«В худшем случае твои ноги останутся здесь, а голова окажется там. — Не удержался от комментария дядя. — Кровь, кишки и бесславный конец мага-недоучки.»
«Думаешь?»
«Знаю. Видел. Только вряд ли тебя это остановит. Ах, да, ты же у нас сам умный.» — И он снова замолчал, а я задумался. Снова прокрутил в голове слова Мерлина, потом еще раз прошерстил память — собственную и отцовскую.
Бесславный конец? Было б чего бояться, с моими-то способностями вляпываться! Тем более, что где-то в глубине души я был уверен, что смерть меня ждет где-то совсем в другом месте. Уж если остался жив после ундины и дракона, то и порталом меня не уморить. Так что хватит рассуждений, нужно пробовать.
Правда, прыгать сразу к сыну я не рискнул — еще не хватало свалиться прямо ему на голову, а потому для начала решил поэкспериментировать на чем-то попроще. Например, вернуться назад к городским воротам, потом прямиком к лесу, а уже потом, если все получится, стартовать к Ромке.
Сказано — сделано. Выпрыгнул я прямо возле городских ворот — не промахнулся, хотя ощущения от перехода остались странные. Правда, я вряд ли я смог бы внятно объяснить, что именно не так, но это сто процентов отличалось от перехода в Паутину или из нее.
Не успел я порадоваться, что все получилось, как на меня налетела какая-то хрень — холодная, туманная сущность проскочила, казалось, прямо сквозь меня, мелькнула перед глазами, взмахнула полой полупрозрачного плаща — совсем как у призраков из дешевых ужастиков, обернулась и продемонстрировала оскал, которому позавидовала бы и акула.
Почему-то я совсем не испугался — впрочем, Мерлин же говорил, что для волшебников местные страшилки не опасны — и смотрел на это чудо со смесью любопытства и удивления.
«Чудо» подлетело поближе и для наглядности щелкнуло зубати прямо у меня перед носом.
— Какой реакции ты ждешь? — спросил я, потому что реально не понимал, что происходит. — Мне закричать, убежать, упасть в обморок?
Призрак, или как там его, взмыл к небесам, издал вопль, достойный баньши, нарезал пару кругов у меня над головой и, спикировав вниз, попытался повторить маневр, с которого начал представление — пролететь сквозь меня. Только я успел отклониться, и он проскочил мимо. Быстро развернувшись, чтобы не терять его из виду, я обнаружил, что призрак уже не одинок — пространство наполнилось его сородичами, такими же туманными и нелепыми.
— Ты не боишься нас, человек? — грозно вопросил хор голосов.
— А надо? — хмыкнул я. — Что в вас такого страшного?
Вместо ответа вся толпа ринулась на меня. Выхватив Гелисворт, я принялся отчаянно отмахиваться. Радужный свет, изливавшийся с моего волшебного клинка, взрывал пространство, разгонял тени, разрывал бестелесные сущности. Ночь наполнилась воем на грани ультразвука, и в этом крике слышалось и отчаяние, и обида. «За что ты убиваешь нас, повелитель Хаоса? За что?»
Ага, признали своего… Но поздно.
Я спрятал меч в ножны и сотворил очередной портал, который и перенес меня на опушку леса — оставалось надеяться, того самого, к которому я шел изначально. Я вытер со лба холодный пот — как ни крути, но нервы мне эта компания все же помотала, и уселся прямо на мокрую от росы траву. Закурить бы…
«Дядь, ты знаешь, что это было?» — спросил я, не особо рассчитывая на ответ.
«Тени тех, кого сожрала Душа Хаоса, — отозвался он с небольшой задержкой. — В общем, действительно способны напугать человека до смерти, чем и развлекаются. Они же не знали, что ты — бесстрашный.»
«Не смешно, — буркнул я. — Кстати, что есть Душа Хаоса?»
«Штука, к которой Флавия строго-настрого запретила соваться нам с Вальтером. Если верить легендам, она, эта душа, действительно несет в себе частицу изначального Хаоса, и может разнести на атомы весь Амешт. Правда, некоторые идиоты думают, что в тех пещерах сокровища, вот и лезут. Результат ты видел.»
«В каких пещерах?» — тут же заинтересовался я.
«Обойдешься, ” — отрезал дядя, и на дальнейшие вопросы отвечать не стал.
На самом деле, искать эту самую Душу Хаоса я не собирался, просто хотел узнать, куда точно не стоит лезть. Хотя… кому я втираю? Любопытно же взглянуть на частицу Хаоса. Но это потом, когда-то потом…
Я снова поднялся на ноги, про себя отметив, что луна закатилась за горизонт, а небосвод на востоке заметно посветлел, в очередной раз настроил навигатор и соорудил очередной портал. Вот так войду во вкус и вообще разучусь ходить ногами…
Я рассчитывал, что шагну прямиком к сыну, но что-то пошло не так.
Там, где я очутился, Ромки не было. Я стоял на потрескавшемся, как после долгой засухи, клочке земли. За моей спиной зияла пропасть — прям как в том видении из лабиринта троллей, а прямо по курсу возвышалось дерево — белое, как обглоданная кость, и такое же мертвое. Сразу за ним колыхалось полотнище непроглядной тьмы.
Я сразу понял, где очутился, хотя ни разу здесь не был. Передо мной лежала Долина потерянных душ — самое загадочное и зловещее место Амешта.
