— Разве ташшары способны покинуть свой лес при свете дня? — удивился я.
— Нет, — поморщился барон, — но у них есть шпионы среди людей. Так что, Арчи? У нас, конечно, глухая провинция, но стол и кров мы вам обеспечим.
— Что скажешь, Ром? — спросил я сына на русском.
— Тебе виднее, — пожал он плечами. — Но спать где-то надо.
Я улыбнулся барону и принял предложение.
Кто-то из отряда заливисто свистнул, и из-за ближайшего холма выбежала целая стая рогатых собак — родственников той, на которой приехал барон. Различались они только мастью — серые, коричневые, черные, один даже полосатый — да и рога были не у всех.
— Верхом ездить умеете? — поинтересовался барон.
— Не на этих зверях, — признался я.
— Раз принцип знаете — справитесь, — уверенно заявил барон. — Это гаджи, послушные, выносливые. Хотя с их дикими родичами лучше не встречаться.
Пока разговаривали, к нам подвели двоих зверей — совершенно чёрного, у которого один рог был короче другого, и полосатого, с окраской как у дворового кота.
— Это Игги, — представили мне черного гаджа и тут же сунули в руку повод, крепившийся к мощному ошейнику на шее.
— Привет, Игги… Я потрепал зверя по загривку и принялся знакомиться. Рядом тем же самым занимался Ромка. Его гаджа звали Сарни.
— Эти гаджи — мой вам подарок, — объявил барон. — Не дело наследникам Хайвергов бить ноги как каким-то крестьянам.
Моя благодарность была абсолютно искренней.
В следующий момент мы взгромоздились на гаджей и отправились в путь. Несколько всадников отправились вперед, предупредить в замке о неожиданных гостях, остальные растянулись вдоль дороги цепочкой по двое. Я оказался в паре с бароном, Ромка ехал прямо за мной. Немного с запозданием я вспомнил, что понятия не имею, умеет ли он ездить верхом, но пару раз бросив взгляд через плечо понял, что занятие для него не новое.
Что касается самой езды на гаджах, то здесь есть свои особенности. Впрочем, двигаются эти звери довольно плавно, а как ими управлять барон объяснил по ходу дела.
Холмы вскоре закончились, по обе стороны от дороги встал лес: покрытые яркой зеленью деревья давали кружевную тень, над разросшимися под ними кустами малины мелькали яркие бабочки.
— Хотите, устроим завтра охоту? — неожиданно предложил барон. — У нас здесь и косули водятся, и кабаны. Любите поохотиться, Арчи?
— Как-нибудь в другой раз, — покачал я головой. — Увы, уважаемый Кендар, мы здесь совсем не ради развлечений.
Барон понимающе покивал, откашлялся.
— Вы знаете, что Её Величество Флавия при смерти?
Я вопросительно приподнял бровь, отчаянно пытаясь вспомнить, откуда мне знакомо это имя. Флавия, Флавия… Что-то связанное с Ангреем. А, точно! Его жена, мать Хайверга. Бабуля…
— То есть, вам не сообщили, — вздохнул барон. — Я подумал, вы здесь, чтобы предъявить свои права и не дать занять трон полукровке.
— Полукровка — это Моргана? — уточнил я.
— Да. Она непременно попытается, и боюсь, скрижаль признает её — кровь есть кровь. Но дочери ташшаров нельзя доверить власть над миром, это будет катастрофа.
«Моргана — сама по себе катастрофа,» согласился я мысленно, а вслух сказал:
— Расскажете подробнее? Сказать правду, я совершенно не в курсе того, что происходит на Амеште.
— После ужина, — пообещал барон. — Мы почти на месте.
Действительно, еще минут через пять лес закончился, и я увидел замок на холме. Стены сложены из ярко-синего камня, по углам четыре невысоких башенки, остроконечная крыша покрыта серебристой, отсвечивающей на солнце, как чешуя дракона, черепицей. Никаких архитектурных излишеств, и несмотря на непривычную расцветку, это скорее крепость. По крайней мере, стены здесь высокие, ворота тяжёлые и обиты железом, а на каждой башне сидит по лучнику. Не то, чтоб у меня было соколиное зрение, но никто не запрещал мне прощупать местность при помощи магии.
При нашем приближении ворота раскрылись, из них рысью выбежало десятка два людей, которые тут же выстроились вдоль дороги. Барон, для которого это, похоже, было привычным делом, и ухом не повел, направляясь прямо в ворота. Мы въехали на широкий двор, спешились, и подбежавшая прислуга тут же увела наших скакунов.
— Добро пожаловать в мой скромный дом, — сказал барон, обведя вокруг рукой и повел нас ко входу.
Я поднял глаза и увидел герб, украшавший стену на уровне второго этажа: на красном фоне огромный волк вцепился в глотку человеку с крыльями как у летучей мыши.
Волк? Или все же оборотень?
