Он прогуливался по приятному, обсаженному деревьями бульвару, специально нахмурившись, чтобы прохожие не беспокоили, и всерьёз раздумывал над тем, во что превратилась его жизнь. Ему была приятна мысль, что он хорошо выполнил свою работу в качестве Парагона, что благодаря ему ситуация хоть немного стала лучше. Но сейчас казалось, что всё это осталось в прошлом. Его визит в "Святой Грааль" дал понять, что бытность Парагоном осталась позади. Теперь он Защитник и ему решать, что это будет значить. Будь он проклят, если будет просто обычным телохранителем Дугласа, пусть это и было почётное звание. Просто стоять рядом сложа руки, в ожидании, что что-то случится. Это не для него. Ему нужно было чем-то заниматься... что-то делать. Что-то полезное.
Он нуждался в ощущении, что действительно что-то делает и значит.
Льюис был настолько поглощён собственными мыслями, что не заметил, как бульвар медленно опустел и не обнаружил, что идёт в одиночестве. Он не заметил ни то насколько тихо стало вокруг, ни то что камеры наблюдения медленно выключались одна за другой. И был искренне удивлён, когда красный дьявол внезапно появился из переулка и быстро двинулся наперерез, преградив ему путь. Льюис остановился, несколько раз моргнул и осмотрел возникшего перед собой дьявола. Конкретно этот был образчиком действительно первоклассной работы по трансформации тела, над ним поработала бодимастерская высшей лиги. Рога закручивались вверх над низко опущенным лбом, за тонкими губами виднелись заострённые зубы, а изогнутые ноги сатира заканчивались раздвоенными копытами. Внушительный внешний вид, стоивший серьёзных денег. Даже дисраптер, которым дьявол нацелился прямо в голову Льюиса, тоже был превосходен.
Льюису хотелось зааплодировать, но он был не в настроении. И подняв взгляд на дьявола сказал:
— Клуб Адского Пламени, верно? Отличные рога. Проваливай. Мне некогда.
Растерявшись от неожиданности, дьявол обиженно моргнул и немного опустил дисраптер:
— Чё?
— Я сказал проваливай. Мне сейчас действительно не до тебя. Иди приставай к туристам или ещё к кому-нибудь. Сделай так, чтобы им было что рассказать, когда они вернутся домой.
— Заткнись! — сказал дьявол, вытянув красную, волосатую руку и направив ствол дисраптера прямо между глаз Льюиса. — Клуб Адского Пламени обрёк тебя на смерть, Льюис Охотник за Смертью!
Льюис вздохнул. Глядя на дьявола, он видел с полдюжины способов разоружить его не подвергнув себя риску, но у него просто не было энергии. Он подбирал в уме действительно уничтожающий ответ на реплику, когда из переулка внезапно вырвалась вторая фигура в чёрной маске убийцы Сумеречного Двора, также направив на Льюиса энергетический пистолет.
— Помолись перед смертью, Защитник Короля! Сумеречный Двор приговорил тебя к... к... стойте-ка. Отойди от него, ты, омерзительный, мелкий бездарь! Охотник за Смертью — мой!
— Прямо сразу и разбежался! — огрызнулся дьявол, перенаправляя дисраптер на убийцу. — Я первым его увидел. Проваливай.
— Сам проваливай... дилетант! Сумеречному Двору плевать на все твои и вашей кучки дегенератов притязания на Охотника. Так что возвращайся обратно в свою бодимастерскую и уточни — можно ли вернуть деньги. Оставь это дело настоящему профессионалу.
— Прошу прощения, — попытался встрять Льюис.
— Я оказался здесь первым, — упрямо произнёс дьявол. — Поэтому я его застрелю.
— Сначала я застрелю тебя, — рявкнул убийца Сумеречного Двора. — Право на это убийство принадлежит мне. Да убоятся все мести аристократов!
— Сборище гомиков, — огрызнулся дьявол. — Зачем жить в тени былой славы и оплакивать старые добрые времена, ведь вы всё ещё можете заниматься сексом с родственниками, не опасаясь насмешек. Да у вас кишка тонка делать то, что мы постоянно делаем просто ради развлечения!
— Да неужели!? — принял брошенный вызов убийца. — И что же? Что вы, чудики, делаете такого особенного? Воруете водосточные трубы с крыш Церкви, чтобы затем поссать в них?
— По крайней мере мы не женимся на своих братьях и сёстрах! Глянь на свои уши. У тебя не было бы таких ушей без многовекового кровосмешения и донельзя обмелевшего генофонда. Будь твои уши чуть больше, их можно было бы использовать для полёта.
— Ты дебил. Полный дебил!
— Гляньте-ка, — продолжал злорадствовать дьявол. — Он сейчас заплачет!
— Даже не собирался!
— Прошу прощения, — снова попытался встрять Льюис.
— Заткнись! — прорычал убийца, продолжая держать дьявола на прицеле. — Ты сейчас либо проваливаешь отсюда, либо...
— Что? Топнешь своей маленькой ножкой? Ооох... как я же напуган...
— Всё, с меня хватит! Ты — труп!
И в этот момент неожиданно появилась третья фигура, спикировав на гравилодке без каких-либо опознавательных знаков, возникшая буквально из ниоткуда. На нёй был длинный маскировочный, чёрный плащ с глубоко закрывавшим лицо капюшоном. Остановив гравилодку рядом с троицей, она была вынуждена остановиться и немного оттянуть капюшон, чтобы видеть, что делает, прежде чем навести свой дисраптер на Льюиса.
