Сейчас более, чем когда-либо Льюис нуждался в чувстве самостоятельности, что он сам по себе и не принадлежит Королю. Что он независим. Но... нужно было оплачивать счета. Некоторые из которых уже давненько ждут своей очереди. Его кредиторы были очень терпеливы, потому что он в конце концов был Льюисом Охотником за Смертью. Но рано или поздно они предъявят счёт. Последнее, что было нужно Льюису или Дугласу это суд, на котором Льюиса оштрафуют за просроченные платежи...
Вздохнув, Льюис уставился на свой бокал. Он даже не может напиться. Плохо для имиджа. Кто-нибудь обязательно увидит и расскажет — такой человек всегда находится. Льюис отодвинул бокал и уткнулся лицом в лежащие на столе руки. Он был так горд, так счастлив в день, когда был выбран новым Защитником. Ему казалось, что он достиг пика своей карьеры. Как всё так быстро могло пойти наперекосяк? Он поднял голову и тихонько фыркнул. Удача Охотников за Смертью всегда печальна. Спросите Оуэна.
Если сможете его найти.
****
Высокая, гибкая и невероятно красивая Императрица Лайонстон XIV, восседала на величественном Троне из чёрного железа и мерцающей яшмы, обёрнутая в белоснежные меха вымерших животных, и имперская алмазная корона сверкала на элегантной головке словно звезда. Она благосклонно улыбалась тринадцати членам Сумеречного Двора, собравшимся перед ней, чтобы поклониться, совершить положенные по этикету реверансы и выразить ей своё почтение. Лайонстон, находящаяся в зените своей славы и почитания, могущественная сверх всякой меры и воображения, последняя из легендарного рода. Жаль, что это была всего лишь голограмма, но у Сумеречного Двора в этом вопросе не было особого выбора.
Тринадцать мужчин и женщин, скрывающие свои личности за чёрными шёлковыми масками и чёрными плащами, даже голоса которых были изменены, тайно встречались раз в месяц, чтобы составить дорожную карту по свержению Короля, Парламента и современного порядка посредством тщательно продуманного мятежа. Проверенные временем запугивание, шантаж и террор и по сей день не потеряли своей эффективности. Каждый из них был потомком некогда славных Кланов и мечтал о возрождении былого величия, стремился покончить с ненавистными принципами демократии и заурядности, вернув себе силу и влияние, принадлежавшее им по праву. Старые фамилии конечно же никто из них уже не использовал. В современной Империи они были сродни ругательству. Не было больше Вольфов, Чоджиро и Шреков. Но хотя Кланы и отказались давным-давно от древних фамилий и сопутствующих им привилегий, создав себе новые личности в мирах торговли и бизнеса, они никогда не забывали кем когда-то были, поклявшись вернуть былое величие. Когда-нибудь.
Тринадцать мужчин и женщин, каждый из которых был по-своему богат и могущественен, жаждали того, чего нельзя было купить за деньги. Чтобы все признали, что они выше и лучше всех остальных.
Никто из них никогда не видел лиц друг друга, чтобы в случае захвата, они не смогли бы предать остальных. Достаточно было того, что они принадлежали к аристократам — один аристократ всегда распознает другого. Их собрание проходило в самом очевидном для этого месте — старом Императорском Дворе Лайонстон — стальном бункере, расположенном во многих километрах под поверхностью планеты, глубоко в скальной породе, на которой покоился Город Вечных Парадов. Официально старый Двор был закрыт и заброшен две сотни лет назад — слишком много было с ним связано плохих воспоминаний, чтобы делать из него музей. На единственный вход в здание были поставлены вооружённые охранники и всего лишь несколько людей знали, где именно он расположен. У самой же Лайонстон не было даже памятника или могилы.
Сумеречный Двор никогда ничего не забывал. Так что постепенно они заменили охранников на своих людей, медленно и осторожно внедрились в службу безопасности, сделав их тоже своими. И вот старый Двор снова в их полном распоряжении. Единственное чего они не осмелились сделать, так это задействовать все его возможности, когда масштабные голограммы превращали весь старый Двор в один из миров, полных чудес и загадок. Такое большое энергопотребление обязательно бы заметили. Но они позволили себе оставить одну голограмму Лайонстон, что наблюдала за ними со своего Трона. Призрак славного прошлого. Им нравилось думать, что ей пришлись бы по душе и они сами, и то, что они задумали.
Им даже и мысли не приходило, что они сами являются призраками, тенями некогда великих Кланов.
Надёжно скрытый маской, Тель Маркем, Представитель Мадрагуды, сидел расслаблено в своём очень удобном кресле, посматривая через старинный стол из железного дерева на товарищей по заговору. У Теля Маркема было очень много секретов. То был авторитетный, даже уважаемый политик, публичный сторонник всех добрых дел и доверенный член многих тайных сообществ, включая Чистокровное Человечество. Но все его публичные и тайные роли были не более чем средством для достижения главной цели: сделать Теля Маркема человеком, облечённым реальной властью в век нового мирового порядка, где ему не придётся бесконечно расшаркиваться и кланяться низшим людям и... чужим. Когда его слово и любой каприз станут законом, а вопросы жизни и смерти будут зависеть от его решения. Когда он снова сможет быть Сильвестри, высоко подняв при этом голову. Смотря свысока на всех остальных.
