Он пошёл прямо сквозь толпу, выкрикивая резким и сулящим смерть голосом о том, чтобы все бросали оружие и сдавались. Многие так и делали. Тех, кто этого не делал или просто не успевал сделать, он убивал не задумываясь. Он вышел за рамки работы миротворца и даже Парагона — сейчас это была просто месть, бойня, призванная запугать и устрашить окружающих. Где бы он не проходил — бунт прекращался.
Но то был всего лишь один человек и он не мог быть везде. Сотни, тысячи обезумевших фанатиков всё ещё не успокаивались, нападая на любых представителей власти.
Эмма Стил прекратила сражение, чтобы прикрыть спину Льюису. Её броня была пробита во многих местах и забрызгана кровью, частично её собственной, а то, что оставалось от её гордого пурпурного плаща висело лохмотьями. Чудом избежав попадания заряда дисраптера в голову, ей всё же выжгло с одной стороны волосы, но лицо по-прежнему оставалось спокойным и безэмоциональным, а её меч опускался и поднимался с потрясающей эффективностью, покуда она прокладывала себе дорогу сквозь толпу, пробираясь к Охотнику за Смертью, лишь еле заметно нахмурившись, словно решая какую-то простую, но неприятную проблему. Она подошла к Льюису сзади, чтобы прикрыть ему спину, но он этого даже не заметил.
Он шёл сквозь толпу разрубая любого, кто был настолько глуп, чтобы встать у него на пути, пристально высматривая в толпе холодными, хищными глазами провокаторов, которые разжигали её ярость тщательно подобранными лозунгами. Когда между ним и провокаторами не было никаких препятствий, он стрелял в них из дисраптера, но большинство только завидев его сразу прятались в толпе. В этом случае Льюис стрелял прямо сквозь людей, когда был уверен, что поразит цель. Сейчас он не был Парагоном и даже Защитником. Он был Охотником за Смертью, мстящим за своих павших друзей и товарищей. Он подумает о всех ужасных совершённых им делах позже, когда снова позволит себе чувствовать.
И в то время как он сражался и убивал, какая-то часть его напряжённо раздумывала, ломая голову над возможной альтернативой и отчаянно пыталась найти другой способ покончить с жестокостью и безумием. Что-то такое, что поможет утихомирить толпу не прибегая к стольким убийствам.
Но другого способа не было. Здесь не было энергосетей, не было усыпляющего газа. Только резня и кровь. И его долг. Долг Парагона, Защитника и Охотника за Смертью — защитить Парламент. Отвлечь на себя внимание толпы, пока не прибыла армия. Даже ценой собственной жизни.
Внезапно резкий и полный боли, чей-то голос выкрикнул его имя, каким-то образом долетев до него сквозь гомон толпы. Льюис резко огляделся и заметил человека у самого края толпы, стоящего на коленях и просительно протягивающего к нему руку. Он позвал снова и Льюис направился к нему. Потому что для Льюиса спасти жертву всегда было важнее, чем наказать виновных. Толпа казалось рассеялась перед ним и никто не стал преграждать ему путь. Эмма Стил попыталась последовать за ним, но толпа оказалась между ней и Льюисом, и в этот раз она не расступилась. Вскоре ей пришлось сражаться за свою жизнь против атак, которые казалось сыпались на неё со всех сторон. Льюис этого даже не заметил, стараясь побыстрее добраться до звавшего его человека. Он убрал дисраптер в кобуру и протянул руку к коленопреклонённому мужчине, подняв его на ноги. Вблизи он не выглядел раненным.
— Ты кто? — спросил Льюис грубовато.
— Бретт, — ответил Бретт Рэндом. — Ты должен вывести меня отсюда. Меня подхватила людская масса и я не смог выбраться. Ты должен доставить меня туда, где безопасно.
— Да, — повторил Льюис. — Я должен вывести тебя отсюда.
Бретт стиснул зубы от головной боли, почти ослеплявшей его, пока он концентрировал свой ограниченный дар в попытке повлиять на восприятие Охотника. Это было сложно — удерживать влияние над умом Защитника. Он постоянно пытался вырваться из оков, яростно сражаясь с тем, о чём даже не подозревал. Но Бретт на сдавался, зная, что сделает с ним Финн, если он провалится. Он взял Льюиса за руку и повёл по боковой улице, оставляя бунт позади. Охотник за Смертью шёл с ним, хмурясь и пытаясь понять почему он это делает, но ни он, ни Бретт не заметили одинокую камеру, которая с любопытством последовала за ними.
Когда головная боль усилилась, Бретт споткнулся и чуть не упал. Он почувствовал как Охотник за Смертью освобождается от его воздействия. И в этот момент улыбаяющаяся Роуз Константин выступила из тени с мечом в руке, и Бретт застонав от облегчения, ослабил ментальную хватку. Льюис потряс головой и быстро огляделся, снова став самим собой. Он проигнорировал рухнувшего на асфальт человека, из ноздрей которого текла кровь. Он узнал Роуз. И понял почему здесь оказался. Чтобы встретиться лицом к лицу с убийцей, которая могла стать ему достойным соперником.
— Значит, — произнёс он беспечно, — ты и есть Дикая Роза с Арены. Не могу сказать, что я твой фанат. Наверное мне стоит быть польщённым, раз они решили, что нужен кто-то вроде тебя, чтобы меня остановить. Но если говорить прямо — у меня нет на тебя времени. Меня ждут более важные дела. Так что давай побыстрее покончим с этим, чтобы я мог вернуться к работе.
