рот Роуз шевельнулся в улыбке. Будь это кто-то другой, Бретт поклялся бы, что эта улыбка была застенчивой. Он улыбнулся в ответ. Кончики пальцев Роуз с любопытством изучали его грудь, не нуждаясь более в проводнике.
А затем послышались приближающиеся шаги снаружи. Вернулся Финн. Бретт так и не понял, почувствовал ли он от этого облегчение. Роуз снова откинулась на спинку кресла, натянув кожаную перчатку, а её лицо стало спокойно и бесстрастно. Бретт застегнул рубашку. Когда Финн вошёл — оба спокойно сидели каждый в своём кресле и смотрели в разные стороны. А если оба тяжело дышали, то что с того? Наверняка Финн ничего неладного не заподозрил, сосредоточенно рассказывая что-то о новой миссии. Бретт пропустил первые несколько слов. Он только что заметил, что перестал болеть живот.
— Бретт! Ты меня не слушаешь! — резко окрикнул его Финн и в его голосе послышались опасные нотки.
— Внимаю каждому вашему слову, сэр Дюрандаль, — тут же ответил Бретт. — Новое задание. Всегда рад услужить. Минуточку, постойте-ка, вернёмся немного назад. Ты хочешь, чтобы я снова вышел в город? Ты же знаешь я не могу появиться на публике с этим лицом. Не после того, как стрелял в Охотника за Смертью прямо перед камерой. Парагоны сейчас явно не претендуют на роль фаворитов месяца, но у Защитника всё ещё есть поклонники. Особенно среди миротворцев. Достаточно им заметить это лицо и мне конец!
— Тогда покажи им другое лицо, — сказал Финн. — В конце концов тебе есть из чего выбирать. Это твой прокол и мне ничуть не жаль. Ты должен был заметить ту камеру. Весьма дилетантская ошибка.
— Я отвлёкся, ладно? Из-за подобных разговоров я и предпочитаю всегда работать в одиночку.
— У тебя есть другие личности, — сказал Финн. — Выбери одну из них. Ты должен быть готов выйти в город в течении часа.
— В течении часа? Господи, Финн, а как же планирование наперёд? Для того, чтобы стать кем-то другим требуется время. И посещение бодимастерской, которой можно доверять. Весь смысл резервной личности — создать совершенно новый образ, вплоть до изменившегося языка тела. Нельзя просто надеть парик и беспечно выйти...
— Всё, что тебе сейчас нужно — это создать такой образ, чтобы тебя не арестовали прямо на улице, — твёрдо сказал Финн. — Не волнуйся, там, куда ты пойдёшь тебя всё равно никто не узнает.
Что-то в его словах заставило сердце Бретта пропустить удар.
— Ладно, сдаюсь. Куда на этот раз?
— Я посылаю тебя на переговоры с Эльфами, — сказал Финн. — Чтобы от моего имени заключить с ними сделку.
Бретт вскочил со стула не прошло и секунды, слишком возмущённый, чтобы даже испугаться.
— Ты сошёл с ума? Никто не ведёт дела с Эльфами! Мне нравится, когда мой мозг там, где он должен быть, а не вытекает из ушей! Я бы не стал подходить к Эльфу, даже если бы ты дал мне дюжину эсп-блокираторов, полный силовой щит и личную портативную дисраптер-пушку! Они сумасшедшие!
Финн терпеливо выждал, пока он закончит.
— Эльфы согласятся на сделку, потому что я собираюсь предложить им то, что они хотят даже больше меня. И ты, Бретт, пойдёшь и переговоришь с ними от моего имени, потому что я требую этого и просто не приму слово нет в качестве ответа. Я полностью уверен в твоих способностях. Ты всегда умел убеждать. В конце концов ты смог увести Охотника за Смертью оставить за собой во время бунта. Чтобы справиться с таким заданием нужно было быть весьма убедительным...