— Становись на колени и умоляй о пощаде, Охотник за Смертью! Прощайся с жизнью, ты мешаешь планам Чистокровного Человечества. Нейманы…
— Исчезни! — проорал убийца, повышая голос почти до истерического. — Что за абсурд. Это что, ночь костюмированных идиотов? Я пришёл убить Льюиса Охотника за Смертью, а когда Сумеречный Двор обрекает кого-то на смерть, они чёрт возьми умирают. Иди и найди кого-нибудь другого.
— Мы приговорили его к смерти первыми! — сказал дьявол.
— Докажи! — вышел из себя убийца.
— Думаю, что Чистокровное Человечество имеет в этом отношении приоритет, — сказал Нейман, неловко спрыгивая с гравилодки.
Он наступил на свой длинный плащ и чуть не упал, но Льюис успел придержать его за руку. Нейман рассеянно кивнул в знак благодарности и перевёл взгляд на остальных убийц.
— Охотник за Смертью убил нашего смертника в Парламенте. А значит приоритет у нас. Вы должны были видеть. Это было по всем каналам новостей.
— О, мы видели, — ответил убийца Сумеречного Двора. — Весь этот абсурдный кошмар от начала и до конца. Вместо того, чтобы просто убить, вы не можете удержаться от возможности толкнуть речь! Если бы он молча сделал то, зачем пришёл, он бы выполнил задачу, но нет, он должен был оправдать свои действия обычной, дешёвой пропагандой...
— Это необходимая часть процесса! — ответил Нейман. — Какой смысл в террористическом акте, если никто не знает, зачем ты это сделал? В наше время существует столько группировок и идиотов... очень важно дать понять средствам массовой информации, чьё дело ты представляешь, в противном случае можно быть уверенным в том, что дюжина других групп возьмёт на себя ответственность, ещё до того как пресса узнает об этом.
— Типичный террорист, — усмехнулся дьявол. — Одни разглагольствования и никакого действия. Если хочешь убить кого-нибудь — просто убей. Убийство — это искусство, в основе которого философия, а не политика.
— О да, вы, дьяволы, настоящие философы, — огрызнулся Нейман. — Получаете кайф от того, что врываетесь в Церкви и занимаетесь самоудовлетворением прямо перед алтарём. Думаете, что если умеете говорить Отче наш задом наперёд, то уже крутые? Используйте для этого диктофон! У вас нет ни конкретных планов, ни манифеста. Вы даже разговаривать толком не умеете. У вас только одна цель — насолить мамочке и папочке. Я перерос подобное, с тех пор как перестал ходить на горшок...
— Возьми свои слова обратно! — проорал дьявол, нацелив дисраптер на Неймана.
И именно в этот момент телепортировалась Эльф. Долговязая девушка, одетая в рваные шелка с дикими туземными татуировками на лице, появилась прямо рядом с группой во впечатляющем облаке серого дыма. Она только было начала что-то кричать о том, чтобы отомстить за своих павших собратьев на Аренах, когда остальные трое немедленно повернулись и заткнули её.
Льюис ушёл, оставив их спорить друг с другом, и никто этого даже не заметил. Он почти достиг конца улицы, когда они начали палить друг в друга, но Льюис продолжал идти не оглядываясь.
Вернувшись в здание парламента, Льюис разыскал Короля Дугласа и обнаружил, что вернулся как раз вовремя, чтобы как обычно находиться поблизости и ничего не делать. По сути его работой было следовать за Дугласом, который быстро шагал по бесконечному лабиринту узких коридоров, заходя в одну безымянную комнату за другой, в которых Король возглавлял заседания и курировал важные обсуждения, искал пути решения разногласий между сторонами и в целом пытался создать собственную политическую базу, накапливая полезные связи на будущее. Льюис зачастую не имел доступа к подобным встречам на том основании, что всем было плевать на его мнение, да и кроме того политические сделки лучше всего решались с абсолютным минимумом свидетелей. Так что Льюис часто стоял возле закрытых или запертых дверей, надеясь, что вокруг появятся новые убийцы, дабы скрасить монотонность ожидания.
К его чести он продержался почти два часа, прежде чем его терпение лопнуло. Пнув охраняемую им дверь, он ворвался в комнату с обнажённым мечом и дисраптером, игнорируя испуганные крики политиков и потребовал, чтобы Дуглас дал ему какое-нибудь задание, прежде чем он сойдёт с ума от скуки и начнёт использовать политиков в качестве учебных мишеней. Изучив решительное лицо своего Защитника, Король понял, что Льюис действительно готов осуществить угрозу. Он извинился перед высокопоставленными госслужащими, с которыми вёл переговоры, большинство из которых нашли укрытие под столом и шумно изъявляли недовольство, и вытолкал Льюиса обратно в коридор.
— Хорошо, — спокойно сказал он. — Ты хочешь делать что-то полезное, я дам тебе задание. Джес только что сообщила, что ей нужно совершить несколько важных покупок. Думаю, мы все будем чувствовать себя намного спокойнее, если её будет охранять кто-то, на кого можно положиться. Служба безопасности пообещала, что они предоставят лучших, но после вчерашнего смертника-Неймана я бы не доверил им даже охрану пустой комнаты. Присматривай за ней, Льюис. Со мной всё будет хорошо.