Ты молчишь, Арчи? Не переживай, я не забыла тебя. Просто изменилась.
А потом был Иррат. Совсем не тёмный и мрачный, как принято считать в Оэльдиве. Яркое солнце сияло над долиной Вечной весны, когда мы с послами прибыли ко двору. Делегация откланялась сразу после церемонии передачи невесты, и я осталась один на один с его величеством Мабертом.
- Мой внук непростительно опаздывает, - сказал он, когда с официальными расшаркиваниями было покончено, - Александр такой... необязательный. Однако простим его на первый раз?
По всему видно, что "раз" далеко не первый, но я с обворожительной улыбкой соглашаюсь. Маберт улыбается в ответ и предлагает вместе поужинать. Почему бы нет? Мне нравится правитель Иррата. Я надеюсь, мой будущий муж будет хоть немного похож на него.
Александр не объявился ни в тот день, ни на следующий. Маберт объяснял его отсутствие срочными делами, но я видела, как он рассержен на внука.
Впрочем, мне было чем заняться и без ветреного женишка. В Иррате обнаружилась огромная библиотека, наполненная магическими фолиантами (вот уж чего в Оэльдиве днем с огнем не сыщешь), и я могла часами листать древние книги. Местный хранитель - старый ворон по имени Мерлин - невзлюбил меня с первого взгляда, но вскоре притерпелся, и к моему постоянному присутствию стал относиться более-менее спокойно. Еще были обеды-ужины с королем, которые мне действительно нравились. Маберт оказался приятным человеком и отличным рассказчиком, и я чуть ли не с открытым ртом слушала историю Иррата и различные случаи из его жизни. Впрочем, слушателем он также оказался отличным, хотя мне и приходилось постоянно следить за тем, чтобы не ляпнуть чего лишнего. Маберт умел вызвать на откровенность, а я... Я ведь совсем не Виктория.
Кажется, на второй день я упомянула, что увлекалась фехтованием, и он тут же предложил мне посещать тренировки. Барон Валент Хейер, победитель трех турниров имени Луиса Корфа, был крайне удивлен, когда ему предложили позаниматься со мной, но согласился. С Мабертом вообще особо не поспоришь.
После первого же спарринга Валент был вынужден признать, что я-таки вполне сносно владею клинком, а потом всеми силами пытался выяснить, кто меня обучал. Я лишь загадочно улыбалась. О Тарго вспоминать было больно, а шоу Бергена... не было такого.
Прошло десять дней, а вестей от Алекса по-прежнему не было. Маберт всё мрачнел, а я в тайне надеялась, что этот тип никогда не вернется. Замуж не хотелось ни в какую. То есть, Иррат в качестве места для жизни мне нравился куда больше, чем родной Оэльдив, но... Прошло слишком мало времени после гибели Артура, и несмотря на терапию Отшельника, я пока не чувствовала себя готовой к отношениям. Да и вообще, всё происходящее имело горьковатый привкус предательства. И никакие разговоры о благе Оэльдива и союзе двух великих начал не могли его заглушить.
В тот день, придя на тренировку, я застала Валента в обществе нескольких придворных. Все они были мне представлены еще в первые пару дней, но держались на расстоянии, все-таки невеста принца… Я нерешительно застыла в дверях. Может, тренировку перенесли, а меня просто забыли предупредить?
- Виктория, - обрадовался мой наставник. – Я поспорил с этими господами, что вы легко одолеете любого из них в бою.
- Что-о??
Он виновато улыбнулся и развел руками.
- Ну же, Вик!
Демоны Хаоса, мне и самой хотелось попробовать! Но как невеста принца я не могла позволить себе подобного безрассудства.
- Вы проиграли, Валент. Я не стану в этом участвовать.
- Даже если об этом попрошу я? – спросили за спиной.
От неожиданности я подскочила на месте и, резко развернувшись, уперлась носом в широкую грудь незнакомого мужчины. Чтобы посмотреть в лицо, пришлось очень сильно задрать голову. Но я все равно не смогла рассмотреть ничего, кроме выдающегося подбородка и темных волос: незнакомец оказался очень высоким.
- А кто вы, собственно говоря, такой, чтобы ваша просьба влияла на мое решение? - осведомилась я холодно.
- Она мне уже нравится, - заявил этот несносный тип. – Валент! Представь меня моей невесте!
Я отступила на пару шагов, чтобы видеть его всего. Красивое лицо с отросшей щетиной, темные круги под абсолютно черными глазами. Вид у принца был слегка помятый.
Пока мы с Александром рассматривали друг друга, Валент торопливо бубнил стандартные формулы вежливости.
- Так что, Виктория, вы одолеете в бою этих господ? – снова поинтересовался Александр.
- Возможно. Но я все равно не стану в этом участвовать!
- Почему же? – Алекс насмешливо приподнял бровь.
- Потому что вы ставите нас всех в заведомо неравные условия. Это нечестно!
Я пулей вылетела из тренировочного зала и быстрым (насколько позволяют приличия) шагом направилась к себе. И это – ирратский принц? Мой жених?! О, Мастер! За что?
Едва я закрыла за собой дверь комнаты, как в неё настойчиво забарабанили.
- Виктория, откройте! - голос Александра резок, - Виктория!
Резко распахиваю дверь.
- Я Не Стану Участвовать в Этом Фарсе!
Он выглядит немного смущенным.
