что я повстречал в Храме Света.
- Ну, здравствуй, Арчи.
- Здравствуй…
Голос сорвался, я откашлялся, повторил:
- Здравствуй, Вик. Ты изменилась.
- Пришлось, - усмехнулась она. - Рада, что тебе нравится.
- Ты восхитительна! - отвесил я слегка запоздалый комплимент. - Просто не верится…
За спиной с резким стуком захлопнулась дверь, и дивное очарование момента исчезло. Я вспомнил, что приглашён по сверхважному делу, и сказал уже совсем другим тоном.
- Ну, вот и я, как заказывали. Что за проблемы?
Виктория глянула на Ангрея, тот кивнул, и мне указали на одно из роскошных кресел.
- Устраивайся поудобнее, Арчи. Сейчас ты всё узнаешь.
Я последовал приглашению, двое других присутствующих так же расположились по разным диванчикам, и Ангрей объявил.
- Похоже, чаша весов в борьбе за трон Оэльдива склоняется в нашу пользу!
- Здорово, - ввернул я, решительно не понимая, какое всё это имеет отношение ко мне.
- Большинство в Ассамблее признаёт Викторию законной наследницей, но и у Квальдика есть свои сторонники.
- Это понятно…
- Проблема в местном закостенелом патриархате, будь он трижды проклят! – Ангрей сердито рубанул ребром ладони воздух, - у них, видите ли, испокон веков правили только мужчины!
- А у вас разве нет? – ввернул я.
- У нас, то есть в Иррате, наследует старший – вне зависимости от пола, разве что возникнут особые обстоятельства, - пояснил он.
- Жаль, нет Отшельника, - вздохнула Вик. - Думаю, он бы нас поддержал. Его голос в вопросах престолонаследия всегда был решающим.
- Ничем не могу помочь с Отшельником, - пожал я плечами. - Он мёртв.
- Зато можешь помочь в другом вопросе, - с энтузиазмом сообщил Ангрей. - Мы тут… посоветовались. В общем, чтобы всё было законно, на момент коронации Виктория должна быть замужем.
- Логично, - кивнул я, и тут у меня в мозгу что-то щёлкнуло. - Стоп! Вы что, хотите, чтобы я?! - Я быстро замотал головой. - Нет! Ни в коем случае! Я не могу, я…
Тут я заметил укоряющий взгляд Виктории и осёкся на полуслове.
- Успокойся, Арчи, - вздохнула она грустно, - Ты не единственный мужчина в Паутине, подходящий на роль моего спутника жизни. Конечно, не думала, что тебя это так напугает.
- Извини, - смутился я. - Ты знаешь, почему я не могу. А ты, ты достойна настоящего счастья. Иначе, конечно, я бы посчитал огромной честью…
- Красиво выкрутился, стервец, - рассмеялся Ангрей. - Но ты нужен нам не в качестве жениха, а в качестве шафера.
- И кто жених? – спросил я, - То есть, когда свадьба?
- Свадьба завтра, - поведал Ангрей. - Что до первой части твоего вопроса…
Он пересёк комнату, присел на подлокотник кресла Виктории и взял девушку за руку.
- Вчера леди Виктория ответила согласием на моё предложение руки и сердца.
Они обменялись взглядами, полными если не любви, то нежности. Я понял, что пропустил нечто очень важное.
- Ух ты! Ну я это… Поздравляю, что ли… - мысли сбились в кучу, порождая бессвязную речь. Слишком многое свалилось на меня в последнее время, слишком велик контраст событий.
«Всё же Флавия выбрала на редкость удачное время, чтобы сыграть в ящик» - подумал я, но тут же устыдился собственных мыслей. Завидуй молча, говаривал в таких случаях мой друг Царёв. Нет, я ни в коем случае не завидовал… разве что чуть-чуть. Тем не менее, известие об этой скоропалительной свадьбе вызвало в моей душе весьма странные чувства. И хотя я никогда в жизни не мечтал ни о покое, ни о домашнем уюте, мысль о том, что у меня этого никогда не было и скорее всего уже не будет, отозвалась в сердце щемящей тоской. Даже взрослым сыном обзавелся, минуя брачные узы. Все у тебя Арчи, через….
- Арчи, я почему позвал тебя шафером… - начал Ангрей.
- Наверное, потому что я – твой ближайший родственник?
- И это тоже в какой-то степени, - заметил он со смыслом, снова возвращаясь в своё кресло.
- Так в чём дело?
- Во-первых, ты представитель королевского дома Ирратов, и в сложившихся обстоятельствах – ближайший претендент на престол Тёмного Края.
- Ангрей, ты сам-то понимаешь, что несёшь? – возмутился я. - Какой, к майкатарам, претендент?
- Заткнись и послушай старших, - оборвал меня Ангрей. - Знаю я, что ты в эти игры не играешь! Но здесь подобный вариант будет воспринят наилучшим образом. К тому же, ты – обладатель Гелисворта, Лезвия Чести. А историю в Оэльдиве помнят и чтят. Клинок Света в руках человека, поддерживающего законную наследницу престола, поверь, этот аргумент подействует на самых закостенелых приверженцев нашего оппонента.
- Особенно, если не рассказывать им всей истории, - цинично заметил я.
- Особенно, если подать эту историю под нужным углом и правильным соусом. Политика, брат, политика…
Я скривился.
- Не будь здесь Виктории, я бы тебе рассказал… про политику. Но если надо для дела – я готов!
Родич радостно заулыбался.
- Всегда знал, что на тебя можно рассчитывать! И чтобы не было разночтений, сейчас мы с тобой сядем и обсудим, как лучше преподнести твою историю широкой публике.
Я обречённо вздохнул. С учетом моего личного вклада в новейшую историю Оэльдива, врать придётся много.
- Пожалуй, я вас оставлю. - Виктория направилась к выходу. - У девушки всегда много дел перед свадьбой.
Следующие полтора часа мы занимались запланированным редактированием сюжета. Точнее занимался Ангрей, а я слушал, кивал и время от времени пытался вставить какие-то возражения.
Куда там! История героического воина, служащего идеалам Света и заветам Мастера, мало походила на мою реальную биографию, но всё же портрет выходил вполне узнаваемым.