Бретт Рэндом — телепат.
— Вы ублюдки, — устало произнёс он, еле ворочая языком. — Чёртовы, проклятые ублюдки.
— С возвращением, Бретт, — радостно произнёс Финн. — Я был почти уверен, что ты выживешь. Просто знал, что кто-то с такими инстинктами выживания найдёт способ справиться. Ну и кто же ты? Телепат, провидец, полтергейст? Или ещё рано говорить? Неважно. Знаешь Бретт, будет весело разрабатывать планы того, чем ты сможешь помочь мне со своими новыми способностями. Ты ещё поблагодаришь меня, когда у тебя будет время всё обдумать. Роуз, помоги Бретту подняться и сесть в кресло. Да, знаю, в данный момент он довольно потный и неприятный, но нам всем приходиться чем-то жертвовать. К тому же нынешнее его состояние почти не отличается от обычного.
Роуз склонилась над Бреттом и одной рукой схватилась за его плечо, а затем оба замерли прямо в этом положении, в тот момент, когда их мысли слились воедино, вызванные близостью и парализованные ярким светом обнажённой души другого. На мгновение, в котором ощущалось что-то вечное, их мысли и личности перемешались, удерживаемые железной хваткой новообретённого таланта Бретта. Для него это было всё равно что смотреть на солнце, что слепило всепоглощающими лучами безжалостной, целеустремлённой воли. Но помимо этого он чувствовал и что-то ещё... Потребность сродни бесконечному голоду — отчаянная необходимость в чём-то, чему Роуз не знала даже названия. У кого-то другого это могли быть любовь, дружба, необходимость в единомышленниках, но для Роуз подобные понятия были чужды. Она знала лишь... что нуждается. В чём-то...
Для Роуз это было похоже на наблюдение за распускающимся цветком, открывающим новые, бесконечные возможности. Она никогда не знала, что мир может быть таким большим и что в людях может быть такой потенциал. Многое из того, что она увидела в разуме Бретта было для нее чуждым и запутанным, подобно новым цветам радуги. Бретт чувствовал, как она копается в его мыслях, пытаясь осмыслить обнаруженное, и был напуган волей, гораздо более целеустремлённой и несгибаемой, чем его собственная. Он сконцентрировался, неуклюже манипулируя своими новыми способностями, и наконец закрыл ментальную дверь между ними. И также внезапно каждый из них оказался в собственной голове, снова став самим собой. Контакт продолжался лишь мгновение, но показался бесконечно долгим и за это время многое изменилось навсегда. Бретт посмотрел на Роуз, а она с любопытством посмотрела на него.
— Это было... странно, — наконец произнесла она. — Никогда ранее я не чувствовала ничего подобного. На какое-то время ты стал для меня настолько же реальным, как и я сама.
— Телепатия! — радостно произнёс Финн, хлопая в ладоши. — На что это было похоже?
— Заткнись, — рявкнула Роуз, не оглядываясь, и Финн заткнулся.
Она по-прежнему смотрела Бретту в глаза, словно пытаясь восстановить между ними ту же связь.
— Бретт, в тебе так много всего. Твой разум... настолько перегружен... так захламлён мыслями и... деталями. Чувствами...
— А ты так одинока, — сказал Бретт. — Как ты можешь быть настолько одинока?
— Я думала все такие, — ответила Роуз. — Я не знала... понятия не имела... Мне нужно над этим подумать.
Она грубо, но умело поставила его на ноги и снова усадила в кресло. Впрочем её лицо оставалось холодным, а линия губ образовывала жёсткую линию, но Бретту показалось, что в её глазах отражалось нечто новое. Он отвёл взгляд. На данный момент ему с лихвой хватало и собственных проблем. Он вытащил из кармана грязный носовой платок и вытер с лица холодный пот. Руки всё ещё дрожали. Роуз снова села в кресло. Её взгляд оставался спокойным, но далёким. Финн наблюдал за обоими, саркастически приподняв бровь.
— Если бы я не знал вас, то поклялся бы, что вы сблизились. И вы даже не представляете насколько сама мысль об этом мне отвратна.
****
Льюис Охотник за Смертью стоял на краю главной посадочной площадки самого большого космопорта Логреса, плотнее кутаясь в тяжёлый плащ. Дул холодный ветер. Обычно никому, кроме технического персонала не разрешалось выходить на площадку, но Льюис никогда не обращал внимания на подобные мелочи в бытность Парагоном и уж точно не станет делать этого сейчас, когда стал Защитником. Незадолго до этого у главного терминала несколько назойливых начальников низшего звена пытались спорить с ним по этому поводу, лишь для того, чтобы почувствовать себя неуверенными и неспособными сказать что-либо, после того как Льюис посмотрел на них своим лучшим глубокомысленным взглядом. Он очень гордился этим взглядом и провёл много времени и приложил немало усилий для того, чтобы применять его правильно — в нём можно было разглядеть самые разнообразные виды насилия и неприятности, если не сказать беспредела. В прошлом иные преступники тут же бросали оружие и умоляли их арестовать, стоило Льиюсу на них так только посмотреть.
