И резко обернувшись, я наткнулась на взгляд успокаивающих, уверенных сапфирово-синих глаз с золотистым, пока еще не ярким узором на радужке. И я выдохнула с облегчением, пряча лицо на сильной мужской груди – не обращая внимания на разборки высших, Ари подошел, чтобы меня успокоить.
И не он один – краем глаза я успела заметить, как за спиной Селениэль встал Повелитель, чуть ее приобнимая.
Шайтанар сейт Хаэл, как и прежде, не собирался давать свою хрупкую эльфийку в обиду, ни перед лицом Хранителей, ни перед самими Древними.
- Я сейчас умолчу о том, что Саминэ единственная, кому за несколько тысяч лет дался в руки Светлый трактат, и благодаря кому десятки тысяч эльфийских душ наконец-то обрели покой, - понизив голос, проникновенно произнес Авалон, и даже я поняла – теперь шутки с его стороны закончились. – Забуду даже о личных предпочтениях и очередных вывертах старушки Судьбы и ее далеко идущие планы. Но что я не могу вычеркнуть, так это наши законы, установленные не просто так. И ты сейчас, дорогая племянница, покушаешься на то, что принадлежит другим Хранителям. Мне напомнить, что сам Хаос ремнем огребал по заднице за гораздо меньшее? А теперь представь, что я сделаю с тобой, учитывая, что в этом безобразии с жрицами косвенно виноват я сам?
- А, - отбросив толстую косу шикарных волос за спину, на всякий случай, прикрыв один глаз, окончательно превращаясь в провинившуюся девчонку, уточнила Латимира. – Ты тут причем?
- Потому что твоим воспитанием плохо занимался, - угрожающе и так… многозначительно улыбнулся Авалон, что даже мне стало жутко. Причем настолько, что, кажется, я даже вздрогнула. Но по спине успокаивающе прошлась широкая, теплая мужская ладонь, и встрепенувшиеся под кожей крылья успокоились в тот же миг. – И сейчас я буду исправлять ошибки. Шайтанар?
- Слушаю, - без тени страха шагнув вперед, Повелитель Сайтаншесса уважительно склонил голову, делая это так… почтительно и без раболепия, будто разговаривал с самим Древним на равных, безо всяких условностей. Впрочем, кажется, точно так же он в свое время разговаривал и с самим Хаосом, который, как гласят легенды, особой терпимостью никогда не отличался.
По крайней мере, если судить об этом по реакции лорда Сайтоса.
Последний, к слову, особого трепета тоже не испытывал, преспокойно стоя чуть в стороне и небрежно сунув руки в карманы штанов. Он как будто только этим каждый день и занимался – общался с богами разных лет, древних и не очень!
- Я твой план полностью одобряю и поддерживаю, - к всеобщему удивлению сообщил Авалон. – И теперь судьба ее культа в твоих руках. А ты, Латимира… Либо ты соглашаешься на условия Совета Тринадцати, либо я лично прослежу за тем, чтобы твое так называемое детище окончательно прекратило свое существование. А станешь сопротивляться, так я с удовольствием прослежу, чтобы твои силы оказались равны способностям Сайтаншесской Розы. Принцесса Селениэль, при всем моем почтении, пролукровки всё же слабее чистокровных Хранителей. Такова природа.
- Поверьте, я прекрасно понимаю, - ничуть не уязвлённая, Повелительница эрханов с легким смешком согласно склонила голову. – Но даже это мне помехой не станет.
- Уважаю, - принимая ее искренность, откликнулся Древний ответным поклоном. И вдруг тепло улыбнулся, как ближайшей родственнице. – Геката передавала привет. Всему вашему семейству.
И каково же было мое удивление, когда вся правящая чета Сайтаншесса, включая Ари и даже Сайтоса, ответила куда более глубоким, уважительным поклоном, прикладывая правую ладонь к груди, туда, где бились их сердца, преданные до конца Хранительнице Душ…
Но я даже не удивилась, когда поняла, что исполнила этот поклон вместе с остальными. В конце концов, Гекате, как и Авалону, я тоже была обязана если не всем, то многим.
- Взаимно, - выпрямляясь, старший эрхан вновь положил свои руки на талию супруги, и я даже не удивилась, когда на мою отточенным, уверенным жестом легли ладони его сына. – Я так понимаю, Древние сочли мои условия достойными своего внимания?
- Вполне, - просто кивнул Авалон. И неуловимым движением придержал Латимиру, которая, воспользовавшись моментом, попыталась незаметно скрыться. – В конце концов, ее изначальная идея не столь плоха. Но вот ее исполнение…
- Требует доработки? – иронично вскинул бровь демон.
- Именно, - щелкнув пальцами, согласился Древний. И, уже куда жестче ухватив племянницу за локоть, ровным тоном приказал. – И ты либо соглашаешься, либо лишаешься всего, что имеешь. Я ясно изъясняюсь?
- Вполне, - не сдержав напора, вынуждена была процедить Хранительница. Их поединок взглядами продлился всего пару мгновений, и очень скоро Латимира бросила небрежно через плечо. – Вы слышали? Вашу дальнейшую судьбу решит Совет Тринадцати, соблюдайте их приказы, как мои.
- Да, Хранительница, - скрывая удивление и изумление, все жрицы, как одна, преклонили колено, принимая волю своей госпожи и создательницы.
Все, кроме меня.
