Громко зарычав от отчаяния, Эмма швырнула пакет со льдом через всю комнату. Как Парагон, она в течение многих лет мечтала приехать на Логрес, чтобы работать бок о бок со своим героем и кумиром Финном Дюрандалем, а теперь её мечта превратилась в кошмар. Она оказалась в изоляции... прямо как Охотник за Смертью. И если она не будет очень осторожна, Финн Дюрандаль может обвинить в измене и её...
****
При Дворе, в одиночестве своих роскошных личных покоев, Дуглас Кэмпбелл, тяжело развалившись в любимом кресле, смотрел в никуда. В руке он держал стакан с бренди, но уже некоторое время не замечал, что тот пуст. Ему только что сообщили, что Льюис Охотник за Смертью освободил Джесамину Флаверс из Кровавой Башни и теперь где-то в городе они оба находятся в бегах. Дуглас разозлился, закричал, проклиная и бросаясь всем, что попадётся под руку, потому что именно такой реакции от него ожидали, но втайне он почувствовал облегчение. Он специально поместил Джес в Крыло Предателей, а не в стандартную тюрьму, чтобы Льюис мог её спасти. Он даже поспособствовал, чтобы фан-клубы Джес узнали, где её держат, а их протест под стенами Башни сработал, как отвлекающий манёвр. Дуглас не хотел, чтобы Льюис или Джес погибли. Даже после всего, что они сделали, они всё ещё были ему дороги. Он также не хотел, чтобы умирали его стражники, но, похоже, защищая Башню, погибли многие... Поступали сообщения, что Льюису пришла неожиданная помощь в лице старого друга и советника отца — Самуила Шеврона. И что, чёрт возьми, это значило? Почему именно Шеврон, из всех возможных людей открыто принял участие в измене? Дуглас позвонил отцу, но Уильям пока не ответил.
Король поднял бокал с бренди и наконец понял, что тот пуст. Поставив бокал на покрытый богатым ковром пол рядом со своим креслом, он понаблюдал за тем, как тот упал, а затем медленно осмотрелся. Два больших стола из красного дерева были завалены горой ярко упакованных подарков, которые прибыли со всей Империи в преддверии Королевской Свадьбы. В голову Дугласа пришла мысль — не придётся ли ему отправлять всё это обратно. Он надеялся, что отправители всё-таки сохранили чеки, но на вряд ли. Большинство людей этого не делали. Все посылки были просканированы сенсорами на предмет наличия бомб, скоропортящихся продуктов и других неприятных сюрпризов, и Дуглас бегло ознакомился со списком. Всё было довольно предсказуемым. Дешёвый, безвкусный хлам, который ни он, ни Джес при обычных обстоятельствах не оставили бы дома. А более дорогие вещи на самом деле были просто взятками от мелких политиков и им подобных, которые пытались снискать расположение в надежде на будущее покровительство. Но было также много мелочей от простых людей, просто выражающих своё счастье по поводу предстоящей свадьбы. Дуглас чувствовал себя виноватым из-за того, что разочаровал их.
Он устало задавался вопросом, на ком Парламент захочет женить его в этот раз. Вскоре им придётся выбрать новую кандидатуру. Какую-нибудь популярную, достойную и устраивающую всех женщину. Публика уже была в предвкушении Королевской Свадьбы, благодаря которой ожидались сплошные вечеринки, потакания собственным слабостям и повсеместные празднества, и их терпения надолго не хватит. А Парламент очень нуждался в каком-то грандиозном, эмоциональном, безвкусном событии, что было призвано отвлечь людские умы от грядущего Ужаса. Поэтому Дуглас был почти уверен, что женится в самом скором времени. Может быть он и мог бы повлиять на этот выбор, но ему было всё равно. Он только что потерял единственную настоящую любовь и единственного настоящего друга, и лучшее на что он мог надеяться — это больше никогда их не видеть. Что им хватит ума затаиться и не высовываться. У людей потрясающе хорошая память на тех, кто их разочаровал, и они могут быть очень мстительны, если им предоставиться такая возможность. Льюису и Джесамине никогда не будет прощения, сколько бы Дуглас не дёргал за ниточки.
Он вроде как должен ненавидеть их обоих, но он не мог. Они были единственными, кому он был дорог как личность, а не как Король, и после всего, что случилось... он по-прежнему любил их обоих. Даже несмотря на то, что они сбежали, не оставив ему ничего, кроме долга и возможности быть Королём, которым он никогда не хотел становиться.
В дверь вежливо постучали и это его удивило. Он ясно дал понять каждому, кто находился в пределах слышимости, что не хочет никого видеть. Кто бы это ни был, но он постучал ещё раз, чуть менее вежливо, но Дуглас по-прежнему не отреагировал. Он Король и если он желает печалиться, дуться и заниматься самоистязанием, ему никто не вправе мешать. Интересно, осталось ли ещё бренди? Дверь открылась без его разрешения и Дуглас вскочил с кресла, намереваясь кинуть что-нибудь тяжёлое. Но это, конечно же, была Анна Баркли. Дуглас вздохнул и снова упал в своё кресло. Он должен был догадаться. Даже вооружённые охранники не смогли бы её удержать. Дуглас специально смотрел в другую сторону, когда она подошла и встала перед ним.
— Чего тебе надо? — прорычал он наконец, когда стало понятно, что игнорирование не работает.