20. Долина Потерянных Душ
Арчи
Соваться в эту пугающую тьму мне совсем не хотелось, поэтому, не долго думая, я принялся за следующий портал. Пусть не прямо к Ромке, пусть назад, к лесу — там разберемся, куда дальше — только подальше отсюда.
Выйдя из портала, я понял, что никуда не перенесся. Ладно, не совсем так. Раньше дерево-скелет было прямо по курсу, сейчас я сдвинулся от него шагов на десять влево. Я прыгнул снова — с тем же результатом, только дерево теперь возвышалось с другой стороны. Ещё раз, на сей раз решил, что мне надо к мосту троллей, но снова оказался у того же зловещего дерева. Офигеть! И что дальше?
«Долину потерянных душ нельзя обойти, — сообщил дядюшка. — И бросай экспериментировать с порталами. Местные духи могут обидеться, и тогда в следующий раз ты выйдешь прямо над пропастью. Дошло?»
«Дошло, — вздохнул я и вытащил Гелисворт. — Свисти, если что.»
И я пошел вперед, миновал дерево и вступил в зону абсолютной тьмы. Радужный свет моего клинка слегка пригас, потускнел и видимости не добавлял совершенно. Странно. Впрочем, колдовское зрение, в которое я переключился почти бессознательно, немного улучшило ситуацию. В темноте проявились какие-то смутные тени, а путь, проложенный моим «навигатором» совершенно неожиданно стал видимым и лег под ноги светящейся путеводной нитью. «Хоть что-то в этой жизни хорошо, ” — подумал я и пошел вперед, постоянно ожидая какого-нибудь подвоха. Впрочем, поначалу все было относительно спокойно, хотя иногда в темноте раздавались неясные шепоты, стоны, а то и вопли. Все это здорово нервировало, хотя и не причиняло никакого вреда. время от времени в темноте вспыхивали и тут же гасли яркие звездочки, пролетали быстрые светлячки. Один из них довольно долго сопровождал меня, то зависая над головой, то порхая впереди и освещая путь. Через какое-то время он исчез, и мне почему-то стало грустно.
Неожиданно дорогу мне заступила неясная тень, сгустившаяся, казалось, прямо из воздуха. Я отпрыгнул и направил на нее Гелисворт.
Призрак издал жутковатый потусторонний смех.
— Ты не сможешь убить меня во второй раз, Корни! — заявил он.
— Ты кто?!
— Ты меня даже не помнишь?! — возмутился призрак, надвигаясь на меня. — Посмотри мне в глаза, убийца!
Я не стал этого делать: ткнул призрака Гелисвортом, и тень рассеялась. Только вздохнуть с облегчением не получилось: вслед за первым призраком явилась целая толпа его сотоварищей — что-то мне подсказывало, что это была та же компания, что и возле города. Впрочем, я мог и ошибаться. По крайней мере, здешние оказались куда агрессивнее, и магия моего клинка на них не действовала. Призраки выли, кричали, тянули ко мне руки-кости, требовали ответа…
— Какого черта?! — заорал я, остервенело махая мечом. — Вы кто такие?!
— Убийца! — ответствовал нестройный хор.
— Не-ет!!! Неправда! Не было столько! Не помню столько!!!
— Да воздастся всемеро, Хайверг! — выли они.
— Что вам от меня надо?!
— Останешься с нами!
— Размечтались! — истерически выкрикнул я, не переставая работать мечом. Наверное, здесь могла бы помочь магия, только я не мог вспомнить ни одного подходящего заклинания.
«Дядя! — взмолился я, — подскажи что-нибудь!»
«Лучший способ — уйти от контакта!» — сообщил он.
«Что?»
«Извини, ты здесь лишний».
Ощущение, как будто мне основательно дали по башке, потеря контроля…
Я снова был на Острове Демона, на обрамленной скалами зеленой лужайке с кустами цветущих роз. Над головой сияло солнце, в ярко-синем небе проплывали редкие облачка. И — никого, даже демона не видно. Лишь арфа сиротливо стояла посреди опустевшего места. Места, уже не существующего в реальности. Я что, снова во времени переместился?! Или это очередная ловушка Морганы? Я потянулся к Гелисворту, но не обнаружил на привычном месте своего меча. Нет, ну что за фигня-то?!
Странно, но я не удивился и не испугался. Почему-то был твердо уверен: все идет так, как должно идти. И если я уже здесь, то это зачем-то надо. Поэтому и появление хозяина здешних угодий воспринял совершенно спокойно.
Демон вышел из узкого прохода между скалами и направился прямо ко мне. Сегодня его наряд состоял из плотных штанов, заправленных в высокие сапоги, и просторной черной рубахи; волосы стягивал кожаный шнурок.
— Ну наконец-то! — приветствовал он меня, помахав рукой. — Я уж думал, ты не вернешься!
— Так и не собирался, — признал я, внимательно рассматривая демона. Может, он — призрак? Хотя не похож: ни тебе мерцания, ни прозрачности…
— Никак не можешь решить, что же я такое, родич? — усмехнулся он, словно прочитав мои мысли.
— Ага, — не стал я спорить. — Но прошлая встреча мне не слишком понравилась.
Он пожал плечами:
— Мне тоже. Но выбор у меня ограничен.
— В каком смысле? — не понял я.
— Из-за крови Мастера я оказался единственным демоном, обладающим душой. Теперь вот болтаюсь между мирами — ни в рай, ни в преисподнюю!