«Давай-ка лучше на постоялый двор, ” — подал дельную мысль дядюшка. — „Отдохнешь по-человечески, а завтра наверстаешь.“
«Не могу. Ромка…»
«Лучше бы ты о нем подумал перед тем, как к ундине поперся!» — рыкнул дядя.
Ну да, он, конечно, прав. Впрочем, ничего нового он всё равно не сказал. Так что, посидев немного, я поднялся на ноги и упрямо направился на выход из города.
«Вот же баран упертый, — ворчал дядя. — Ну вот куда ты сейчас попрешься: в поле в стогу ночевать?»
«Кто тебе сказал, что я вообще собираюсь спать?» — отбрил я раздраженно. — «Слушай, как я понимаю, нам с тобой друг от друга деваться некуда. Так давай ты хоть не будешь мне постоянно мозги полоскать. Очень напрягает, правда.»
«Свернешь шею — не жалуйся, ” — фыркнул он обиженно и замолчал.
Я мысленно ругнулся, но извиняться не стал: ну реально же достаёт! Хотя, конечно, не будь я таким уставшим, постарался бы сдержаться.
Следуя за навигатором, я добрался до городских ворот, где путь мне преградила парочка стражников.
— Куда? — вопросил один, довольно грубо ухватив меня за предплечье.
— Туда, — я неопределенно махнул рукой. — А что такое?
— Ворота закрываются с последним ударом колокола. Ты не сможешь вернуться.
— Не очень-то и хотелось, — фыркнул я. — Можно идти?
— Самоубийца, что ли? — поинтересовался стражник и сделал шаг в сторону, освобождая дорогу.
Я посмотрел ему прямо в глаза и спросил:
— Неужели за стенами обитает что-то, страшнее драконов?
Мой собеседник потянулся почесать затылок, наткнулся на шлем, а потому просто потер шею.
— Иди, — махнул он рукой, так и не удосужившись сообщить, что ж там за напасть такая. — Глядишь, с тобой оно связываться не рискнет.
Я и пошел, не слишком надеясь на то, что меня оминет чаша сия, но все же не особо и переживая по поводу возможной встречи с очередным чудовищем. Сколько их уже было на моем веку… Мне бы Ромку отыскать.
За городской стеной, сколько хватало глаз, расстилались бесконечные поля. Спелая пшеница, или что они тут выращивают, серебрилась в свете восходящей луны. Впрочем, мне было не до красот пейзажа. Едва отойдя от пока еще открытых ворот, я уселся прямо на обочине дороги и занялся крайне важным делом. Первое — это, конечно, настроить маяк и определить, где находится сын. А второе, совершенно необходимое, относилось к крайним мерам, и вот здесь я ни в чем не был уверен. Но тут уже выбор: либо свалюсь в ближайшие пару часов, либо включусь в турбо-режим, а дальше остается только надеяться, что уложусь в сроки и вырублюсь уже на Земле, а не где-то посреди Амешта. И да, я не помню, насколько эта хрень укорачивает жизнь, но в любом случае мне никогда не хотелось жить вечно. Так что, под недовольное кряхтение дядюшки, которому было очень нелегко удержаться от комментариев, я проговорил нужную формулу, подождал пару минут, ожидая прилива сил, а потом поднялся и уверенно зашагал прочь от города.
Дорога, прямая, как стрела, вела через поля к маячившему на горизонте лесу. Если верить навигатору, Ромка находился где-то в той же стороне, но гораздо дальше. Вот уж когда реально пожалеешь о собственной неспособности создавать порталы. Я шел, выставив магическую сигнализацию и не забывая при этом крутить по сторонам головой. Впрочем, если в полях и водилась какая-то нечисть, на глаза она мне не показывалась: то ли взяли выходной, то ли реально решили не связываться.
Я прошел примерно полпути до леса, когда сзади раздалось хлопанье крыльев — я услышал его чуть раньше, чем сработала сигнализация. Впрочем, ничего опаснее старой облезлой вороны там не обнаружилось. Мерлин догнал меня еще через несколько минут и я молча подставил ему руку, куда величайший маг всех времен и народов и уселся.
— Ставки были один к ста в пользу дракона, — объявил он.
— Не сомневаюсь, — хмыкнул я. — Надеюсь, ты не поставил на него последние деньги.
— Обижаешь, — рассмеялся он. — Я на тебе отлично заработал!
— Кто б сомневался, — хмыкнул я.
Идти с поднятой рукой было неудобно, так что пришлось остановиться, хотя торчать, как столб, посреди полей — идея так себе.
— Что ты от меня хочешь, Мерлин? — спросил я устало.
— Поговорить.
— О чем? — совершенно искренне удивился я.
Он спрыгнул с моей руки, снова превратился в человека и указал рукой на обочину:
— Присядем?
— А как же ночной ужас окрестных полей? — хмыкнул я, не торопясь принимать приглашение.
— Ты маг, тебе это не страшно, — отмахнулся Мерлин и первым плюхнулся прямо в дорожную пыль. — Но если так уж боишься, могу кинуть защиту.
Я неопределенно дернул плечом и сел напротив.
— Говори.
— Я наблюдал за тобой, — сообщил он, глядя на меня с хитрым прищуром.
— Я бы удивился, если б это было не так.
— Ты не понял, Артур. Я наблюдал за тобой все эти годы после Великого полнолуния. Я ждал, когда ты снова будешь готов вступить в игру.
— Я должен быть польщен?
