От двери к центру помещения, или пещеры, или каким бы адским местом оно ни было когда-то, вёл узкий проход в паутине — оставленный открытым туннель, в конце которого на старомодных креслах рядом сидели всего два живых обитателя. Паутина тянулась вокруг них, соединяясь с ними. Сразу было очевидно, что ни одно из существ не вставало со своих кресел в течение очень, очень долгого времени.
Роуз направилась прямо к ним, погрузившись в туннель из паутины, и Бретту не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней. Глубоко внутри него что-то вопило. Сотканный из прядей туннель был достаточно широк, чтобы они оба могли идти по нему рядом. Бретт крепко прижал руки к бокам, стараясь ненароком не задеть паутину.
Две фигуры, неподвижно сидевшие в своих древних креслах, с приближением стали выглядеть ещё ужаснее. Они сидели бок о бок и хотя по форме походили на людей, но не по своей природе. На впалых лицах не было ничего похожего на человеческое. Макушки черепов были давно вскрыты или их возможно разорвало, и именно оттуда тянулись все нити. Они росли из их голов, розовые и серые пучки живых мозгов, сознание, распространяющееся по всей комнате, беспрестанно образующее новые пряди, бесконечно разветвляющиеся, и всё это было живое. Когда Бретт понял, что идёт сквозь их общий разум, он в шоке и отвращении огляделся. На переплетающихся тканях мозга, обнажённых, невзрачных и хрупких на вид, вспыхивали и зажигались нейроны, словно крошечные фейерверки.
Роуз и Бретт остановились, наконец, перед двумя обитателями и их непонятные фигуры впервые слегка пошевелились, издав сухие шелестящие звуки, похожие на шуршание бумаги. Возможно, задвигались их глаза. Возможно, их разрезанные рты слегка расширились в улыбке. Возможно, они просто зашевелились в предвкушении... От каждой из фигур через промежуток между креслами тянулась друг к другу обнаженная рука, покоившаяся одна в другой. Они держались за руки настолько долго, что плоть срослась воедино, слилась в единую форму, не позволяющую более разлучиться. Бретту стало действительно плохо. Сколько же эти двое сидели здесь, а их серые и розовые пряди произрастали из их обнажённых мозгов, питаясь теми несчастными, кто приходил к ним?
— Имя нам Кровожадный Паук, — сказала одна из фигур или быть может обе.
Звенящие эхом слова прозвучали в головах Бретта и Роуз, словно голоса мертвецов. Слова казались мерзкими и переспелыми, как гнилые фрукты, словно все самые мерзкие намерения собрали воедино. К тому же в них звучала гордость.
— Мы говорим от имени Эльфов. Поговорите с нами, человечишки. Будьте смелыми и красноречивыми, и возможно после... мы пригласим вас остаться на ужин.
Если бы рядом не было Роуз, Бретт тут же развернулся бы и бросился прочь. И к чёрту Финна. Но он знал, что она не сбежит и не мог оставить её в столь ужасном месте. Поэтому он заставил себя сконцентрироваться на усохшей, сморщенной паре перед собой, чтобы не приходилось смотреть на сеть из мозговых тканей и на висящие повсюду недоеденные тела. Обе фигуры были настолько старыми, морщинистыми, с настолько впалыми телами, что не было никакой возможности определить, мужчины это или женщины. Если когда-либо на них и была одежда, то она давно сгнила и опала. И всё же, хоть их лица были мертвы, глаза по-прежнему светились жизнью и сознанием. Бретт глубоко вздохнул и тут же пожалев об этом, вздрогнул, от смрада снова ударившему по его обонянию, и начал говорить:
— Здравствуйте. Я Бретт Рэндом, а это Роуз Константин. Мы говорим от имени Финна Дюрандаля. Пожалуйста, не убивайте нас, не выслушав прежде. Очаровательное у вас тут место. Занимательно вы тут всё обустроили. Как... давно вы здесь?
— Долго, очень долго, малыш Рэндом. С тех пор, как Матер Мунди создала нас, вылепила из посредственной глины обычных экстрасенсов. Мы перенесли такую боль, столько боли... но кто мы такие, чтобы спорить с Матерью Всех Душ? Она разместила нас здесь, спрятав за хаосом бесчисленного множества чужеродных сознаний, чтобы думать, просчитывать и решать для неё проблемы. Когда поставленные задачи становились для нас слишком сложными, мы росли, чтобы справляться с обязанностями. Мы были её мозгом, существами, созданными для того, чтобы служить её целям. Но это было ещё во времена Льва, в великие времена старой Империи, когда она ещё только начала разлагаться. Но Матер Мунди уже тогда знала. Она видела, что грядёт и потому готовила оружие, живые орудия, дьявольские создания, чтобы обрушить их на тех, кто будет противостоять ей. Но что-то пошло не так. Матер Мунди полностью никогда не просыпалась, пока не стало слишком поздно. Её больше нет, но мы продолжаем служить. Сейчас мы служим Эльфам. Потому что сама наша природа обязывает нас кому-то служить, и мы очень долго ждали возможности отомстить...
— Во времена Льва... — тихо повторил Бретт, обращаясь к Роуз. — Это же дед Лайонстон! Господи, они находятся здесь уже века... растут, распространяются...
— Почему трупы? — с обычной прямотой задала вопрос Кровожадному Пауку Роуз.