- Нужно поговорить. И...- сокрушенный вздох, - прошу извинить меня за эту дурацкую выходку.
Я молчу.
- И не держите зла на барона. Он не мог ослушаться прямого приказа.
Отступаю в сторону, позволяя ему войти.
- Зачем вам это?
- Любопытство, - его улыбка оказывается неожиданно теплой, - вернулся утром, а тут только и разговоров... Кажется, Валент слегка увлекся. - Испытующий взгляд.
- Ничем не могу помочь... Валенту.
Александр пересекает комнату и без разрешения падает в кресло. Я сажусь напротив. Он молчит и скользит взглядом по моему лицу, плечам, ногам... В облегающем тренировочном костюме чувствую себя раздетой.
- Так о чем вы хотели поговорить, Александр? - первой нарушаю я молчание.
Он почесал бровь и взглянул на меня уже с другим интересом.
- Девушка, вы точно из Оэльдива?
- Есть причины сомневаться?
Он рассмеялся.
- Простите. Вы не соответствуете сложившемуся стереотипу. – Пауза. – С вами можно откровенно?
- Попробуйте. – Этот человек интриговал, мне хотелось понять, что за игру он затеял.
- Вы хотите за меня замуж?
Вопрос застал врасплох, и я неожиданно для себя ответила честно.
- Нет.
Он усмехнулся и хлопнул раскрытой ладонью по подлокотнику кресла.
- Тогда почему вы здесь?
Я отвела глаза.
- Думаю, у нас обоих не было особого выбора, - проговорила медленно. – Вы ведь тоже не стремитесь к этому браку?
В тот момент я на секунду поверила, что проблему можно решить. Алекс скажет деду, что я ему не понравилась…
- Благо короны превыше всего! - бросает он резко. - Так что ни мои, ни ваши стремления в политических раскладах не учитываются. Свадьба через десять дней.
О, Мастер! Какая же я дура! Кому, как не мне знать, как это делается.
Александр внимательно изучает моё лицо, то ли пытаясь там что-то прочесть, то ли ожидая ответа. Но мне нечего сказать. Эта ловушка похуже шоу Бергена. Здесь никто не ставит граничного условия.
- Виктория... - в голосе принца сквозит неуверенность, - Я не должен вам этого говорить. Дед меня убьёт, если узнает... брак с вами - единственный способ сохранить право наследования.
- Даже так? - стараюсь не выказывать удивления.
- Я много чего наворотил - что правда, то правда. В конце концов, терпения деда лопнуло. Он выставил ультиматум - я принял условие. Не имею ни малейшего желания уступать трон троюродному дядюшке и его недоразвитым отпрыскам! И... - только это тоже секрет, - на губах Алекса появляется хитрая улыбка, - я помню свой долг перед Ирратом.
- Зачем вы мне всё это говорите?
- Возможно, завтра я пожалею об этом. Но, понимаете... Когда я услышал о невесте из Оэльдива, воображение нарисовало... - пренебрежительный взмах рукой, - В общем, я рад, что вы оказались совсем другой.
- Даже не стану спрашивать, что вы там нафантазировали...
Он рассмеялся.
- Умница, красавица, с чувством юмора... Виктория Оэльдивская, - Александр каким-то неуловимым движением оказался возле меня, опустился на одно колено, провёл рукой по моему лицу. Я замерла, не дыша, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. Жёсткие пальцы обвели контур скулы, скользнули в волосы. - Я не обещаю тебе любви, не гарантирую верности. Я предлагаю тебе партнерской союз и дружбу.
- По крайней мере - честно...
- Виктория, вы станете моей женой? - ошарашил он вопросом.
- Разве можно отказаться от столь романтичного предложения? - отвечаю со смехом, - конечно, да!
Так всё и было, Арчи. Так и было. И ты будешь говорить, что Алекс меня любит? Я никогда не считала его любовниц, хотя в последние пару лет сплетники помалкивают. Может, и правда закончились? Неважно.
Всё было хорошо, пока я не узнала, что ты жив. Я всю ночь рыдала в подушку (благо, Алекс гостил у матери), я была готова бросить всё и бежать к тебе. Увидеть, обнять, вдохнуть родной запах. И плевать, что потом!
Но не смогла. Может, между нами с Александром и не было любви. Но к тому времени я уже знала, что такое долг.
Так легко было следовать ему, не видя тебя.
А сейчас... сейчас я снова та девчонка из шоу Бергена, встретившая своего сказочного принца. И плевать на долг! Плевать на честь! Потому что я люблю тебя, Артур Корнеев! Ты нужен мне, как воздух...
И скажи, что ты больше меня не любишь! Арчи! Почему ты меня отталкиваешь?
Я снова рыдаю, но боль, зацепившись за сердце кривым когтем, не отпускает. Почему всё так сложно? Почему???
Глава 20
- … провели, как мальчишку…
Я услышал фразу, произнесённую казалось прямо мне в ухо, уже приходя в сознание.
- У каждого есть свои больные точки, нужно только знать, куда бить, - отозвался второй голос.
Мне захотелось посмотреть на говоруна, но приобретённая за долгие годы осторожность присоветовала не шевелиться и слушать. Не шевелиться было сложно, я лежал на твёрдом и холодном полу в жутко неудобной позе. Шея затекла, болела согнутая под неправильным углом нога. Чёрт с ним, потерплю!