— Ты никуда не вернёшься, Охотник за Смертью, — голос Роуз был предвкушающим и хриплым, а глаза блестели практически сексуальным возбуждением. — Я пришла убить тебя. Ты моё особое угощение. Мне пообещали тебя за то, что я была послушной девочкой. Начнём пожалуй, Охотник за Смертью. Я вырежу твоё сердце и съем.
— Я всегда говорил, что ты сумасшедшая, — сказал Льюис. — У меня нет на тебя времени.
Он развернулся и пошёл в обратном направлении к сходящей с ума толпе. Роуз бросилась вслед за ним с потемневшим от ярости лицом.
— Не смей поворачиваться ко мне спиной, Охотник за Смертью!
И Льюис обернулся с дисраптером в руке. Он не собирался сражаться с психопаткой. На прицеливание и выстрел ушло одно мгновение, но каким-то непостижимым образом Роуз в самый последний момент отпрыгнула в сторону и луч энергии едва скользнул по её телу, оставив выжженный след на красной коже в районе рёбер. Игнорируя боль, она перенесла весь вес на меч в собственной руке. Льюис вовремя успел поднять собственный клинок, чтобы парировать жесточайший удар, который должен был его обезглавить, и вся его рука содрогнулась. Защитник и Дикая Роза, скрестив клинки, сошлись лицом к лицу и ни один из них не сдвинулся ни на миллиметр. Бретт Рэндом постарался отползти подальше и широко раскрытыми глазами наблюдал, как схлестнулись две машины для убийства, не думавшие уступать друг другу ни пяди.
Спустя какое-то время они устали от прямых атак и начали медленно кружить друг напротив друга. Мечи мелькали, проверяя оборону оппонента и выискивая слабые места в защите и атаке, изучая стиль и сильные стороны друг друга, в любой момент готовые нанести смертельный удар в открывшееся место или слепое пятно. Роуз широко улыбалась, её глаза сверкали. Она была практически на грани оргазма, сражаясь с тем, кто мог оказаться равным ей. Прошло не мало времени с тех пор, как Роуз чувствовала в сражении настоящую опасность и она упивалась забытыми ощущениями, наслаждаясь наконец-то реальным вызовом. Уродливое лицо Льюиса было бесстрастным и сосредоточенным, изучая Роуз как какое-нибудь неизвестное насекомое, которое могло укусить или ужалить до смерти, если предоставить ему шанс. Он плавно перешёл к обороне, парируя всё более яростные атаки Роуз, наблюдая и изучая, пока не решил, что знает всё, что нужно знать. Он быстро перешёл от обороны к атаке, его клинок замелькал так быстро, что Бретт не мог за ним уследить и шаг за шагом стал теснить Роуз назад.
И именно его меч пролил первую кровь — длинный, широкий разрез чуть выше правой скулы Роуз. Кровь пролилась по бледной коже и её язык высунулся изо рта, стараясь слизнуть её. Она тихо рассмеялась и посмотрела на Льюиса больными, влюблёнными глазами. Её алая улыбка стала ещё шире, а сердце радостно застучало в груди, пока она двигалась, парировала и наносила удары. Роуз понимала, что сейчас она очень близка к смерти. И это были самые счастливые мгновения в её жизни. Она яростно сопротивлялась, призвав всю силу и скорость и годы опыта, заставив наконец Охотника за Смертью остановиться. Они сражались на равных, на пределе своих сил. Обученный воин и одарённая психопатка. Защитник и Дикая Роза. Мастера своего искусства. Равные соперники по силе и умению. Одного из них вела жажда убийства, другого — жажда справедливости и мести. Они будто вросли в землю и не двигались, их клинки яростно сталкивались друг с другом так, что во все стороны летели искры. И кто его знает, чем бы всё закончилось, если бы Бретт не вытащил спрятанный дисраптер и не выстрелил Льюису в бок.
Даже во время величайшего боя в своей жизни, инстинкты Льюиса его не подвели. Он почувствовал, что Бретт достал свой дисраптер и уже начал разворачиваться, когда оружие выстрелило. Энергетический луч прошил ему правый бок и вышел сзади, проделав дымящуюся дыру сквозь рёбра, желудок и почки. Сила удара отбросила Льюиса на землю, а меч выпал из внезапно ослабевших рук, оставив его лежать на земле: ослабевшего, трясущегося и тяжело дышащего. Он попытался вынуть дисраптер из кобуры, но рука не подчинялась ему. Он стиснул зубы от страшнейшей боли и заставил руку двигаться, ожидая в любой момент смертельного удара от Роуз. Но когда он взглянул на неё полными боли глазами, то увидел как она сильным ударом опрокинула Бретта на землю. И прижав меч к его горлу, яростно заорала:
— Мой! Он был мой! Я должна была его убить!
— Это был приказ, Роуз! Его приказ! — Голос Бретта был настолько высоким от страха, что походил на истерику. — Он бы убил тебя! Ты проигрывала! Я получил приказ. Перережь ему горло и убираемся отсюда к чёртовой матери.
Роуз обернулась посмотреть на Льюиса, который всё-таки добрался рукой до дисраптера и пытался найти в себе силы вытащить его. Она нахмурилась.
— Я не могу убить его. Только не так. Это же Охотник за Смертью. Я... я не мясник.