Я бы, быть может, и хотела по старой памяти, у меня почти сработали былые инстинкты – да твердые руки моего синеглазого демона не позволили, в очередной раз напоминая прописную истину.
Я им больше не принадлежу. И теперь не только самому культу, но и его божественному создателю.
- Теперь-то ты доволен? – с трудом освобождая руку, тихо, почти на грани слышимости прошипела Латимира Авалону.
- Пока что да, - усмехнувшись, отозвался тот, и свою племянницу всё же отпустил. – Но я проверю. А если что, кара за твое непослушание постигнет твоих учениц и, поверь, теперь она будет жестока. И Страж Эльсами мне поможет.
- Страж? – на миг мне показалось или лицо Хранительницы исказил самый настоящий страх?
- А ты не знала? – в притворном удивлении вскинул брови Авалон, кивая уже на гладь успокоившегося после кратковременной бури озера. – У Эльсами есть Страж. Теперь-то ты понимаешь, кого пыталась сломить во благо себя любимой?
И тут, будто подчиняясь воле высшего божества, из водной глади встал черный дракон. Медленно, угрожающе, позволяя пресной, прозрачной воде стекать по его исполинскому телу. Солнечный свет играл на влажной матовой чешуе, будто озаряя многочисленные шипы и наросты на его теле, подсвечивал рога на его крупной голове. Широкие кожистые крылья на миг раскрылись, едва не накрыв тенью всё озеро, морда оскалилась, являя ряды острых зубов, а в янтарно-желтых глазах заплясало зеленое некромантское пламя. И, как окончательная точка во всех прениях, на шее его нестерпимо ярко засияли золотистые, древние руны…
Выругавшись, жрица Латимиры окончательно исчезла с берега.
- Ну, - показательно отряхнув ладони, Авалон насмешливо покосился в мою сторону. – Теперь-то ты можешь исполнить то, что хотела не так давно?
И я не выдержала. Мягко освободившись от рук Ариатара, я бросилась вперед, чтобы порывисто, уже не скрывая эмоций, которые устала прятать все прошедшие годы, повиснуть на мужчине, который только что сделал для меня нечто невообразимое, о чем я только могла мечтать.
Он дал мне настоящую свободу!!
- Спасибо, - обнимая его за шею, не обращая внимания на удивленные взгляды на шепотки вокруг и, тихонько прошептала я.
- Да не за что, - насмешливо фыркнул мне в макушку Авалон, на миг, кажется, забыв, что он Древний, великий, почитаемый и всемогущий, только что поставивший на место одну из Хранителей этого мира. – Я действительно многое задолжал тебе, ребенок.
- Но вы были не обязаны, - отстранившись, неловко улыбнулась я. - В конце концов, отдать Трактат было вашим желанием, а не моей заслугой. Рано или поздно, на развалины Элсомирона забрела бы другая чистая душа.
- Как знать, - невозмутимо пождал плечами Древний. И, неожиданно протянув руку, как-то по-отечески потрепал меня по волосам. – Капризы старушки Судьбы действительно непредсказуемы. Но Латимира давно нуждалась в щелчке по носу, а тут такой повод. Я решил, что лучше завершить дело миром, чем позволить Шайтанару устраивать переговоры с остатками жриц на останках их сожженных товарок. Ты такой подход вряд ли бы оценила. Кстати, поздравляю с обретением Стража. Давно я не видал подобных экземпляров.
- А вы видели первых из них? – в мгновение вскинулась я. – А это можно как-то обратить?
Но не успел ответить Древний, как послышался возмущенный вопль Кейна, успевшего принять человеческий облик и теперь продвигающегося к нам по мелководью к песчаному берегу:
- Эй, что значит обратить, Сами? Между прочим, меня всё устраивает! Что за саботаж, а?!
- Ты всё слышала сама, - оценив праведное возмущение некроманта, с улыбкой развел руками Авалон. – Он иной доли не желает. Кто я такой, чтобы противиться его решению?
- То есть вы можете, но не хотите? – с укоризной посмотрела я на него. – Так нечестно!
- Тут я лгать не стану, - окинув еще одним взглядом пыхтящего, мокрого с ног до головы некроманта, который приближался к нам, пылая праведным гневом, но был остановлен посмеивающимся Сайтосом, признался Авалон. – Мои потуги будут действительно бессмыслены, Саминэ. Если Кейн принял это, назад ничего не вернуть. Как ты могла заметить, даже Хранители не способны его увидеть, если он этого не хочет. Способности Стража активированы по максимуму. Это необратимо.
- Жаль…
- Чой-то? – обиженно вскинулся некромант, почти повиснув на руках демона, так и не выпутавшись из его хватки. - Я что, тебе так надоел, да, противная?!
- Вовсе нет, - украдкой вздохнула я. – Но мне претит принуждение в любом его виде.
- Саминэ просто хочет сказать, - вставая за моей спиной, с добродушным смешком пояснил Ариатар, привычно обвивая мою талию хвостом. Неугомонный ревнивец! – Что была бы рада лишь в том случае, если бы ты сам нацепил на себя ошейник Древних.
- А я, по-твоему, это сделал как? – обиженно посмотрел на демона дракон, все еще вяло дрыгая ногами. – Да если б не ты, лапуль, я б хрдыр когда свою чешуйчатую натуру признал. Считай, лично сам тебе и отдался со всеми долгами и потрохами. Вон, крылатенький наш подтвердит, да и его старшенькие тоже…Верно я говорю, Вашество?