Впавший в религиозный экстаз, жрец готов был каждый день приносить жертвы древним богам за такой подарок. Вот только те, чей разум обитал в Кубе, хотели от него иного служения. И жрец с радостью подчинился.
Позже он узнал, что Куб создали не боги, а обычные люди, жившие до катастрофы. Они не смогли предотвратить гибель собственной цивилизации, но сделали всё, чтобы накопленный опыт и знания не пропали, а перешли к выжившим. Только укрывшиеся в подземельях потомки не знали, что разбудить Куб Разума сможет лишь солнечный свет.
Так что жрец должен благодарить нахального воришку, оказавшего Агвиланту неоценимую услугу. Что не помешало бы ему при встрече придушить гада собственными руками.
Возвратившийся из странствий жрец принёс своему народу не только святыню, но и надежду. Однако жизнь изменилась. Проснувшийся Куб нуждался в энергии, а все её источники, что сохранились в подземельях, давным давно пришли в негодность. Тогда Предтечи, как назвали себя обитатели Куба, предложили план: брать энергию из вне и при помощи жреческих амулетов передавать её Кубу.
Самым сложным при воплощении плана оказалось уговорить людей подняться на поверхность: впитанные с молоком матери страхи изжить практически невозможно. Но и эту проблему решили. Дальше - проще. Найти за Гранью (или, как объяснили Предтечи, в Паутине) источник энергии, разрядить его на себя, направить поток в Куб.
Металлические банки, напичканные диковинным оборудованием, подходили для этих целей лучше всего. То была лёгкая добыча: за всё время искатели всего несколько раз встречали там обитателей - одиноких стариков, не способных оказать сопротивления. Домой служители Куба всегда возвращались с добычей. Пусть далеко не всё из найденного было знакомо, но пусть будет. Может, когда-то и пригодится.
Искателям всегда фантастически везло, или же это древние боги, наконец, повернули свой лик к многострадальному народу Агвиланта?
Все больше наполняясь энергией, Куб светился и пел. Предтечи обещали: ещё чуть-чуть, и энергии хватит, чтобы запустить древние механизмы. С этого и начнётся возрождение Агвиланта! Жрец ждал, готовился, как мог, приближал этот день.
И вот он настал! Почти настал...
Последний рейд оказался особенно удачным. Сначала искатели приволокли меч, от которого так и веяло Силой, а потом объявился и этот человек. Маг, как сказали Предтечи. Жрец не слишком хорошо понимал, что это значит, зато отлично видел, что без амулета, поглощающего все всплески энергии, этот тип в одиночку мог размазать всю их группу по стенам подземелий. Его сила была дикой, необузданной, безграничной - именно то, что нужно кубу для окончательного заполнения резерва. Тот факт, что Предтечи опознали в нем того самого вора, Жрец счёл высшей справедливостью. И вот теперь маг прикован к стене, и через висящий на шее несчастного жреческий амулет Куб Разума тянет из него последние силы.
Осталось немного. День, может два. И тогда в Агвиланте будет праздник. Первый, за многие века.
Глава 4
Это было очень странное место. Переход вслед за неизвестными грабителями закончился по колено в воде, да еще и в полной темноте. Попытка Расчека зажечь фонарик ничего не дала. У остальных дела шли не лучше, судя по щелчкам в темноте, ни один из них так и не заработал. Когда кто-то из магов запустил несколько шаров-осветителей, стало ясно, что это не пещера, а просторный зал явно искусственного происхождения: ровные стены, с покрытием из гладкого серого материала, высокий потолок… И всё же было чувство, что находятся они глубоко под землей.
- Куда теперь? – Витим облизнул разом пересохшие губы.
Окружающее не просто давило на психику, оно будто прессом вдавливало его в пол. Остальные тоже выглядели слегка пришибленными, но сработали четко: патрульные образовали правильный круг, ощетинившись стволами, и укрыв внутри Расчека с магами. Те, не теряя времени, принялись сканировать пространство: около минуты они щупали воздух, перебирали пальцами невидимые струны, определяя направление и напряженность местных силовых линий.
- Есть след, - сообщил Филлерс, старший из магов, - ушли по этому коридору. Только… - он слегка замялся.
- Что? Говорите, – поторопил Расчек.
- За грабителями кто-то шел. И его взяли.
- Кто шел? – не понял капитан.
- Я же не ясновидящий, - развел руками маг, - найдем – узнаем.
- Тогда вперед, - скомандовал Расчек, - нечего здесь мокнуть.
…Почти час группа пробиралась бесконечными коридорами, и Расчек никак не мог отделаться от ощущения, что они бредут по странному лабиринту, столько поворотов и боковых ответвлений встречалось на пути. Шли боевым порядком: по трое бойцов впереди отряда и позади, в центре офицер с магами. Шары-осветители разгоняли мрак буквально на несколько шагов, настолько густым и почти физически плотным он был.
Один из магов споткнулся, упал лицом вниз. Из затылка торчал короткий метательный штырь.
Патрульные тут же принялись стрелять в темноту. У каждого, кроме стандартного парализатора, имеется компактное, но мощное пневматическое оружие. Вот и сейчас двадцатиграммовые свинцовые шары неслись во мрак, но ни крика боли, ни звука падения тела не донеслось. Тьма поглощала не только свет, но и звуки.
- Ведёт нас какая-то сволочь, кэп, – проворчал один из стрелков, – Как бы теперь самим ноги унести…
- Разговорчики! – осадил бойца Витим, хотя в душе был согласен, – Филлерс, на тебе транспортировка.
