— Счастлив тот, у кого нет амбиций, — сказал Финн. — Но ещё счастливее тот, кто метит высоко и грезит великими миражами.
Льюис посмотрел на него.
— Чего?
****
Тем временем за кулисами, в безукоризненном и высокотехнологическом офисе, забитом новейшими компьютерами, средствами связи и наблюдения, самая знаменитая оперная певица Империи и официальная Глава Службы Королевского Протокола, Джесамина Флаверс и Анна Баркли, обсуждали предстоящую церемонию за чашкой чая и шоколадными печеньками. Две старые подруги, которые можно сказать прожили жизнь бок о бок, два самых влиятельных человека в Империи, хихикали и толкали друг друга, и вели себя как взрослые дети.
Джесамина Флаверс была высокой, красивой, роскошной и сексапильной блондинкой, потому что того требовали её профессия и положение. Не просто хорошенькая, а великолепная, излучающая сексуальность настолько яркую, что казалось даже плазма резака меркла на её фоне. Всемирно известных лица и фигуры Джесамины никогда не касались инструменты бодимастерских и каким-то непостижимым образом даже её незначительные изъяны лишь дополняли общую картину, создавая просто идеальный образ для шоу-бизнеса.
Самая почитаемая дива Империи, Джесамина Флаверс, находилась на самой вершине карьеры уже двадцать пять лет, с тех пор как буквально украла шоу у какого-то неудачливого бедолаги, когда ей было всего пятнадцать лет. Ангельский голос и тело, созданное для греха, а также чувство юмора достаточное, чтобы подшучивать над собой и не воспринимать свои таланты слишком серьёзно. Бесчисленные видео и записи приносили ей столько денег, что даже целая армия бухгалтеров не могла этого скрыть и Джесамина платила налогов больше, чем иные колонизированные планеты. Она могла отправиться на покой уже давно, но ещё столько ролей нужно было сыграть, так много сцен покорить, отправить плакаться мамочкам столь много юных дарований. К тому же по-настоящему счастлива она была только тогда, когда доводила публику до слёз или смеха, заставляя сердца сжиматься в благоговении.
Ей было всего сорок лет, а она уже добилась всего, чего только можно пожелать. И это становилось проблемой.
Она прибыла ко Двору в окружении своей свиты. Все эти люди были нужны, для того чтобы Джесамина Флаверс оставалась звездой, но она прогнала всех, когда пришла Анна Баркли (некоторые из них были не слишком этому рады, чувствуя угрозу своему положению и влиянию, но Джесамина прогнала дурачков угрозами и оскорблениями, пинками и затрещинами. У Джесамины все ходили по струнке). Они скрылись в офисе Анны, где могли хоть ненадолго уединиться. Джесамина не чувствовала необходимости играть звезду рядом с Анной. И была гораздо больше заинтересована в хорошей беседе и сплетнях, а также в возможности расслабиться.
Невысокая и плотная, Анна Баркли, была одета в элегантный серый костюм, благодаря которому выглядела очень эффектно. У неё были ярко-рыжие, коротко подстриженные волосы и лицо с волевыми скулами, придающими ему характер, но ничем более не выделяющееся. Она никогда не пользовалась косметикой и с самого начала смирилась с тем, что является человеком, сливающимся с фоном на любом собрании. Она привыкла к тому, что её не замечали и в целом была не против. Излишнее внимание только мешало, когда надо было делать работу.
Когда-то давно, когда они обе были намного моложе, Анна Баркли занималась продвижением и курировала карьеру Джесамины Флаверс, и была в этом деле очень хороша. В бизнесе Анна была беспощадна, так что Джесамина могла сконцентрироваться на своём искусстве. Они были лучшими подругами, ближе чем сёстры, так что когда в один прекрасный день Анна без предисловий заявила, что покидает шоу-бизнес в поисках более сложных задач и где будет уверена в завтрашнем дне, Джесамина испытала что-то похожее на шок. Она умоляла её остаться, но Анна была непреклонна и в вопросах личного характера. Я не нужна тебе больше, говорила она. А мне необходимо быть полезной.
Она прибыла в столицу, потому что все знали, где происходят по-настоящему важные события, присоединилась к окружению Короля Уильяма, и быстро проложила путь наверх, благодаря сочетанию эффективности работы и жёстких угроз, став Главой Службы Королевского Протокола. Платили хорошо, да и она знала достаточно секретов, чтобы не беспокоиться о собственной безопасности, и самое важное — каждый день приносил ей новые вызовы. Все хотели получить доступ к Королю, но чтобы добиться этого, нужно было сначала пройти через неё.
Джесамина и Анна поддерживали связь всё время, следя за карьерами и частенько наведываясь друг к другу в гости. Возможно потому, что в жизни каждой из них только друг друга они и не боялись.
Анна наблюдала за свитой Джесамины на одном из мониторов, пока они болтались от безделья по Двору, задерживая людей долгими нудными разговорами и мешаясь под ногами.
— Джес, они же не станут проблемой?
— Ох, дорогая, не посмеют. Они все живут в страхе, что в чём-то мне не угодят, и вполне справедливо кстати. Нет, я сама послала их в толпу низших смертных, дабы распространить слухи о моём грядущем возвышении. Нужно всегда немного опережать события, дорогая. Как ещё мои поклонники узнают о том, какая я замечательная, если не буду напоминать им об этом?
