Ни адреса, ни каких либо надписей конверт не содержал. Внутри обнаружился сложенный вдвое лист бумаги.
«Друг мой! Прошу тебя не удивляться, как это послание нашло тебя, просто прими как данность. Иногда, чтобы лучше понимать настоящее, требуется познать прошлое. Это избавляет от головной боли и сожалений. А потому, хочу предложить тебе маленький подарок, и напомнить – иногда все не такое, каким кажется.
Твой друг, Гарридиан.
P.S. Камень снов прилагаю»
Я заглянул в конверт. В правом углу, поблескивая антрацитом, притаился крошечный, не более горошины, камешек. Что ж, Пожиратель Снов, поглядим, что ты хотел мне сказать!
На этот раз все произошло мгновенно. Только я сомкнул веки, и тут же оказался в роли молчаливого зрителя…
Алекс
Кто-нибудь знает, почему так тошно жить после хеппи-энда?! Ну, вот всё же сбылось: враг наказан, мир спасен, украшенная рубинами корона венчает твою буйную головушку, и супруга…
Н-да, вот с ней сложнее. К сожалению, никакие данные у алтаря клятвы, право победителя и тому подобная чушь не имеют ни малейшего значения, когда тебя больше не любят.
С одной стороны, и катилось бы все к оэльдивским монахам! Брак ваш изначально был династическим, и какие тут, к демонам полу-мира, могут быть чувства?! Да и претенденток в фаворитки - пруд пруди. И тут даже свистеть не надо – достаточно чуть дольше задержать взгляд. Но – нет! Не интересно. Тем более, что законная супруга ревновать не станет даже для виду. Пожмет плечами и отвернется, уставится пустым взглядом в пространство. Зови – не зови, всё едино.
Интересно, если в такой момент залепить ей пощечину, она оттает? Заплачет, даст сдачи, убежит? Или посмотрит, как на пустое место, и снова отвернется? Девять из десяти – последнее.
Нет, я не ревную. Не ревную. Нельзя, нет смысла ревновать к усопшим. И даже как-то несолидно напоминать, что прошло больше года, и надо уже как-то жить! В конце концов, ты – королева, и моя жена, и твой долг… Все святоши Оэльдива, говорил, и не раз. Кивает, соглашается… и все по новой!
Алекс поднялся из-за стола, пересек кабинет и открыл сейф. Пузатая бутыль с жутким пойлом, опустошенная примерно на треть – главная государственная тайна Ирратов. Король, надирающийся в одиночестве – жалкое зрелище. Да, такова цена короны – даже собутыльника себе найти не можешь! Конечно, любой из придворных тебе не откажет, но… пить с тем, кому до конца не доверяешь - последнее дело, как учил Мерлин. Еще одна темная лошадка, сгинувшая в ночь Великого Полнолуния. Александр вряд ли бы кому признался, но старого пернатого интригана ему не хватало. Ну да, уже не пернатого – заклятие-то спало. Но тем не менее…
Наполнив стакан, Алекс тщательно запер сейф (не приведи Мастер, кто компромат обнаружит), подошел к окну. Кабинет находился в южной башне, из окна видна далекая гряда Заповедных гор и часть Долины вечной весны, украшенная стройными рядами цветущих деревьев. У Александра идиллический пейзаж не вызывал ничего, кроме раздражения. Вечное цветение, знаете ли, со временем начинает надоедать. Хочется снега, или испепеляющего зноя – для разнообразия. Конечно, Иррат большой, а Паутина ещё больше, и всё это можно найти, но… Ох, уж это вечное «но»!
Чокнувшись с оконным стеклом, Алекс провозгласил тост: «Чтоб вас всех!», и отработанным до автоматизма жестом опрокинул стакан. Огненная вода обожгла пищевод, но король даже не поморщился. Не запивать, не закусывать – глядишь, подействует. И жизнь хоть на один вечер обретет краски и утраченный смысл.
- Хм, ваше величество…
Раздавшийся за спиной голос заставил Александра дёрнуться и резко обернуться – кабинет надежно заперт, посетителям просто неоткуда взяться.
У стеллажа с книгами стоял сухонький длиннобородый старичок в черной линялой мантии. Алекс уронил стакан. Тот, не долетев до пола пары пальцев, завис в воздухе, а потом плавно опустился на ковёр.
- Мерлин? – выдавил король, не совсем понимая, реальный персонаж перед ним, призрак, или бред, порождённый белой горячкой. В конце концов, тоже не исключено. Только сам Алекс знал, сколько в действительности он выпивал за день. А постоянно используемые для поддержания внешней пристойности заклинания тоже, знаете ли, штука для психики не безопасная.
- Это хорошо, Александр, что вы меня ещё помните, - усмехнулся древний маг.
- Предатель! Как посмел ты, после всего… - начал Алекс, но осекся. Кому, к вонючим майкатарам, нужен его пафос?!
- Давайте договоримся, - вздохнул старый маг и, обойдя стол, без спросу устроился в огромном кожаном кресле, - Я не видел вот этого, - на столе испуганно вздрогнул стакан, - а вы, Алекс, не видели меня. Лучше пока не афишировать мое возвращение.
- Хм, - Алекс тоже подошел к столу, тяжело оперся в него немаленькими кулаками и, нависнув над тщедушным магом, вопросил, - А почему, Мерлин, ты решил, что я позволю тебе остаться? После гибели деда, после сотрудничества с Безликим, после Великого Полнолуния? Почему, все демоны Хаоса?!