— Я пришла извиниться, — сказала Анна довольно тихим для неё голосом. — В каком-то смысле это во многом моя вина. Мне вообще не следовало выдвигать кандидатуру Джес. Я должна была догадаться, что она найдёт способ всё испортить. В конце концов, её карьера построена на разбитых сердцах. Но шанс стать Королевой так много значил для неё, я просто не смогла сказать нет...
Дуглас впервые взглянул на неё и выражение его лица смягчилось.
— Ты ведь тоже потеряла лучшего друга, да? Ох, чёрт, Анна, присаживайся. Давай поговорим. Мы с тобой те, кому придётся собирать осколки. Хотим мы этого или нет.
Анна придвинула кресло и села напротив него.
— Как ты, Дуглас? Впрочем нет, глупый вопрос. Послушай, можешь ни о чём не беспокоиться. Я поручила своим людям все рутинные дела, пока ты не почувствуешь готовность снова вернуться. Никто не ожидает увидеть тебя в ближайшее время на публике.
— Все смеются надо мной, не так ли? Король, от которого ушла его женщина к его лучшему другу и который до последнего был слеп.
— Нет! Конечно же нет, Дуглас. Они слишком сосредоточены на ненависти к Льюису, за то, что тот оказался всего лишь простым человеком.
— Королевская Свадьба всё же состоится, да?
— Да. Уже слишком много приготовлений было сделано, чтобы полностью её отменить. Палата выберет другую кандидатуру... ту, что не вызовет сомнений.
— Как я смогу смотреть в глаза своим людям? — тяжело спросил Дуглас. — Как они смогут уважать меня после всего случившегося?
— Ты ни в чём не виноват! — резко произнесла Анна. — Дуглас, ты тут жертва. Все это понимают. Тебя предали два человека, которым ты больше всего доверял. Люди поймут. Средства массовой информации на удивление благосклонны, и они делают всё возможное, чтобы выставить случившееся в наиболее выгодном для тебя свете.
Она не стала говорить ему, что СМИ поступали так только потому, что она и другие люди, имеющие влияние и власть, умоляли, запугивали и подкупали их. Анна лично связалась с каждым редактором и издателем в своей чёрной записной книжке и заставила их сотрудничать, обещая частные интервью в дальнейшем или шантажируя их тем, что она не должна была знать. Ей предстояло много работы и у неё не было времени ходить вокруг да около. Она сделала то, что было необходимо, впрочем как и всегда.
Дугласу было совсем не обязательно об этом знать, поэтому она ему ничего не сказала. Если уж говорить прямо, ему много о чём не нужно было знать.
— Знаешь, я не виню их, — тихо произнёс Дуглас. — Это была не их вина, вернее не совсем. Они просто... влюбились. Обычно это не является преступлением. Я хочу, чтобы они были счастливы вместе, где бы они в итоге не оказались. Мне противна сама мысль, что я потерял двух самых близких мне людей ни за что ни про что...
— Это всё конечно очень благородно и по-рыцарски, но я думаю, что не стоит эту позицию озвучивать СМИ, — осторожно проговорила Анна. — Им нужен Король, а не святой. Ты не можешь себе позволить выглядеть слабым. Думаю... тебе лучше пока вообще ничего не говорить какое-то время. Говорить будем мы с Финном. Мы займёмся всеми твоими делами, пока ты не почувствуешь себя готовым появиться на публике. Никто тебя не торопит. Расслабься. Отдохни. Приведи себя... в порядок. И ни о чём не волнуйся. Мы с Финном обо всём позаботимся.
— Ты и Финн, — сказал Дуглас. — Вы оказались для меня намного лучшими друзьями, чем я когда-либо мог подумать. Что бы я без вас делал?
Анна подождала немного, но ему больше нечего было сказать. Он сидел ссутулившись в кресле, уставившись в никуда. Анна поднялась и вышла из комнаты, радуясь, что покинула сею юдоль печали. Проходя мимо, она кивнула вооружённым охранникам снаружи, отчего те снова вытянулись по стойке смирно. Немного дальше по коридору её ожидал Финн Дюрандаль. Он и Анна уважительно кивнули друг другу, как два старых противника, неожиданно оказавшиеся на одной стороне. Финн взглянул на Королевские покои.
— Как он?
— Всё, как мы и ожидали. Разбитый, по большей части.
— Стоит ли мне зайти к нему?
— Не думаю, что это необходимо. Ему ещё многое нужно обдумать.
— Так может он прямо сейчас решит... обвинить гонца за доставленное послание?
— Он сделал тебя Защитником, Финн. Довольствуйся пока этим, — ответила она, задумчиво его рассматривая. — Чёрная броня Защитника тебе идёт намного больше, чем Льюису.
Финн слегка улыбнулся.
— У Льюиса никогда не было чувства стиля. И мне всегда казалось, что чёрный мне к лицу. Анна, тут есть неподалёку помещение... где мы могли бы поговорить? Думаю нам есть, что обсудить.
— Конечно.
Она провела его вниз по коридору в отдельную приёмную, где надёжно заперла за ними дверь. У неё возникло чувство, что это будет особый разговор. Они сели друг напротив друга и Анна пригвоздила Финна холодным, пронизывающим взглядом.
— О чём именно ты хотел поговорить, Финн? Мы никогда не были друзьями и даже союзниками. Что есть у нас общего, кроме того, что мы оба предали людей, которые были нашими друзьями?