— Безусловно, — сказал Тель Маркем. — Он никогда не узнает, насколько глубоко увяз... пока не станет слишком поздно.
****
Бретт Рэндом рыскал по гостиной Финна Дюрандаля в поисках нормальной выпивки. Сдвинув несколько донельзя очевидных панелей в стенах и открыв при этом духовку быстрого приготовления, книжный шкаф, полный книг в мягкой обложке с потрескавшимися корешками и коллекцию откровенно уродливых фарфоровых статуэток, он в конце концов нашёл изысканно отполированную деревянную винную стойку, где в правильном порядке лежали бутылки. Вытащив несколько штук и изучив этикетки, Бретт усмехнулся. Ну почему богатые люди всегда покупают такой мусор? К чёрту вкусовые качества или умение разбираться в винах, просто покупайте всё, что нынче в моде, то, что глянцевые журналы, диктующие образ жизни, рекламируют в этом месяце. Среди имеющегося не было ничего настоящего, а несколькими красными винами Бретт не воспользовался бы даже, чтобы прополоскать рот. В конце концов он остановился на более-менее приличного качества коллекционном Эльфийском шоте, как лучшим из худшего, просто чтобы хоть чем-нибудь себя занять. Бретт нервничал.
Дюрандаль в первый раз пригласил Бретта и Роуз к себе. И впервые увидев квартиру, Бретт понял почему. Она была расположена в фешенебельном районе, но интерьер счёл уютным разве что только филантроп, в любом другом случае он скорее вызывал судорожный вздох. Мебель была серийным дерьмом и была больше функциональной, чем эстетической, и лишь отдалённо граничила с понятием комфорт. Стены имели цветовую гамму, навевавшую сонливость, и серый (впрочем вряд ли родной его цвет был серым) ковёр явно не стирали в течение многих лет. Одна стена была почти полностью закрыта огромным голоэкраном в настоящее время выключенным, а другая — запрограммирована на отображение пейзажа с видом на море. Без какого-либо звука. Всё это было похоже на декорации. Бретт сделал предположение и решил, что Финн вероятно не проводил здесь много времени. Это явно был не дом и даже не логово, а просто ещё одно место, чтобы где-то перекантоваться, пока не было работы.
Роуз по-прежнему терпеливо сидела в кресле, на которое ей указал Финн, не глядя ни на что конкретно. Казалось, что она совсем не интересовалась окружением и создавалось впечатление, что вне Арены Дикую Розу не заботило ровным счётом ничего. Она просто сидела в ожидании Финна, который бы пришёл и сказал ей, что пришло время выдвигаться. Спокойная, словно кошка, терпеливо выжидающая добычу, расположившись неподалёку от мышиной норы.
Бретт налил себе большую порцию алкоголя и приговорил половину несколькими большими глотками. Но лучше ему от этого не стало. Мрачно рухнув в ближайшее кресло, он с несчастным видом нахмурился. Меньше всего ему хотелось быть здесь. Он хотел бы отправиться домой, закрыться от недружелюбного мира, заперев входную дверь, набить больной желудок чем-то тёплым, жидким и успокаивающим, а затем рухнуть в кровать и заснуть, в надежде забыть о кошмаре, в который превратилась его жизнь, и о необходимости работать с такими сумасшедшими, как Роза Константин и чёртов Финн Дюрандаль. Бретт угрюмо посмотрел на закрытую дверь кабинета. Финн уже какое-то время находился там, проверяя эсп-наркотик, который он приобрёл у доктора Хэппи за сумму, от которой Бретту хотелось вырвать себе волосы. Или упасть в обморок. Или и то и другое вместе взятое. Бретт мог бы сказать Финну, что тот лишь теряет время, проверяя наркотик или что он там делает за закрытой дверью. Добрый доктор гордился качеством своих товаров.
Финн до сих пор не объяснил, для чего ему понадобился наркотик. В целом Бретт мог понять, как наличие собственного личного телепата может пригодиться в тех или иных ситуациях, но было бы проще и безопаснее для всех просто нанять экстрасенса. В Лежбище всегда можно было найти нескольких. И в отличие от Эльфов они бы не были сумасшедшими или странными.
А может Финн всё-таки сам принял его. Может быть его гордость не позволила ему отдать такой дорогой наркотик кому-либо ещё. С таким эгом, как у него, он вполне может верить, что сможет избежать смерти. Возможно Финн принял наркотик и упал замертво! От этой мысли Бретт просиял. Он выпрямился в кресле и с живым интересом посмотрел на закрытую дверь. Если бы Финн умер... Быстрый шмон квартиры, чтобы украсть всё, что только можно и не прибито гвоздями, и тогда он исчезнет отсюда так быстро, что у Роуз голова закружится. И уже ей решать, хочет ли она обсудить с правоохранителями наличие тела. Бретт улыбнулся и его живот немного успокоился.
А затем он вздрогнул, пролив свой напиток, когда дверь кабинета распахнулась и вышел Финн. В одной руке он держал пробирку с очищенной жидкостью и широко улыбался. Сердце Бретта пропустило удар и не в последнюю очередь потому, что Финн улыбался именно ему. А когда Дюрандаль так делал — стоило ждать проблем...
— Знаешь, Финн, мне действительно нужно домой, — с надеждой в голосе произнёс Бретт. — По-моему в одной комнате я не выключил свет...
— Встань, Бретт.