7. Барон и его коллекция
Рома
С самого момента знакомства с бароном меня не отпускало чувство какой-то подставы. Впрочем, Арчи вёл себя, словно всё так и должно быть, и я, по идее, должен бы расслабиться, но не получалось. Оставалось надеяться, что мой спутник знает, что делает, и имеет представление, как мы, в случае чего, будем уносить ноги. Что бы там барон ни говорил, но по моему глубокому убеждению, чтобы пригласить кого-то в гости, крайне не обязательно угрожать ему оружием. Ну, по крайней мере, есть шанс поспать под крышей. Из всех тягот походной жизни меня больше всего донимала жесткая подстилка, через которую чувствуется каждый камешек. И хоть на ортопедический матрац рассчитывать не приходится, но какой-то пук соломы у них должен найтись. Да и завести знакомства среди местных тоже не помешает. Правда, всю дорогу до замка барона из местных разговаривал только он сам, да и то с Артуром, но я надеялся, что ещё найду себе собеседников.
Едва ступив на порог дома, барон перепоручил нас заботам дворецкого — впрочем, не уверен, что этот седой, высохший до состояния воблы старик в застегнутой на все пуговицы форменной куртке занимал именно эту должность, но уточнять я не стал. Не хотелось выглядеть необразованной деревенщиной.
Арчи подобные вопросы не смущали. Он не постеснялся переспросить имя дворецкого — оказалось, того зовут Ришиан, а вовсе не Гриша, как мне сначала послышалось — и служил он еще отцу нынешнего барона, и помнит и самого Кендара, и его друга Вальтера ещё совсем молодыми балбесами. И вы, Артур, так похожи на отца… На этой фразе Арчи скривился, но Ришиан, увлеченный рассказом, ничего не заметил.
А я в очередной раз решил прижать папашу к стенке и расспросить таки, что не так с его родней, и почему у него от одного их упоминания настроение портится. Впрочем, момент снова был неподходящим, так что пришлось отложить расспросы на потом. Блин, хоть в тетрадочку записывай, чтоб не забыть всё, о чем нужно спросить Артура.
Поднявшись вслед за дворецким по винтовой лестнице в одну из башен, мы оказались на тесной площадке перед тяжелой, обитой железом дверью. Ришиан повернул в замке здоровенный ключ и широко распахнул её перед нами, открывая проход в довольно светлую, хотя и тоже небольшую комнату.
— Ваши покои, — объявил дворецкий, и тут же провел небольшую экскурсию, показав все местные удобства и даже ванную комнату. Надо же, а мне казалось: дремучее средневековье. — Вы голодны? Может, распорядиться насчет легких закусок?
— Думаете, ужин будет нескоро? — уточнил Артур.
— Хозяин не захочет ударить в грязь лицом перед сыном старого друга, так что часа два-три подготовка займет.
— Тогда давайте закуски, — согласился Артур.
Едва за дворецким закрылась дверь, как мой спутник развил кипучую деятельность. Сначала подошёл к окну, высунулся в него до пояса, потом обошёл по кругу комнату, позаглядывал во все углы, простучал стены и даже под кровать нос сунул.
— Явных ловушек не обнаружил, — сообщил он и развалился в кресле, предварительно повернув его так, чтобы видеть одновременно и дверь, и окно. — И магией здесь не пользуются. Но ты все равно не расслабляйся. Есть у меня подозрение, что наш гостеприимный хозяин может оказаться оборотнем.
— Чего? — обалдел я от такого оборота событий.
— Того, — хмыкнул Артур, — Ты его герб видел?
— Э-э?
— Снаружи, над входом, — Артур покачал головой. — Ром, учись обращать внимание на мелочи, из них картина складывается.
Я только вздохнул: неприятно чувствовать себя идиотом.
— Так вот, там волк убивает ташшара. И я подумал, что это может…
Впрочем, мысль он развить не успел: в дверь постучали, и мне, как самому молодому, пришлось идти открывать.
Снаружи стояла симпатичная, хоть и простоватая девчонка с подносом, груженым разнообразной снедью. Платье совсем простенькое, передник — служанка? Наверное. Впрочем я, как истинный джентльмен, попытался у неё этот самый поднос забрать, но гостья бросила на меня удивленный взгляд и, змейкой проскользнув между мной и дверью, быстро сгрузила всё на стол.
— Его Светлость желает вам приятного отдыха, — сказала она быстро, стараясь не встречаться взглядом ни со мной, но с Артуром, — и ждёт вас к ужину перед закатом.
— Спасибо, — улыбнулся Артур. — Надеюсь, за нами пришлют кого-нибудь.
— Ришиан обо всём позаботится, — заверила девчонка и поспешила ретироваться.
— Перепуганная какая-то, — заметил я, закрыв за ней дверь.
— Мы для неё слишком экзотически выглядим, — пожал плечами Артур и махнул рукой в сторону ванной, — давай мыть руки и обедать. Глядишь, еще и вздремнуть успеем.
— Было бы неплохо, — согласился я и бросил заинтересованный взгляд на широкую кровать, выглядевшую довольно мягкой.
Поданными нам легкими закусками вполне можно было накормить десяток человек: куча жирных колбасок, хлеб, мягкий сыр, вино и какие-то местные фрукты, не ассоциирующиеся у меня ни с чем хоть немного знакомым. Впрочем, они оказались кисло-сладкими и довольно сочными, хотя вкус всё же был странноватым.
Арчи сунул нос в кувшин с вином и горестно вздохнул.
— Неужели нельзя подать компот? — вопросил он риторически и пододвинул к себе побольше фруктов.
— Что, в походе не пьём? — поддел я.
Он пожал плечами.
— Ты пей, если хочешь, только не слишком налегай. А мне нельзя.