«Успокойся, лап», - успокаивающий голос Кейна вторгся в мою голову подобно порывам ветра, которые омывали нас последние несколько минут. Когда свист ветра сменился размеренным, мягким полетом, я едва заметила. – «Всё будет в порядке. Нужен кто-то посильнее, чтобы уложить эту компанию на лопатки».
«Ты, правда, так думаешь?».
«Я это знаю», - гигантский дракон прямо на лету ощутимо фыркнул дымом. – «Что такое пара сотен паршивых наемников на четверых? Всего-то по пятьдесят человек на каждого. Не забывай, кто они. Кто они все!».
«Но что если вампир вернется?».
И тут я почувствовала, как мощное тело подо мной затряслось. И не сразу я поняла, что ему не плохо – Кейн просто не смог сдержать хохот!
И голос его в моей голове звучал вовсе не зло, а с непередаваемой иронией.
«После подробных травм, Сами, так просто не возвращаются. Сегодня твой враг лишился своих крыльев и, поверь, если б Ари своими руками медленно выдирал их одно за другим, вампиру было бы намного приятнее».
Сам того не подозревая, Кей натолкнул меня на странную мысль.
«Это… это было больно?»
«Вампиру? О, да!..».
Но я отрицательно покачала головой. И, отняв одну руку от шипа, за который держалась, медленно провела ладонью по матовой чешуе, которая на ощупь оказалась чуть шершавой и, на удивление, очень и очень теплой.
«Я спрашивала не о нём. А о тебе».
Дракон, неловко взмахнув крылом, на мгновение сбился с размеренного полета. И ответил далеко не сразу. Однако когда заговорил, его речь уже не звучала с прежним раздражением, злом и горечью, которые я с лихвой ощущала раньше – буквально совсем недавно, когда он, не сумев себя сдержать, совершил свой первый оборот.
Не самый первый в жизни, конечно же. А первый именно в таком… непривычном виде.
Сейчас он будто окончательно принял всё, что с нами происходит. Именно с нами – как и прежде, я не могла позволить ему нести это бремя в одиночку.
«Я в порядке, Сами. Как бы это странно не звучало».
«Но еще недавно ты был как будто очень против».
«У меня слишком много времени ушло на бесполезное сопротивление неизбежному. Эту связь не дано разрушить никому: ни мне, ни тебе, ни Ари, ни даже Черной Розе эрханов. Боюсь, мне не поможет даже сам Авалон, ибо суть этой привязки столь же древняя, как и он сам. То, что случилось, никому неподвластно. Но, знаешь, я рад, что так получилось».
Я изумленно моргнула, ни сразу поверив в услышанное.
Рад? Он серьезно рад этому?
«Не скажу, что мне по душе сам факт вмешательства в мою жизнь. Но я на самом деле я счастлив хотя бы потому, что моя жизнь оказалась связанной с тобой, Саминэ».
Я слабо улыбнулась, снова охватывая шип руками, прислоняясь лбом к твердой чешуе.
Я тоже была рада, что Судьба, магия или что там еще, связали меня именно с этим непутевым драконом. Но, мне кажется, или он внезапно стал не только больше, но и взрослее?
«Да я сам в шоке, лапуль! Представляешь, как я сейчас косею?».
Не выдержав, я тихо рассмеялась вслух.
Похоже, мои выводы были преждевременны. Этого некроманта не изменит никто и ничего!
- Эльсами, ты в порядке?
Ой. Я совсем забыла, что Владиславу наши разговоры недоступны!
- Да, я порядке, - чуть повернув голову, чтобы сидящий позади эрхан услышал, вздохнула я. И добавила очень тихо. – Настолько, насколько это может быть.
- Я понимаю.
Невольно усмехнулась, закусывая нижнюю губу. Понимает? Вряд ли это так.
Не смотря на разговор с Кейном, моя душа продолжала метаться, болезненно ударяясь о грани сознания. И единственным, что сейчас хотелось делать на самом деле – это молчать. Буквально снова потерять голос, чтобы бушующие внутри эмоции не вырвались наружу с первым же неосторожным словом.
Это сводило меня с ума.
- А вот и дворец.
Надо же. Я уже успела забыть, насколько он близко расположен. И какой огромный на самом деле!
В главном дворце темноэльфийской империи была своя изюминка. Огромный, мрачный и монументальный, он был выполнен в традиционном готичном стиле, с высокими тонкими шпилями многочисленных башен и острыми зубцами высоких крепостных стен. А еще он был выполнен исключительно из черного камня снаружи, резко контрастирующим серебром и бархатом внутренней отделки. И первое, мрачное впечатление полностью стиралось невероятным количеством зеленых садов вокруг замка так же, как и во внутреннем дворе. Оберегало это, без сомнения, архитектурное чудо, три уровня внешней защиты, через которую практически невозможно проникнуть.
Конечно, идеальной охранной системы не существует. Но то, что возвели темноэльфийские маги, вызывало восхищение. Их купола были практически самим совершенством.
И, я могу твердо сказать: не будь у нас перстня Хантара, вряд ли мы сумели преодолеть хотя бы первый из них. В лучшем случае разбились бы в лепешку, а в худшем… я даже не хочу представлять. Даже с пропуском щиты проходились сложно, мы словно вязли в силовых нитях, как путается в паутине несчастная муха. И это при габаритах Кейна и всей его мощи! Его тело, казалось, тяжелеет с каждой секундой, а крылья наливаются свинцом.