Несмотря на прохладу был яркий солнечный день, небо было бледно-голубым и безоблачным. Главная посадочная площадка была огромной, больше некоторых городских кварталов, и пристыкованные звёздные крейсеры возвышались над Льюисом, словно стальные горы, вершинами мерцающих стальных корпусов теряясь в лучах солнца. "Молот", "Горец" и "Гектор" находились в порту в ожидании нового экипажа, либо нового оборудования или же просто отдыхая между заданиями. Перед ним были десятки меньших по размеру судов, разбросанных по площадкам, но он видел лишь недавно прибывшего "Горца" из Ксанады. Давно обещанная Дугласом замена Парагона Логреса, наконец, прибыла. Знаменитая или скорее печально известная — Эмма Стил.
Даже среди Парагонов, чьи репутации были сильно раздуты и преувеличены, репутация Эммы Стил была просто легендарной. Она родилась и выросла на Туманном Мире, что многое объясняло. Туманный Мир — когда-то единственная мятежная планета во времена правления Лайонстон, всё ещё оставалась диким, жестоким и в значительной степени нецивилизованным местом, главным образом потому, что её жители предпочитали именно такой образ жизни. И они не собирались становиться слабыми на случай, если весь этот Золотой Век окажется не более чем пшиком. Они оставались собой, обескураживая туристов, сборщиков налогов и всех, кто проявлял чрезмерный интерес к их делам. Эмма была первым Парагоном с Туманного Мира и она очень серьёзно относилась к своим обязанностям и должности.
Она была превосходным следопытом, чьей специализацией было выслеживание преступников, ускользнувших от всех остальных. Никто не мог уйти от Эммы Стил. Можно было сменить имя, лицо или даже тело, вычистить информацию о себе из каждого компьютера и прыгнуть с одной планеты на другую на грузовом корабле внутри упаковочного ящика с надписью "ДЕТАЛИ МАШИН", но Эмма всё равно таких находила. Она всегда приносила свою добычу обратно, даже если приходилось делать это в нескольких маленьких холодильниках.
Помогало то, что для неё не было авторитетов и она всегда была готова обвести вокруг пальца, запугать и если необходимо отшлёпать любого дурака, решившего, что его положение даёт ему право встать на её пути. Эмма работала с позиции, что все в чём-то виноваты, и что печально она чаще оказывалась права, чем наоборот. Эмма Стил была единственным Парагоном не присутствовавшим на коронации Дугласа, потому что была при исполнении и не могла просто взять и бросить преследование своей цели. С кем бы то ни было другим это посчитали бы изменой, но то была Эмма Стил, поэтому все просто пожали плечами и сделали исключение. Всем приходилось делать скидку Эмме Стил. Даже Королю Дугласу. Он понимал, что тут не было ничего личного. Просто Эмма была Эммой.
Так или иначе новость о её новом статусе на Логресе наконец-то её настигла, и она позаботилась о том, чтобы её последний улов был отправлен домой в наручниках на ближайшем звездолёте. Она отправила сообщение, что прибудет сегодня. Льюис снова проверил встроенный в запястье костюма циферблат часов и пожал плечами. Было хорошо известно, что хотя у Эммы и было много отличных качеств, но пунктуальность не была в их числе. Льюис вздохнул, скрестил руки на груди и слегка изменил стойку. Чёрная кожаная броня отчётливо скрипнула, на что Льюис раздражённо покачал головой. Личные портные Дугласа уже трижды пытались переделать броню, но он всё ещё не чувствовал себя комфортно. Льюис с удовольствием бы надел поверх свой старый пурпурный плащ Парагона, по крайней мере, с ним бы он чувствовал себя менее заметным.
Анна осталась совершенно равнодушной, когда он поднял вопрос на эту тему. Важно, чтобы ты выглядел представительно, ответила она. Броня спроектирована, чтобы донести до других определённый посыл. Она — олицетворение стиля. Поверь мне, ты выглядишь настоящим Защитником. В ответ Льюис сказал кое-что резкое и ёмкое, и в фразе присутствовали весьма недвусмысленно слова "задница" и "сутенёр", на что Анна швырнула в него кофейной чашкой, а затем захихикала, пока не словила приступ икоты.
Внезапно из тени "Горца" вышла фигура, направившись прямо к нему, и Льюис выпрямился во весь рост. Ему хотелось произвести хорошее первое впечатление. Всё же он был Защитником, а она — просто ещё одним Парагоном, но тем не менее... это была Эмма Стил. Победитель в номинации самый страшный человек в Империи вот уже третий год подряд. Один редактор журнала предложил ей миллион кредитов за фотосессию. Эмма отправила ему отрубленную голову в коробке. Льюис открыто изучал Эмму, пока она скорым шагом направлялась к нему и её длинные ноги быстро покрыли расстояние между ними. Официальная голограмма на посвящённом ей сайте не давала полного представление о ней. Столкнувшись с ней вживую можно было ощутить вокруг неё словно раскалённую в печи ауру.
Она была высокой и гибкой, совершенная грация так и сквозила в каждом движении. Её кожа была тёмно-кофейного цвета, а чёрные прямые волосы были завязаны в тугой пучок на затылке. Скорее эффектная, чем симпатичная, от её вида тем не менее перехватывало дыхание. Доспехи Парагона сидели на ней превосходно, а пурпурный плащ развевался вокруг, словно крылья хищной птицы. Длинные пальцы рук всегда держались по близости от меча и дисраптера на поясе.