Мерлин раздраженно взмахнул рукой:
— Я и не ждал, что ты проникнешься. Но постарайся хотя бы не перебивать после каждой фразы!
Я прикусил язык, не дав сорваться с него очередной колкости, и только кивнул.
— Поначалу я опасался, что ты полностью заблокируешь свою магию — тем более, что ты жил в мире, где она, по большому счету, и не нужна. К счастью, этого не случилось: ты оказался достаточно любопытен, чтобы хотя бы немного экспериментировать с новыми возможностями. Дальше — вопрос времени. Рано или поздно Сила позвала бы тебя, а сопротивляться ее зову не дано никому. Но время шло, а ты так и сидел в своем провинциальном мирке, и не помышляя о Паутине. Так что Моргана, с ее жаждой власти и любовью-ненавистью к тебе лично, попалась как раз кстати.
— Только не рассказывай, что из Зазеркалья ты вытащил ее ради меня, — фыркнул я.
— Не буду. Мне она, и правда, без особой надобности, но кое-кто неплохо заплатил за ее освобождение. Впрочем, тебе такие подробности совсем ни к чему, главное, она свое дело сделала — вытащила тебя из той дыры, где ты себя заживо похоронил. А теперь начинается самое интересное, — Мерлин хитро захихикал.
— Интересное — это наблюдать, как я вынужден драться с каждым встречным, и ждать, когда же я, наконец, проиграю? — уточнил я, не скрывая сарказма.
— Если бы я рассчитывал на твой проигрыш, поставил бы на дракона, — заметил он. — Но, если совсем честно, ты крайне неудобный игрок, никогда никого не слушаешь и делаешь все по-своему. Так что я бы ничего не потерял, достанься сила разрушителя твоей сестре. Она, конечно, такую мощь не потянет, но ты-то по ней убиваться точно не станешь. А дальше сила переходит к твоему сыну, и вот здесь уже есть, с чем работать.
— Надеешься воспитать из него второго разрушителя?
— Разрушение — это идея твоего неадекватного папаши, — открестился Мерлин, только я ему не поверил. — Мне нужен кто-то, способный навести порядок на Амеште и вернуть ему былое величие.
— И ты правда веришь, что это сделает восемнадцатилетний мальчишка, который всю эту магию только в кино видел?
— Мальчишка с правильной наследственностью, а если еще и обеспечить его правильным воспитанием…
— Даже не мечтай! — рявкнул я, закипая.
— Тогда тебе, заботливый папаша, нужно постараться выжить и сделать так, чтоб скрижаль тебя приняла. Тебя, а не Моргану. И тогда весь этот мир — твой!
— На фиг надо…лишний геморрой.
Мерлин вздохнул:
— Впервые вижу человека, настолько не заинтересованного во власти… Хорошо, объясню. Во-первых, твоя, довольно жалкая в последние годы, жизнь обретет наконец цель и смысл. Во-вторых, получив признание скрижали, ты обретешь и ее защиту, и сможешь забыть о проклятии конца оборота. И в третьих, избежишь столкновения с противником, куда более могущественным, чем Моргана.
— Противника ты только что выдумал? — пошутил я.
— Нет. — качнул головой Мерлин. — Впрочем, если примешь власть в Амеште, у него не будет поводов с тобой воевать. Так каков ответ?
Я молчал, пытаясь понять, чему из сказанного можно верить, и что там за очередной враг объявился на горизонте. Впрочем, если я кому-то так сильно оттоптал мозоль, что дошло до вендетты, мне так или иначе дадут об этом знать. А сейчас есть дела поважнее.
— Мне нужно подумать, — сказал я вслух. — В любом случае, ответ ты получишь не позже, чем мы с Морганой закончим наши пляски.
— Как знаешь, — он поднялся на ноги, отряхнул мантию. — До чего упрямая порода…
— Погоди! — крикнул я, понимая, что сейчас он снова превратится в ворона и улетит.
— Передумал? — тут же спросил Мерлин.
— Нет. Только один вопрос: объясни, как ставить порталы. Пешком я тут буду еще полгода путешествовать.
Великий маг сокрушенно покачал головой.
— Как у тебя все просто! Волшебники этому годами учатся.
— То есть, не объяснишь, — вздохнул я. Не слишком и рассчитывал, если честно.
Мерлин на секунду задумался.
— Знаешь что… Оно, конечно, не по науке, но попробуй-ка сделать это так, как ты ходишь через Паутину. Только цепляйся не за координаты, а за знакомое место. Или за человека. И не вздумай скакать сквозь стены — застрянешь в камне, смерть твоя будет долгой и мучительной.
С этими словами Мерлин все же превратился в ворона и улетел.
Я тоже поднялся, закинул за плечо рюкзак и потопал дальше, на ходу пытаясь соотнести полученную информацию с тем, что удавалось выцарапать из отцовской памяти. Попытки узнать что-то у дяди успехом не увенчались: он то ли все еще обижался, то ли твердо решил дать мне полную свободу действий.
Я шел, время подбиралось к полуночи, луна неторопливо катилась по небосводу. Темная громада леса становилась всё ближе, в то время как расстояние между мной и сыном сокращалось не слишком. Да, такими темпами я до него и до утра не доберусь — и это в лучшем случае. Так может, стоит все же попробовать портал?
Я остановился, почесал затылок. Страшновато… Да, вот с драконами сражаться — это нормально, а портал… Ну, ок. Что случится в худшем случае: останусь на месте, промахнусь и улечу куда-то за пару тысяч километров?