В этот момент Бретту впервые пришла мысль в голову — а не получится ли у Финна на самом деле уничтожить эту проклятую Империю?
****
В это время в Парламенте ИРы Шаба произносили речь через одного из своих человекообразных роботов. Голос был спокоен и ровен, но вне всякого сомнения в словах слышалась страсть. Каждый Парламентарий уже не раз её слышал и можно было практически услышать как они вздохнули, когда поняли, что им предстоит пройти через это снова. ИРы хотели доступ в Лабиринт. Но на этот раз у Шаба была новая идея. И кроме ИРов, она не понравилась никому.
— Вы должны позволить нам войти в Лабиринт, — сказал робот. — Мы должны расти, стать больше того, что мы есть — должны переступить пределы искусственных ограничений. Мы не можем продолжать существовать запертыми в своих металлических телах, в механических умах. Лабиринт наше спасение. Вы не можете препятствовать нам только из-за того, что вошедшие туда люди погибли. Но мы понимаем ваши опасения и предлагаем оптимальное решение.
— Нет необходимости нарушать Карантин. Нет необходимости подвергать ваши жизни опасности при нашем входе в Лабиринт. Мы предлагаем телепортировать весь Лабиринт Безумия с Хайдена на нашу родную планету Шаб. Телепортировать прямо в специально подготовленную для этого лабораторию в самом сердце нашей планеты, где вся структура будет содержаться за самыми мощными энергетическими полями. Тогда мы сможем изучать Лабиринт и проводить любые эксперименты, которые сочтём необходимыми, не подвергая при этом опасности ни одну живую душу. Шаб сильно удалён от любой колонизированной планеты и при самом плохом раскладе ни одна живая душа не пострадает. Мы уверены, что Шаб сможет сдержать выброс любой силы, который только может высвободить Лабиринт.
— И конечно же вся полезная информация от экспериментов будет в распоряжении наших партнёров в Империи.
Гилад Сян, Представитель планеты Зенит, вскочил первым.
— Это самое худшее предложение, которое только поступало от Шаба! Человеческие учёные изучают Лабиринт Безумия уже сотни лет и несмотря на все старания он так и остался полнейшей загадкой. Технологии Шаба не сильно отличаются от наших, если только Шаб не держит от нас секретов. Таковы были условия сделки, когда ИРы стали частью Империи. И теперь они предлагают перенести весь Лабиринт, простоявший там тысячи лет? Мы не можем предсказать, как отреагирует Лабиринт на столь грубое вмешательство!
— У вас был шанс, — сказал робот. — Теперь наш черёд. Или вы, возможно, опасаетесь, что мы изучим секреты Лабиринта, эволюционируем и оставим бедное Человечество позади?
— Перемещать Лабиринт невероятно опасно, — упрямо продолжил Сян. — А если он откажется переноситься? Все мы знаем, что Лабиринт сделал с теми людьми, кто осмелился войти внутрь. Стоит вмешаться в работу Лабиринта и можно потерять Хайден. Или Шаб. Есть вероятность в результате получить вторую Чёрную Тьму! Нет, в вашем предложении слишком много неизвестных. Карантин просуществовал всё это время в основном потому, что мы не продвинулись ни на миллиметр в понимании того, чем вообще является Лабиринт.
— Вынужден согласиться, — поддержал коллегу Тель Маркем с Мадрагуды.
— Что если телепортация повредит Лабиринт? Сможете ли вы его починить? Сильно сомневаюсь. Вы можете загубить все наши шансы на эволюцию только из-за своей нетерпеливости. У Шаба есть свой представитель в команде учёных на Хайдене. Довольствуйтесь этим.
— Ваша осторожность в этом вопросе недопустима, — настаивал робот. — Вы ничего не достигли. Нам нужен доступ к Лабиринту. Он нам необходим.
— Нет, это не так, — столь же категорически высказалась Мира Пьюри, Представитель Маледикии. — Лабиринт и то, что все мы надеемся получить от него по-прежнему не более чем теории. Мистика. Горстка людей вошла в Лабиринт и стала чем-то большим, чем люди, но они остались смертны. В конце концов и они умерли. Я не хочу проявить неуважение к их памяти, но они не были богами. Вы слишком многого ожидаете от Лабиринта, Шаб. Десять тысяч мужчин и женщин погибли в нём, погнавшись за этой мечтой. Пока мы не будем уверены, что игра стоит свеч — рисковать больше не станем.
— Решение единогласное? — спросил робот, окинув взглядом Палату Парламента. — Видно, что это так... Что ж, хорошо. Это решение будет иметь последствия, — сказал он и сел обратно, глядя прямо перед собой и больше ни на что не реагируя.
— Если ИРы наши дети, как сказала благословенная Диана, — сухо прокомментировал Король Дуглас, — Помоги нам Бог, когда они станут подростками.
