- Ариатар сейт Хаэл… Прекрати немедленно! Пожалуйста.
Я почувствовал, как моя левая бровь невольно поползла вверх.
Однако… Давно меня так не отчитывали.
Даже руки опустились. Правда, ненадолго. И я лишь ухмыльнулся, возвращая ладони на тонкую талию, окутанную тонким шелком платья:
- Саминэ, неужели ты думала, что это сработает?
- Я честно попыталась, - пригорюнилась на миг она… и, вздохнув, обхватила ладошками мою талию, ловко просунув их под полы просторного плаща. – Пойдем куда-нибудь отсюда? Кажется, все приличия соблюдены, и я порядком устала.
- Что, даже на подарки не взглянешь?
- Подарки? – удивленно моргнула она. – Какие? От кого?
- Идем, - выпускать девчонку из своих рук не хотелось, но я посчитал, что немного приятных впечатлений ей не помешает для достойного завершения ее первого официального выхода в свет. – Знать Карата, узнав о твоем возвращении, подготовила знаки внимания. Многие доставили прямо сюда.
- Ничего себе, - изумленно протянула она, однако зашагала рядом, нетерпеливо цокая каблучками по черному мрамору. – Я и забыла об этой… традиции.
Жрица Латимиры, да забыла часть придворного этикета? Кого она пытается обмануть, интересно?
- Скорее не верила в ее осуществление? – поняв, что ее удивило на самом деле, хмыкнул я. – Саминэ, ты меня поражаешь. У тебя хватает уверенности, чтобы пробить брешь в чертоги Хаоса, бросится на защиту реликтового приведения, встать на пути сумасшедшего дракона или нахамить темноэльфийскому Владыке. Но ты с трудом можешь поверить в то, что сама способна привлечь чье-то внимание. В том числе и моё.
- Я такого не говорила!
- Разве? Не ты ли недавно отказалась выйти за меня замуж?
- Ты невыносим, - тихонько пробурчала она, едва не заставив меня расхохотаться. И вдруг, резко замедляя шаг, она заметно насторожилась. – Ари…
- В чем дело? – мигом напрягся я. Недавнее чувство тревоги, отступившее было с возвращением Саминэ, вернулось снова с утроенной силой. И оно было настолько сильным, что не сдерживаемый хвост раздраженно метнулся под плащом, стегнув острой стрелочкой по мягкой ткани.
- Я чувствую запах крови, - невольно понижая голос, нервно сглотнула она, не сводя с меня взгляда, в котором я неожиданно различил самый настоящий испуг. – Он… он совсем рядом.
- Свежая? – даже не пытаясь принюхиваться, спросил я. И дело было даже не в том, что, не принимая животный облик, в такой толпе я вряд ли бы смог отыскать источник. Просто чутью вампирки, как и ее интуиции, я доверял полностью.
- Нет, - негромко, но уверенно произнесла она, будто задумавшись. – Она странная. Как будто… грязная?
- Сможешь найти, откуда идет запах? – я даже не спрашивал, может ли она себя контролировать. Я прекрасно это видел.
Уж кому, как не мне знать все стадии этого ее состояния.
- Туда, - и она уверенно повела меня через гостей, ухитряясь, при этом, делая вид, что ничего не произошло, и даже успевая при этом раздаривать дежурные улыбки в ответ на доносившиеся приветствия.
Я догадывался, каких трудов ей это стоило… однако даже не подозревал, что в итоге мы выйдем аккурат к столам, сдвинутым в дальнем углу.
На них, как раз, и стояла уже приличная гора запакованных подарков. Свертки и коробки, бархатные футляры, корзины цветов и даже клетки с мелкими певчими птичками – кажется, темные эльфы решили превзойти сами себя в изобретательности, желая отличиться в глазах жрицы Латимиры. И именно среди всех этих знаков внимания, затерялся один неприятный сюрприз.
Я видел это по расширившимся глазам Саминэ.
Но она, идеально сохраняя улыбку и заинтересованное выражение лица, изобразила присущее ситуации восхищение. И даже открыла несколько футляров, не забыв их продемонстрировать мне.
Пришлось делать вид, что меня интересуют ее забавы. Однако я видел, как начинали подрагивать ее пальцы и, чем ближе вампирка подбиралась к большой коробке, обтянутой золотистой плотной упаковкой, тем сильнее это было заметно.
И когда она, наконец, была открыта, безупречная маска на ее лице дрогнула.
Да, буквально на мгновение. Да, мило улыбнувшись, Саминэ вернула крышку обратно, отставляя коробку в сторону. Да, она, как ни в чем не бывало, она потянулась вперед, кончиками ногтей задевая тонкие серебряные прутья небольшой клетки с желтой канарейкой внутри…
Но вся эта игра уже была не в силах изменить произошедшее.
Отрубленную голову Сетьена Алаутра она видела столь же отчетливо, как и я.
Глава 12
Саминэ
Это было ненормально.
Шум гостей, смеющихся и веселящихся, казался слишком наигранным. Шелест юбок и шуршание костюмов невыносимо громкими, а музыка – чересчур визгливой. Звон бокалов и вовсе, практически оглушал, а пространства вокруг вдруг стало очень мало.
Истерично вскрикнула канарейка перед моим лицом, искривились прутья ее крохотной серебряной клетки… И пол угрожающе качнулся под ногами.
- Саминэ, - и только мягкий, бархатный мужской голос не дал в последний момент скатиться в бездну банального обморока.