Тот не выглядел ни испуганным, ни смущенным.
- Не вам, убийце Кордгана и Альдмира Инг-Ваана, читать мне лекции об этике! – Припечатал он, сверля Алекса круглыми птичьими глазами.
Александр вдруг почувствовал себя крайне неуютно, нашарил стул, сел.
- Это… не то, - почему-то начал он оправдываться. – Это было необходимо! Альдмир – давний сподвижник Хайверга, а Кордган…
- Тоже сволочь, но смерти не заслуживали ни один, ни другой. Более того, дальновидный политик нашел бы способ нейтрализовать этих интриганов и извлечь из их деятельности максимальную пользу, - наставительно заметил Мерлин. – Что касается меня. Каждому из моих поступков есть объяснение, Александр. И, что бы вы там себе ни думали, я всегда действую из соображений высшей целесообразности! – Маг важно воздел вверх указательный палец.
- Надо же, - хмыкнул Алекс. - Что целесообразного может быть в разрушении?
- Возможность вернуться к первоначальному порядку, к извечным устоям…
- Бре-ед, - протянул Алекс.
Взгляд Мерлина вдруг стал строгим.
- Вы помните свой обряд посвящения, Александр?
- При чем здесь обряд?! – возмутился тот, хотя холодные пальцы страха скользнули вдоль позвоночника.
- Я просто хотел сказать, что высшего предназначения не избежать и не отменить.
- Нет! – Хватил кулаком по столу Алекс, - Я уже говорил, что не верю в эту чушь, и не хочу участвовать в этом безумии!
- Даже теперь, когда вы знаете своего врага? – вкрадчиво поинтересовался Мерлин.
- Он умер, - мрачно заметил Алекс, понюхал пустой стакан и с видимым сожалением отставил его в сторону, - и вряд ли успел воплотиться вновь.
Мерлин озадаченно почесал маковку.
- Видимо, я что-то упустил. Но вас, Алекс, похоже, это не радует.
- А должно? – хмыкнул он. – Нет, Мерлин, все не так. Он мне живым нужен, гад. А так, всё впустую. Впустую, понимаешь? – Алекс сокрушенно опустил голову.
Мерлин щелкнул пальцами, и на столе материализовалась чертовски знакомая бутыль и простая закуска: хлеб, сыр, мясо.
- Давайте, ваше величество, мы сейчас немного выпьем, поговорим. Вы мне все расскажете – как в старые добрые времена. А потом мы обязательно что-нибудь придумаем.
- Тоже, как в старые добрые времена? – усмехнулся Алекс и собственноручно разлил пойло по стаканам. – И всё же, Мерлин, зачем ты вернулся?
Тот по-птичьи передернул плечами.
- Соскучился, наверное, - заметил он, - помимо всего прочего. Ну и… чувствую ответственность. Всё-таки многие века был доверенным лицом ирратских королей, а это больше, чем привычка.
- За что и выпьем, - подытожил Алекс, опустошая стакан.
Мерлин понюхал жидкость, поморщился… когда он вернул стакан на стол, тот был пуст, хотя маг не сделал ни глотка. Напиваться самому в его планы не входило.
- Так что же произошло после Полнолуния? – поинтересовался он, хотя отлично всё знал. Но старого интригана интересовала именно трактовка Александра, выглядевшего слишком несчастным для человека его положения.
Что ж, это даже на руку. Обиженный, вечно пьяный, обозленный человек – именно та фигура, которой легко манипулировать. Идеальная пешка в предстоящей игре. Главное, не забывать, кто он на самом деле, и не попускать вожжи. Потому что без твердого руководства этот деятель такого наворотит – всем Хаосом не расхлебать.
Алекса понесло. Наверное, ему просто надо было выговориться. В конце концов, каждый из нас время от времени нуждается в благодарном слушателе, который не станет судить, давать непрошенные советы, перед которым не нужно «соответствовать». И Алекс говорил: о друге, который сначала предал, потом оказался Тем Самым Разрушителем (это не считая его истинной сущности), а в довершении всего еще и погиб героически! И теперь о нем – или хорошо, или ничего. А так хочется с размаха - и в морду! О жене (О, это отдельная тема, достойная романа в стихах!), которую, с одной стороны, жалко, а с другой, как подумаешь… в общем, тоже ничего хорошего не придумывается. И эта власть, которой так хотелось, на поверку оказавшаяся таким дерьмом! И великие маги, Хранители Щита – сборище снобов! Вроде как они тебе подчиняться должны, а поди ж ты – смотрят, как на юнца недоучку. Правильно, в общем, смотрят, но как на нервы-то действует! И вообще, и в общем…
Мерлин подливал, кивал, потом очень осторожно поинтересовался:
- Если на минуту допустить, что ваш враг жив. Что бы вы сделали, Алекс?
- Убил бы гада! – выдал тот не задумываясь.
Мерлин мелко захихикал.
- Не просто убил бы, - продолжал Алекс заплетающимся языком. – Сначала я б его… мучиться заставил! Потом ме-едленно, по кусочкам… А эта дрянь пусть бы смотрела! Или наоборот.
- Жестоко.
- Да ладно! – Алекс швырнул стакан о стену, но Мерлин снова не дал ему разбиться.
- Вы правы, Александр, - покивал он, - вы абсолютно правы. Но стоит ли пороть горячку? Месть – дело тонкое, требует тщательной подготовки. К тому же, есть ещё Игра.