Тот лишь кивнул и сделал пасс ладонями снизу вверх, словно зачерпывал воздух. Тело погибшего мага воспарило над полом.
Дальнейшее продвижение стало чистым кошмаром. Из вязкой, как болотная жижа, темноты, время от времени прилетало, и бойцы падали один за другим. Отряд уже обзавелся четырьмя летучими трупами, и все понимали: это еще не конец. Когда, захрипев, упал Кэм – предпоследний из магов отряда, вместе с ним на землю опустились и парившие до этого в воздухе тела. Оставшийся в одиночестве Филлерс не мог управиться со всем сразу, и сосредоточился на освещении.
Отряд остановился. Капитан устало опустился на пол, прислонившись спиной к стене и закрыв лицо ладонями. Он, офицер КС Витим Расчек, прошедший огни и воды в Патруле, впервые не знал что делать. Их отряд, обычно представляющий грозную силу, сейчас играючи отстреливали из темноты. А он ничего не мог сделать. Ровным счетом – ничего. Парни, конечно, посылали во мрак коридоров один свинцовый привет за другим, но пока безрезультатно. А теперь, когда у них остался лишь один настоящий маг, даже призрачный шанс выбраться таял. Ладно с павшими, раз не получается светить, искать путь и одновременно транспортировать убитых, то так тому и быть, важнее сохранить оставшихся ребят и выбраться – о том, чтобы продолжать преследование, речь уже не шла - и передать в КС все случившееся. А потом сюда придут каратели, и раскаленной плазмой выжгут этот рассадник жуткого мрака дотла. Лишь бы выбраться.
- Кэп…- голос мага вывел из задумчивости.
- Да?
- Я почувствовал точку выхода. Пока смутно, но она есть!
- Хорошо, - кивнул капитан и резко поднялся на ноги. – Так, привал окончен. За ведущим – бегом марш!
- А как же парни? – подал голос капрал.
- Им уже не помочь, вас бы вывести…
- Кэп, - это снова Филлерс, - капрал прав. Я позабочусь?
Расчек резко кивнул. Он сам считал, что бросать своих нельзя, но что можно сделать в данной ситуации? Не на себе же нести трупы? Впрочем, опытный маг знал, что делать. Пусть он был бледен, дико измотан и еле держался на ногах, но все же бросил в сложенные рядком тела заклятье. Теперь тела парней врагу не достанутся.
***
Плечи ныли, горели стертые в узлах из проводов запястья, пульсировало болью отбитое бедро. Дядька тоже замолчал, что для него не характерно. Но все это я ощущал лишь в перерывах между забытьём. Проклятый агвилантец, похоже, добавлял в напиток какой-то наркотик, но я не мог не пить. Тройка тюремщиков появлялась лишь тогда, когда жажда становилась непереносимой. И я пил. И вновь проваливался в черноту забвения, не чувствуя боли в истерзанном теле. Забывая про Куб Разума, который медленно, но неотвратимо пил мою силу, слой за слоем съедая то, что когда-то было Артуром Корнеевым…
Снова жесткие руки разжимают мне челюсти, и я жадно глотаю влагу из горлышка фляги. Перед глазами уже даже не блики и силуэты, просто серые пятна. Пойло, наконец, подействовало, шепотки в голове становятся все неразборчивее, превращаясь в невнятное бормотание, боль уходит из затекших мышц. Серые пятна размазываются на фоне всепоглощающей Тьмы, быстро надвигающейся на сознание.
Темнота и пустота, я посередине. Где-то далеко брезжит призрачный свет, и поют голоса:
- Иди к нам, иди! Встань с нами, встань у истоков новой эры!
Какие истоки? Какая новая эра? Где я вообще?!
- Не слушай их! – резкий окрик за спиной.
Я обернулся. Там скрестив на груди руки, стоял дядька, каким я его запомнил.
- Куда намылился, племяш?
- Зовут… - выдал я и вдруг почувствовал, что отдаляюсь, и неведомая сила тянет меня туда, где свет и поют голоса. Влад протянул руку, крепко ухватил меня за предплечье.
- Не отдам! - зло бросает он в пространство. - Держись крепче, Артур! Прорвемся...
***
Из тьмы за спиной раздался полный ненависти и разочарования вой. Капитан усмехнулся: что, съел, скотина? Маг знает свое дело: пока преследователи добрались до трупов, от них осталась лишь горстка пепла.
Дальше был просто бег. Никакого боевого порядка, Филлерс, прямо на бегу проглотив капсулу тоника, вел потрепанный отряд к спасению. Время от времени патрульные стреляли в темноту: не попасть, так хоть припугнуть невидимого врага. Возможно, это даже давало эффект: в ответ прилетать перестало. Через полторы тысячи шагов измотанный капитан тоже почуял близость выхода. Кто там говорил про «второе дыхание»? Чушь. А может просто нервное истощение. Шестеро Патрульных выскочили в очередной поворот, когда Филлерс вдруг упал. Из правой глазницы мага торчал знакомый пруток, а другой его конец выглядывал из затылка. С его смертью погас и шар-осветитель. Последнее, что увидел капитан: вылетевшая из мрака ловчая сеть, укрывшая весь отряд. Расчек отчаянно забился, пытаясь выпутаться. Рядом, ругаясь, возились парни. В голову прилетел тяжелый удар, сознание померкло.