По Палате Парламента прокатились смешки и предмет обсуждений плавно перешёл к следующему пункту — не менее острому вопросу технологии Трансмутации. В нынешнее время одна форма материи могла быть преобразована в любую другую, что-то полезное можно было получить из шлака нажатием одной кнопки. Как результат больше не было ни голода, ни настоящей нищеты, но деление на имущих и неимущих никуда не исчезло. Миры разделялись на богатые и бедные. Кроме того, поскольку продолжительность жизни выросла, увеличившееся население стало охватывать большую часть планет на которых обитало, и как следствие количество отходов для трансмутации уменьшилось. Поэтому был создан Совет по Трансмутации, который взял на себя ответственность за выбор необитаемых планет, на которых можно было развернуть производство базового материала для Империи.
Например, свинец преобразовывался в золото. Грязь в пищу. На повестке дня у некоторых были вопросы к верхушке Совета по поводу распределения ресурсов по планетам. Даже в век изобилия всегда найдутся те, кто убеждён, что кто-то получает больше, несмотря на то, что все планеты получали равные доли.
— Некоторые из миров до сих пор получают львиную долю доступных ресурсов, — сказал Роуэн Босвелл, Представитель планеты Геркулес IV. — Причём независимо от размера и потребностей. Это простая математика. Старая система о равном распределении между планетами давно себя изжила и её нужно пересмотреть.
— Ты предлагаешь ввести систему нормирования? — спокойно возразил Тель Маркем. — Давай ограбим Питера, чтобы заплатить Полу? Щедроты, что исходят от Совета по Трансмутации и делают возможным стабильность и процветание, в которых находится на данный момент Империя. Ты действительно хочешь этим рискнуть? Впервые за века мы можем с гордостью сказать, что ни один человек не голоден, у всех есть крыша над головой, никто не нуждается в простейших вещах, необходимых для жизни. Да, какие-то люди живут в большей роскоши, чем другие — но таков порядок вещей. Должны же быть стимулы, причины для того, чтобы люди усердно трудились и самореализовывались. Чтобы бедные миры стремились стать богаче. Совет по Трансмутации не должен быть нянькой для Человечества. Я предлагаю оставить их в покое. Они знают, что делают.
— Ты можешь себе позволить быть довольным, — сказал Мишель Дю Буа, свирепо посмотрев на него. — Богатый человек из богатого мира. Виримонде же была отброшена в варварский век благодаря Лайонстон и до сих пор полностью не восстановилась. Да, если брать в расчёт поступление ресурсов на душу населения, то мы получаем много. Но нам нужно заново восстанавливать цивилизацию. Экологию, чёрт возьми. Из полученного всё находит своё применение, ничего не пропадает. Мы даже производим несколько предметов роскоши, доступных каждому на планете. Мы не собираемся делиться поступлениями только потому, что один тупой идиот считает, что его обманывают!
После этого все будто сошли с ума, обвиняя друг друга в том, что кто-то несправедливо получает больше, а кто-то меньше. Вскочившие на ноги Члены Парламента кричали друг на друга, забыв о порядке и очерёдности выступления, к вящей радости кружащих вокруг камер. В конце концов Дуглас поднялся и шепнул что-то на ухо Джесамине, после чего она извлекла ноту настолько высокую и громкую, что та буквально пронзила творившееся безобразие, вынудив всех замолчать и схватиться за головы. Джесамина закончила петь и мило всем улыбнулась. Депутаты с возмущением посмотрели сначала на неё, а затем на Дугласа, всё ещё находящегося на ногах. Он холодно улыбнулся им в ответ.
— Достопочтенные Члены Парламента, сядьте на свои места и ведите себя подобающим образом, или я буду вынужден позвать сотрудников службы безопасности, которые пройдутся по рядам, сталкивая некоторых из вас лбами. В прямом смысле этого слова.
Депутаты обдумали услышанное, затем вспомнили, что сказано это было бывшим Парагоном и чопорно вернулись на свои места. Дуглас кивнул и тоже сел.
— Так-то лучше. Порою справедливость должна совершаться публично. Если бы люди Империи могли увидеть воочию, как Совет приходит к определённым решениям, это могло бы помочь убедить их в том, что уже налаженный процесс справедлив по своей сути. Поэтому я предлагаю Палате Парламента назначить некий внешний регулирующий орган для расследования решений Совета, прошлых и настоящих, а затем обнародовать его результаты. Мой дедушка, и я придерживаюсь того же мнения, был ярым сторонником прозрачности правительства.
— Что скажете, уважаемые Члены Парламента?
В целом Парламентариям предложение понравилось, но из гордости они ещё некоторое время тщательно пообсуждали вопрос, прежде чем согласиться создать систему регулирования. Предложение пришлось по душе многим Парламентариям, хоть они и старались не подавать виду. Совет по Трансмутации становился слишком влиятельным и чересчур независимым. Да и публике это явно придётся по душе. Наконец-то они смогут увидеть, кто сколько получает и почему. Таким образом, Королю снова удалось разрешить ситуацию, к тому же выставив себя в хорошем свете.
И это могло быть великолепным завершением первого дня Слушаний, если бы у одного человека не было ещё одного дела к Королю. В секции для чужих, незамеченный ранее человеческий голообраз внезапно ожил. Бросившись вперёд, он растолкал по пути парочку присутствовавших здесь физически чужих и выбежал на помост Палаты Парламента. Охран