Внезапно Бретт неуверенно заколебался. Финн дал понять, что знает о новой силе принуждения Бретта? Или просто подозревает?
— Я пойду на встречу с Эльфами вместе с Бреттом, — произнесла Роуз и Бретт с Финном оба резко и более чем удивлённо посмотрели на неё.
— И почему же ты хочешь сделать это, Роуз? — спросил Финн, в голосе которого прозвучала искренняя заинтересованность.
— Потому что мне нужно размяться. Потому что мне интересно. — Голос Роуз был спокойным, безучастным. — Мне ещё ни разу не приходилось противостоять Эльфам, даже когда они появились на Арене мы разминулись. Я хотела бы познакомиться с ними поближе.
— Ты очень ценна для меня, Роуз, — сказал Финн. — Сомневаюсь, что стоит рисковать тобой в подобной миссии. Кроме того, ты тоже засветилась на камеру, сражаясь с Охотником за Смертью.
— Я пойду, — повторила Роуз.
Поднявшись с кресла, она уставилась на Финна своим безумным, больным, опасным взглядом и даже ему пришлось отвести глаза.
— Как вообще я должен с ними связаться? — спросил Бретт, чтобы нарушить неловкое молчание. — Разместив объявление в Логрес Таймс? Лунатик ищет себе подобных?
— У меня есть адрес, — ответил Финн. — Хотя скорее это место. Место встречи. Всё уже согласовано. Доктор Хэппи был очень рад выступить посредником. Даже слишком рад. Похоже, добрый доктор старается угодить абсолютно всем.
— Но... с какой стати Эльфы согласились говорить с тобой? — задал вопрос Бретт. — После того, что ты сделал на Арене? До этого никто и никогда не убивал столько Эльфов в одном месте. Они вероятно спят и видят как бы прикончить тебя наиболее изощрённым способом. Что такого ты можешь предложить им, чтобы они не перехотели это делать? Скорее всего это ловушка, Финн.
— Вполне возможно, — произнёс Финн. — Вот почему идёшь ты, а не я. Им стоит меня только увидеть и скорее всего они выйдут из себя прежде, чем у меня будет возможность предложить им то, ради чего я и организовал эту встречу. Но я уверен, что они выслушают тебя Бретт, ты дьявольски убедителен. Твои новые способности экстрасенса должны защитить тебя от одержимости. И Роуз... Мне страшно даже подумать, что случится с тем бедолагой Эльфом, кто окажется достаточно глуп, чтобы рискнуть сунуться к ней в голову. Там Водятся Тигры[9]... Заставь их выслушать тебя, Бретт. У меня есть, что им предложить и... враг моего врага — мой друг. По крайней мере союзник. А теперь иди. И постарайся вернуться к чаю — у нас есть жареные блинчики.
— Подожди, не стоит так спешить, — сказал Бретт. — Ты так и не сказал мне, что именно я должен предложить Эльфам, чтобы гарантированно заручиться их поддержкой.
Финн сказал ему. И боль в животе Бретта вернулась снова.
****
Новое лицо и вид Бретта почти не отличались от прежних, но небольшие изменения, внесённые им, производили ошеломляющий эффект, благодаря которому он почувствовал себя достаточно уверенно для выхода на публику. Его волосы стали маслянисто-жёлтыми, глаза бледно-голубыми, а несколько тщательно продуманных деталей макияжа подчёркивали впадины лица, придавая ему измождённый, голодный взгляд. Каблуки сделали его выше, а набивка в плечах изменила контур тела. Всё это сложилось в совершенно новый облик. Бретту потребовалось на это около десяти минут в отдельной комнате. Когда он вернулся обратно в новом образе — Финн зааплодировал, а Роуз уважительно кивнула.