В конце концов, заложив крутой вираж вокруг замка, дракон не без усилий приземлился на просторном внутреннем дворе, едва не разворотив своими когтями темно и светло-серую кладку брусчатки. Кажется, хвостом он всё-таки умудрился снести несколько декоративных деревьев, после чего рухнул на брюхо, тяжело выдыхая струю дума. Я чувствовала, насколько он устал, этот день будто вытянул из него все силы и магию, а барьеры эльфов довершили начатое. Обратную трансформацию Кей уже не контролировал, и мы посыпались на землю, как переспевшие яблоки!
Причем если Владислав почти мгновенно оказался на ногах, то я, едва убедившись, что некромант лежит рядом, тяжело дышит и, кажется, пытается ругаться сквозь зубы уже в привычном своем виде, уронила голову обратно на площадь. И жесткость ее, как и чистота, волновали меня в последнюю очередь.
Был то обратный эффект нашей связи или нет… но я тоже слишком устала.
- Оставайтесь на местах и держите руки так, чтобы мы их видели! – раздался четкий, равнодушный приказ. Кажется, я не успела даже моргнуть, а нашу сомнительную, на чужой взгляд, компанию, уже окружила стража, да не простая. Судя по одинаковой форме, состоящей из черных штанов и серебристых туник, нас собрались встречать сами Клинки Смерти – лучшие воины империи.
Она же личная стража Старшего Дома Аллианэр.
- Спокойнее, - выполняя указания, Владислав медленно развел руки в стороны, демонстрируя на одной из них печатку из черненного серебра, которую они просто не могли не узнать. – Мы здесь по приглашению.
- Да неужели? – от этого холодного, полного власти и раздражения голоса захотелось вздрогнуть. И хотя он еще находился где-то в отдалении, мне пришлось найти себе силы встать – тело действовало почти на рефлексах.
Я узнала его. Через столько лет, но я узнала его!
Когда я только родилась, он уже был главным наследником, кронпринцем темноэльфийской империи. А когда впервые умерла, он уже стал почти Владыкой. Да, он уже был наделен полной властью и всеми полномочиями, в его руках находилась священная печать Старшего Дома, и все темные эльфы подчинялись ему беспрекословно…
Но он всё еще находился на своеобразном испытательном сроке. Ему было дано предыдущим Владыкой несколько сотен лет, чтобы он сумел проявить себя, чтобы научился править справедливо и мудро. И лишь по окончанию этого срока будет принято решение, суждено ли ему полностью перенять высшую власть, или трону придется подождать своего нового правителя еще несколько столетий, а то и больше.
Система наследования дроу не так проста, как кажется на первый взгляд, но она приносит свои плоды. С момента основания Карата многие империи были созданы, и многие же сгинули в вечность. Однако темноэльфийская до сих пор жила и процветала, соблюдая все свои законы, оберегая границы, защищая интересы, сохраняя традиции и преумножая богатства.
А еще, подобная система наследования практически полностью исключала опостылевшую этому миру грызню за власть – только старший наследник мог претендовать на престол. И, в случае его скоропостижной и, как это бывает часто в иных странах, «случайной» гибели главного наследника, Владыка мог сделать свой, самый непредсказуемый выбор. Наверное, поэтому в Старшем Доме Аллианэр всегда было много сыновей. И каждую возможную кандидатуру ждали прежние условия, то есть долгие, порой невыносимо долгие проверки…
Но, насколько я знала, Летрак де Кэр и без столь радикальных методов пока оправдывал все возложенные на него ожидания.
- Ваше Величество, - в один голос поприветствовали мы Владыку. Влад склонился в почтительном поклоне, в то время как мне пришлось прибегнуть к замысловатому реверансу, не слишком сложному, но соответственному случаю.
И Кейна, ощущающего мои чувства наравне со своими, ожидаемо согнуло пополам.
Правда, подняться он уже не смог, и только просипел недовольно, почти сворачиваясь в клубок:
- Уж прости, Ваше Величество, что я распластался не по дипломатическому протоколу… Но сделайте скидку, Хранителей ради. Не себя спасал, а вашу придворную леди!
- Кейн, - я стремительно залилась румянцем, но вовсе не по причине его беспардонности. Нет, уж к ней я как раз успела привыкнуть за прошедшее время!
Впрочем, как и понять, что в высших кругах ему позволено очень, очень многое. И причина заключалась вовсе не в его далеко не тривиальных знакомствах. Да, эта была тема, которую старательно избегал сам некромант, Рик, директор или даже Ариатар.
Но…
Когда-то я намертво заучила все именитые родословные Аранеллы. И правящая династия черных драконов, к сожалению, входила в их число. Нейꞌрат, Райꞌшат и Эльрон – все они являются прямыми потомками Шаиꞌррата, вожака черных драконов. Пусть Кейн полукровка и, как бы мне не хотелось произносить, бастард, это не меняет сути. Он его кровь и плоть, а признанный или гонимый – уже не играет роли. Драконы совершенно иначе относятся к своим сыновьям.