Анне пришлось рассмеяться.
— Джес, ты не изменилась ни на йоту.
— Думаю, что нет, дорогая. Я приложила немало усилий, чтобы стать той, кто я есть. Ты, вероятно, единственная, кто ещё помнит кем я была раньше, когда ещё использовала своё старое имя — Элси Бэддиэл. Слава Богу ты заставила меня сменить его. Мне нравится твой кабинет, дорогая. Он словно твоё отражение.
Анна с гордостью огляделась по сторонам.
— Отсюда я могу держать руку на пульсе всего здания, включая апартаменты самого Короля, и здесь я нахожусь в постоянном контакте со Службой Безопасности. Мышь не проскользнёт без моего ведома. Я Госпожа всего за чем наблюдаю, а наблюдаю я за всем.
— Мне всегда было любопытно, что именно привлекает тебя в политике, — спросила Джесамина сухо. — Теперь-то я знаю, что ты просто маленькая вуайеристка. Но... неужели ты никогда не скучаешь по шоу-бизнесу?
— Это и есть шоу-бизнес! — ответила Анна. — Шоу, которые я организовываю, намного больше любых твоих, а уж число аудитории и вовсе не поддаётся подсчёту. Кроме того, я могу приказывать людям, которым даже ты будешь вынуждена делать реверансы, и давать им отворот-поворот, если они слишком наглеют. Даже Король делает, что ему сказано, когда я неподалёку. К счастью, Уильям настоящий душка и никогда не приносит проблем. В отличие от кое-каких Принцев. Клянусь, если Дуглас в самом скором времени не вылезет из чёртовой брони, я лично спущусь по его душу с консервным ножом. Я распланировала все детали Церемонии посекундно, вся Империя будет смотреть. И будь я проклята, если позволю Дугласу напортачить в устроенном ради него же празднике.
Джесамина нахмурилась.
— Анна, это всё, конечно, очень впечатляет, но не пойми меня неправильно... никто ведь и не знает, что это ты. Я не знала и половины того, что ты делаешь, пока мои люди целенаправленно на занялись расследованием. И не смотри на меня так, милая. Я должна была узнать во что ввязываюсь. Я имею ввиду, на сцене я часто играла Королев, но никогда не думала, что стану ею!
— Твоё имя было первым, которое я предложила, когда король Уильям сказал мне, что Парламент настаивает на договорном браке для будущего Короля, — сказала Анна. — Для меня это показалось очевидным. С твоей нынешней популярностью ты уже Королева Империи во всём, кроме имени.
— Какие ещё имена ты озвучила? — спросила Джесамина с изумительной непринуждённостью.
— Давай не будем в это углубляться, — ушла от прямого ответа Анна. — Это лишь оставит неприятный осадок. Достаточно сказать, что настоящей конкуренции не было. Как только всплыло твоё имя, они уже не могли увидеть кого-то ещё в роли Королевы.
— Знаешь, если бы я не видела, как шевелятся твои губы, то поклялась бы, что это произнесла я, — радостно сказала Джесамина. — К счастью для тебя и, осмелюсь предположить, для счастья Дугласа, ваши люди связались со мной как раз в нужное время. Как и тебе, мне нужны новые испытания, в противном случае мне ужасно скучно. Лишь невероятное богатство и непрекращающееся обожание поддерживают меня. В смысле, я только что закончила играть Хейзел д'Арк уже в третий раз.
— Элегия Охотника за Смертью — очень популярная опера, — сказала Анна укоризненно. — Я смотрела её двенадцать раз.
— Никто и не спорит, дорогая, но эта роль не очень сложная. По крайней мере, не настолько, как написано. Учитывая, что все исторические записи были уничтожены и не осталось ничего, от чего можно было бы отталкиваться, чтобы показать, какой она была на самом деле. Я имею в виду, что никто даже не знает, что в итоге случилось с бедняжкой. Она просто... исчезла после большого финала на Хайдене. Я всегда делаю всё возможное, чтобы сделать её интересной, вплетаю эмоциональные оттенки, но если уж говорить по существу, она чуть больше, чем второстепенный персонаж. Да, она была великой любовью Оуэна и очень трагично, что они так и не смогли быть вместе, но при правильной постановке из этого можно выжать гораздо больше. А вот Охотник за Смертью... В этой роли действительно есть где развернуться. Я дважды играла его, но мне не очень хорошо даётся мужская роль, даже с лучшими голографическими морфингами. Я была рождена, чтобы быть женщиной, и в этой роли просто великолепна!
— Поверь мне, — сказала Анна. — Все заметили. У меня есть к тебе как раз по этой теме немного деликатный вопрос ...
— Знаю, — сказала Джесамина. — Есть ли кто-нибудь, о ком я буду скучать, если выйду замуж за Дугласа. Кто-нибудь особенный. Наверняка твои люди уже давно это проверили.
— Проверили, — сухо ответила Анна. — Однако согласно их отчётам, которые к слову составили неимоверно толстую папку, и тебе лучше молиться, чтобы я не решилась её опубликовать, мужчины в твоей жизни приходят и уходят так часто, что даже нельзя сказать, кто был фаворитом, а кто нет.