Бывшие когда-то Кланами, нынешние Семьи почти все были очень богаты и обладали влиянием практически на всех уровнях, но им этого было недостаточно, совсем недостаточно. И так как они были не настолько сильны, чтобы принудительно произвести изменения, которых так жаждали, то действовали тайно и скрытно, подрывая влияние важных людей и организаций, чтобы надавить в одном случае и подкупить в другом, распространяя страх и смятение в стане своих многочисленных врагов. Тысячи таких маленьких и подчас неочевидных шагов способствовали одной цели — возвращению и восстановлению Кланов в их законных правах.
Их самым большим достижением на сегодняшний день стало создание необычайно популярного мыльного сериала "Элита". Он шёл дважды в день по всем основным каналам, по выходным же был специальный выпуск избранных моментов. Сериал был предположительно историческим, действие которого происходило во времена до Восстания, и он почти полностью состоял из секса, пороков и интриг между аристократами времён Лайонстон. Конечно же все имена были вымышленными и с реальным положением дел сериал не имел ничего общего. Он был очень романтичным, супер гламурным и невероятно популярным.
В сериале фигурировали неправдоподобные персонажи в великолепных костюмах, сказочно прекрасные и ослепительно красивые, которые строили коварные планы и интриговали, влюблялись и расставались, прыгали из одной койки в другую. И за каждым эпизодом следили миллиарды зрителей. "Элита" — сериал о людях, которых принято ненавидеть и втайне восхищаться, и даже у второстепенных персонажей была огромная фан-база. Их внешний вид диктовал законы моды и их реплики были у всех на устах. Шоу породило десятки журналов про сплетни и стиль, и сделало всех так или иначе причастных к нему невероятно богатыми. Деньги текли таким широким потоком, что даже многочисленные бухгалтеры не успевали прятать концы в воду.
Но самое главное, что имидж и общественное мнение о аристократии никогда не были лучше. Что в общем-то и являлось основной целью.
У Сумрачного Двора люди были везде. И о действиях и планах Финна Дюрандаля они знали. Хоть некоторые его поступки и намерения откровенно ставили их в тупик. Многие ещё пока не решили, был ли Дюрандаль дьявольски умным или абсолютно невменяемым. Поэтому сегодняшняя сессия была созвана специально для решения вопроса, что следует с ним делать (и нужно ли что-то делать вообще).
— Я утверждаю, что его следует принять, — уверенно высказался Тель Маркем. — В нынешних обстоятельствах он шальная карта, неизвестный фактор, который ни перед кем не отвечает. Кто знает, что он может сделать во имя своей израненной гордости? Он может и считает, что никто ничего не заметит, но если бросить его на произвол судьбы, то это лишь вопрос времени, прежде чем сильные мира сего поймут, что он совсем не тот человек, каким был раньше. Приведём его сюда, сделаем одним из нас, и будем направлять и контролировать его действия. Он имеет право быть здесь. Всё-таки род у него аристократический.
— В былые времена лорд Дюрандаль был героем, — подала голос женщина в чёрной шёлковой маске, обильно усеянной блёстками. Она томно обмахивалась бумажным веером, украшенным эротическими изображениями. — Он отправился в Чёрную Тьму в поисках утерянного Хайдена и больше его никогда не видели. Я согласна... Стоит обыграть легендарные качества фамилии Дюрандаля в "Элите" и когда мы вознамеримся принять молодого Финна, публика уже будет предрасположена полюбить его аристократическое имя.
— С чего вы взяли, что Финн захочет к нам присоединиться? — прозвучал ясный глубокий голос от настолько толстого человека, что он практически лежал, откинувшись на спинку своего антигравитационного кресла, парящего рядом со столом. Кого-то таких размеров давно уже должны были идентифицировать и остальных очень беспокоил тот факт, что даже после всех этих лет они так и не узнали, кем он может быть. Толстяк мрачно улыбнулся, широко раскинув свои огромные мягкие руки.
— Финн преследует свои цели и замыслы, он может не согласиться разделить наши интересы со своими.
— Достаточно подсластить пилюлю и он сам к нам придёт, — уверенно продолжил Тель Маркем. — Есть определённые пределы тому, чего он может достичь со своими ограниченными ресурсами и тем сбродом, который он собирает. В Лежбище можно найти только пушечное мясо да пару советов от специалистов, но для того, чтобы свершить месть, к которой он так стремится, ему понадобится масштабная поддержка на всех уровнях, и для этого ему необходима такая организация, как наша.
— Свяжись с ним, — сказала женщина, чья шёлковая маска хитроумно преобразовалась в хищную птицу. — Выслушай его, присмотрись к нему и определи таков ли он, как мы о нём думаем. С безопасного расстояния, конечно.