Ни в Лежбище, ни вне его никто не видел всех образов и личностей Бретта. Так было безопаснее. Когда из-за своей работы ты ходишь по самому лезвию бритвы, никогда не знаешь, в какой момент можешь перейти дорогу кому-то с реальной властью и влиянием. Кому-то уязвлённому настолько, что удовлетворить его сможет только кровавая месть. Кому-то, кто может позволить себе выставить за твою голову действительно заманчивую награду. Именно в такие моменты это и могло пригодиться, чтобы залечь на дно так глубоко, что ни друг, ни враг не смогли бы тебя найти. У Бретта были лица и псевдонимы, которые он ещё ни разу не использовал.
Конечно же стоило отметить, что когда вы шли по улице с Роуз Константин, люди в основном смотрели не на вас. Бретт уговорил её прикрыть привычную кожу длинным и просторным чёрным одеянием и спрятать всем известное лицо под сверкающей серебряной голографической маской, но рост в двести тринадцать сантиметров было не спрятать и шла она, словно хищник в окружении добычи. Вполне возможно она больше не походила на Дикую Розу, но всё равно не мало голов заставила повернуться в свою строну. Бретт чувствовал бы себя менее заметным, прогуливаясь вместе с Гренделианином.
— Мне нравится твой новый облик, — сказала Роуз. — Симпатичный.
— Не стоит к нему привыкать, — сказал Бретт своим новым, более высоким и слегка хрипловатым голосом. — Это лицо только на один раз. Как только Эльфы его увидят, я уничтожу его навсегда. Не хочу, чтобы у них была хоть какая-то возможность меня выследить.
Роуз посмотрела на него сквозь мерцающую маску.
— Они телепаты, Бретт. Они запомнят форму твоего разума, а не лица.
— Проклятье. Ты абсолютно права, конечно же. Я новичок во всём этом экстрасенсорном дерьме. В прошлом всегда держался от них подальше. Экстрасенсорика губительна для моего бизнеса. Тем не менее, надеюсь, что моих новых способностей хватит, чтобы держать их подальше от моего разума. Финн, вроде, так и думает.
— Финн сказал бы тебе, что угодно, лишь бы ты пошёл на эту миссию.
Бретт в ответ сдвинул брови.
— Ты ведь в курсе, что можешь просто солгать мне, чтобы я почувствовал себя более уверенно. И я не буду в претензии.
— Мы ещё не на месте?
— Роуз, ты спрашиваешь меня об этом последние полчаса. Я скажу, когда мы будем на месте! А теперь успокойся и попытайся быть незаметной. Приложи усилия. Зоопарк прямо за этим углом.
Финн Дюрандаль организовал встречу своих агентов с агентами Эльфов где-то под Имперским Зоопарком. По телу Бретта пробежали мурашки, когда он вёл Роуз через огромные стальные ворота, на которых было написано гордое — Мы Сохраняем. Последний раз он был в Зоопарке ещё ребёнком, когда один из его более-менее нормальных отчимов привёз его сюда в качестве подарка на день рождения. Ворота в этот раз казались немного меньше и менее впечатляющими, чем он помнил, но тогда он был ребёнком. В тоже время территория Зоопарка казалась всё такой же огромной.
Имперский зоопарк Города Вечных Парадов содержал в одном месте странных, удивительных и совершенно необычных существ больше, чем где бы то ни было в Империи. Включая Парламент. Тысячи чужеродных видов были привезены со всей Империи и все они, конечно же, были неразумны, причём большинство из них являлись последними сохранившимися представителями своего вида. Всё, что осталось после зачисток разведчиками в прошлые века, когда всё чужеродное рассматривалось как угроза. В Зоопарке действовали масштабные программы клонирования и генной инженерии, и существа на грани исчезновения воскрешались каждый день, но всё же это был медленный процесс. В то же время Зоопарк стремился сохранить своих питомцев живыми и предоставить им должный уход, позволяя общественности взглянуть на них и обеспечивая тем самым финансирование для будущих исследований. "Мы Сохраняем" — говорил Зоопарк, пытаемся свести на нет преступления прошлого. Вина может быть сильной мотивацией.