— Ты же сказал, что я могу сам себе налить алкоголь, — запротестовал Бретт, медленно и очень неохотно поднимаясь на ноги.
В глазах Финна было выражение, которое ему совсем не понравилось.
— Ты ведь слышала, как он сказал, что я могу выпить, разве не так, Роуз?
— Заткнись, Бретт. Роуз, ты тоже встань, — сказал Финн.
Одним лёгким движением Дикая Роза оказалась на ногах. В любом другом месте Бретт бы даже зааплодировал. Красная кожа мягко скрипнула, очертив довольно впечатляющую грудь, на которую Бретт старался не смотреть. Финн стал приближаться и Бретт на автомате огляделся в поисках ближайшего выхода. Дюрандаль явно что-то задумал и Бретт чувствовал, что когда он узнает что именно, ему это явно не понравится. Финн небрежно кивнул Роуз.
— Роуз, держи Бретта, но не причиняй ему вреда.
Бретт уже было потянулся за кинжалом, спрятанным в рукаве, когда рука Роуз обхватила его сзади, прижав руки по бокам и выдавливая из лёгких воздух. Тем не менее он начал сопротивляться, пытаясь ударить её ногами и даже махнул головой назад, туда где должно было находиться лицо Роуз, но она держала его с такой же лёгкостью, как и ребёнка, а её руки были похожи на стальные прутья. Финн неторопливо приближался и что-то в его улыбке заставило сердце Бретта замереть от ужаса. Он остановился прямо перед Бреттом, на мгновение взглянул на него торжественно — так учёный с интересом смотрит на новую лабораторную крысу. Бретт тихонько захныкал.
— Расслабься, Бретт, — с лёгкостью произнёс Финн. — Я не собираюсь тебя убивать. Я бы не стал так делать. Ведь ты всё ещё можешь быть мне полезен. Но, как ты уже понял, есть проблема. Мне удалось выжать из тебя всё что можно и я обзавёлся всеми нужными контактами в Лежбище. Сейчас у меня есть всё, что нужно. А это значит, что твоя полезность к сожалению подходит к концу. Но просто отпустить тебя я не могу. Ты начнёшь говорить. В конце концов такие как ты всегда говорят. Поэтому, если я хочу оставить тебя в живых, мне необходимо найти для тебя другое применение. И вот тут-то пригодится телепатический наркотик. Для личного телепата у меня найдётся много работы. И как ты совершенно справедливо заметил я не настолько глуп, чтобы принять наркотик самому. Итак, открой пошире рот, убедись, что проглотил всё до капли, а после уже можешь хорошенько всё запить.
— Ты псих! — выдавил Бретт писклявым голосом. — Я не буду это пить!
— Не волнуйся ты так, я всё проверил. Доза чиста на сто процентов.
— Наркотик убивает людей! Или сводит их с ума!
— Да, такая возможность существует. Но если ты откажешься принять наркотик, я совершенно точно дам Роуз тебя убить, прямо здесь и сейчас.
Он неожиданно вытянул руку и схватил Бретта за правое ухо, безжалостно его выкрутив. Застонав от боли, Бретт рефлекторно открыл рот и Финн тут же вылил в него содержимое пробирки. Затем он удерживал рот Бретта закрытым, пока тому не пришлось всё проглотить, после чего кивнул Роуз, чтобы та его отпустила. Она немедленно отступила назад, а затем они с Финном с интересом наблюдали как Бретт, упав на колени в приступе кашля, крепко схватился руками за живот. Лицо его смертельно побледнело, а на лбу выступили капельки пота. Всё тело начала бить мелкая дрожь, как будто внутри включался мощный двигатель. Его глаза закрылись и он громко застонал, слишком громко для такого маленького человека.
Бретту же казалось, словно кто-то выкрутил уровень громкости мира на максимум. Голоса обрушивались на него со всех сторон, будто город решил, что Бретт непременно должен его услышать. Вспышки видений появлялись и исчезали, проблески людей и мест мелькали с невероятной скоростью. Мысли гремели в голове нескончаемым потоком и лишь некоторые из них принадлежали ему. Звуки и видения беспросветно перемешались, стремительно прибывая, пока ему не показалось, что его череп взорвётся от попытки вместить такое большое количество информации. Он перевернулся на бок, даже не почувствовав этого, свернувшись в позу зародыша. В широко распахнутых глазах отражались видения мира, а в голове яростно гремела какофония разнообразных звуков, заглушая собственные маленькие мысли. В одно мгновение экстрасенс впустил в себя целый мир, не имея при этом никакой от него защиты.
В конце концов его спасли спазмы желудка. До боли знакомые ноющие ощущения всё ещё были достаточно острыми, чтобы проникнуть даже сквозь безумие, бушующее в его голове, и это было единственное, за что он смог ухватиться, единственное, в чьей принадлежности он был уверен. Он сконцентрировался на боли, ревностно обнимая её, используя в качестве центрального ядра, вокруг которого начал строить стену, медленно выталкивая наружу всё, что ему не принадлежало. Один за другим он заставлял голоса покидать свою голову, оставляя их по ту сторону, и медленно строил новые ментальные щиты, чтобы оградить себя от мира. Пока наконец не пришёл в себя, снова превратившись в одинокого мужчину: вздрагивающего, потного и задыхающегося, безвольно лежащего, словно выброшенная тряпка на жёстком и сером ковре Финна.