Пришлось, прикрыв глаза, сделать глубокий, медленный вдох, чтобы хоть как-то очистить сознание и прийти в себя. К счастью, ближайшее окно было чуть приоткрыто, впуская в бальный зал свежий воздух, и порыв ветра отнес в другую сторону мерзкий, гнилостный запах, доносящийся из той самой злополучной коробки.
Иначе, боюсь, меня бы вывернуло тут же.
Привкус прогорклой крови мертвого тела до сих пор ощущался на языке так явно, словно я вдруг сошла с ума и попробовала ее на вкус.
- Я в порядке, - зажмурившись напоследок, будто перед прыжком в воду с высокой скалы, я обернулась к эрхану, лучезарно улыбаясь. И произнесла нарочито громко, так, чтобы нас наверняка услышали те, кто находился поблизости. – Мы же не забудем всё забрать?
- Конечно, - не сводя внимательного взгляда с моего лица, произнес Ариатар, вот только в его усмешке было мало искренности. – Я распоряжусь.
- Сами, - из толпы шикарно одетых гостей, даже не подозревающих об ужасе, скрывающемся совсем рядом, вылетел взлохмаченный дракон-некромант. – Что с…
- Я тут, Кей, - перебив его до того, как он произнес лишнего, отрицательно покачала головой, пряча мелко подрагивающие ладони в складках юбки. – Прости, что не предупредила об уходе.
«Понял, принял», - к счастью, парень моментально перешел на мысленное общение. – «Что случилось, упырь вас задери?!».
- Да ла-адно, а то я не понимаю, - нахально и многозначительно протянул он уже вслух, хотя глаза его оставались непривычно серьезными, взирая на меня с затаенной драконьей мудростью, к которой я так и не успела привыкнуть за всё это время.
- Мы собираемся уходить, - вроде как обыденным тоном произнес демон, перенимая на себя руководство над ситуацией, которая грозила окончательно выйти из-под контроля. – Проводи Саминэ на балкон освежиться, пока я разберусь с ее подарками.
- Я помогу, Ваше Высочество, - к моему удивлению, из-за спины некроманта появилась Белис, которую я сегодня если и видела на балу, то исключительно мельком и издалека. – Если вы позволите.
- Да, ваша помощь не помешает, леди де Ис, - просто кивнул Ариатар, пока я, стараясь не оглядывать, ухватила Кейна под локоть, даже, пожалуй, крепче, чем того требовали правила приличия.
Идя сквозь толпу, я держалась уже из последних сил, отвечая слабыми улыбками и отчаянно надеясь, что если кто-то и заметит что-то не то в моем поведении, то спишет это на обыкновенную усталость.
И едва мы только оказались на пустующем балконе, как я буквально сложилась пополам, моля Хранителей о том, чтобы содержимое желудка в нем-таки и оставалось. Ноги не держали совсем, и я опустилась на колени, уже не заботясь о сохранности прекрасного платья.
Все предыдущие проблемы прочно отошли на задний план.
- Ох, Сами, - взволнованно проведя по волосам, ставя их почти дыбом, нервно присел дракон рядом на корточки. – Да что ты там такого увидела, волкодлак тебя покусай?!
- Там, в подарках, - с трудом сглотнув склизкий комок в горле, едва слышно прошептала я. – Там голова… Алаутара.
- Святые ежики Сайтоса, - шокировано присвистнул парень. – Вот это праздничное головотяпство!
- Кей!
- Ой, прости, - спохватился некромант, который к человеческим (и не очень) останкам явно относился куда как проще. Или всё дело в том, что за последние несколько суток я слишком многое пережила? – Сильно плохо, да?
- Принеси попить, - сжимая горло ладонью, пытаясь сдержать рвотные позывы, попросила я. – Только не алкоголь. Воды. Пожалуйста.
- Да, конечно, - в мгновение ока подскочил он.
Я же, не выдержав, коснулась лбом ледяных каменных перил. У меня тряслись уже не только руки – кажется, всё тело колотила мелкая дрожь, а перед глазами всё еще стояла слишком яркая и неправдоподобная одновременно картинка.
Я не понимала, что происходит, и что всё это значит. И в голове чудом сохранилась лишь единственная мысль, отчаянная и болезненная.
Когда всё это закончится?!
- Так вот, как тебе удалось окрутить его.
От незнакомого, ледяного и презрительного голоса, раздавшегося совсем рядом, я вздрогнула, не сумев сдержаться. Видимо, сказалось общее состояние, да и шагов я не слышала… Но этот женский голос не могла не узнать. И, пусть ни сразу, но всё же поняла прозвучавший, оскорбительный по своей сути намек.
И невесело усмехнулась, пытаясь подняться: как бы плохо мне не было сейчас, я ни за что и никогда не позволю именно этой темной эльфийке увидеть мою слабость.
- Это не то, о чем ты подумала.
- Дорогая моя, - презрительно сощурившись, дроу небрежным жестом сложила руки на груди, обтянутой золотистой тканью далеко за гранями хоть каких-то приличий. – Кого ты пытаешься обмануть? Я видела сотни беременных женщин. Этот характерный зеленый цвет лица не спутать ни с чем другим.
Не выдержав, я негромко рассмеялась вслух, прижимая ладонь ко рту, и глядя на эльфийку, как на умалишенную. Да, возможно мой смех даже отдавал первыми истеричными нотками. Но, похоже, накопившееся нервное напряжение во мне уже начало искать выход. И, если дроу, которую я искренне ненавижу всей своей душой, сейчас не уйдет, то хуже будет только для нее.