— Мы не можем покинуть это место. И мы всегда голодны. Рост необходимо поддерживать. Ткани должны обновляться. Не пытайся понять, малыш Рэндом. Мы — те, кем нас создали, той, кто намного превосходит любого из нас. В своё время мы творили чудеса. Наши мысли летали на невообразимой для простых людей высоте. Эльфы нас понимают. Мы не хотим, чтобы Сверхдуша нашла нас. Она хочет нас спасти. Вернуть нам здравомыслие. Мы лучше умрём. Мы великие и удивительные, и не станем отказываться от мести, от нашего долгожданного триумфа.
— Становится всё интереснее и интереснее, — произнёс Бретт. — Ладно, почему Кровожадный Паук?
Медленно, с отчётливо слышным хрустом две фигуры начали поднимать свои не сросшиеся руки, пока их длинные костистые пальцы не смогли дотянутся до тонких прядей, растущих из их голов. А затем они прошлись по туго натянутым нитям паутины и в подземной пещере зазвучала одна идеальная нота за другой, образуя ужасную, совершенно нечеловеческую музыку, сыгранную на прядях многовековых разумов. Бретт прижал обе руки к ушам, чтобы заглушить ужасную музыку, но звук проникал в его разум, резкий и пронзительный, полный ужасного смысла. Бретт рухнул на колени, зажмурив глаза, пытался что-то кричать, но голос отказывался работать. Он был слишком маленьким, слишком человечным, слишком вменяемым. Роуз приблизилась к нему и пытаясь утешить, положила руку ему на плечо, после чего подняла свой дисраптер и направила его прямо на голову фигуры слева[10].
— Прекратите, — громко сказала она. — Прямо сейчас.
Обе фигуры перестали контролировать руки, и те упав, оставили в покое нейронные нити. Музыка прервалась, хотя казалось эхо ещё неестественно долго держалось в застывшем воздухе. Бретт медленно убрал руки от ушей. На его ладонях были пятна крови. Одной рукой Роуз снова подняла его на ноги, при этом не сводя дисраптер с цели.
— Ты в порядке, Бретт? — спросила она, не смотря по сторонам.
— Не знаю. Голова раскалывается. Не могу сосредоточиться. Эта музыка никак на тебя не повлияла?
— Никогда не понимала музыку, — пожала плечами Роуз.
— Ясно. На Бога надейся, но сам не плошай. — Бретт перевёл взгляд на Кровожадного Паука. — Сейчас бы позволить ей пристрелить вас.
— У вас обоих очень интересные разумы, — равнодушно как к угрозам Бретта, так и к дисраптеру в руке Роуз произнесла одна из фигур или, возможно, обе.
— У тебя сильные щиты, Бретт Рэндом. И мы не можем понять тебя, Роуз Константин. Ты слишком... иная. Мы планировали завладеть вами обоими, подчинить своей воле, узнать местоположение Дюрандаля из ваших сознаний, а затем отправить обратно к нему, чтобы вы убивали его медленно. Ради нашего удовольствия. Но так как это невозможно, мы выслушаем ваше предложение. Что вы хотите нам предложить?
Бретт рассказал им. Наступила длительная пауза, после чего в помещении раздались звуки прерывистого кашля. Обе фигуры Кровожадного Паука смеялись.
— Мы согласны. Передай своему хозяину, что в этот раз Эльфы поработают с Дюрандалем, чтобы раз и навсегда уничтожить Парагонов. Сейчас вы можете идти. Но приходите снова. У вас удивительные разумы. Мы не можем дождаться момента, когда вопьёмся в них зубами.
И Бретт всё-таки не выдержал. Он развернулся и побежал, стремительно преодолев туннель из паутины, мимо большой открытой двери, пока не оказался в коридоре за ней. Роуз отступала медленно, не сводя дисраптер с Кровожадного Паука. Но даже после того, как они оба покинули эту комнату, пещеру, вход в Ад, даже после того, как дверь за ними снова закрылась, иссохший шёпот хохота Кровожадного Паука преследовал Бретта и Роуз до самой поверхности.
****
Заседания Клуба Адского Пламени всегда начинались с оргии. Удовлетворить потребности тела, дабы очистить разум. Побаловать себя всевозможными желаниями и прихотями, чтобы ум мог свободно сконцентрироваться на других вопросах. Чтобы более тонкие радости заговора и измены не были в тени более сиюминутных желаний плоти. Позицию ни в чём себе не отказывать дьяволы Клуба Адского Пламени сделали принципиальной.
Пол огромного зала был покрыт от стены до стены подушками, шёлком и всеми видами тканей, способных вызывать удовольствие. Воздух был насыщен пьянящими ароматами и феромонами, а также пронзительной музыкой оркестра, расположенного в одном из углов, у всех музыкантов которого были завязаны глаза. Всевозможная выпивка, все виды наркотиков и повсюду... тела, движущиеся в унисон, одетые и раздетые, в зависимости от вкусов и предпочтений. Они жили этим моментом и полностью растворялись друг в друге, ведь это и являлось сутью Клуба Адского Пламени.
Делай то, что нравится — таков был единственный закон. И пусть катится в Ад любой, кто встанет у тебя на пути.
После оргии все лежали обнажёнными, кто сидя, кто полулёжа, пока остывал пот, а дыхание замедлялось, в то время как более низшие члены Клуба разносили освежающие напитки и сомнительные формы закусок, счастливо улыбаясь, когда их били и оскорбляли. Сотня или около того членов Клуба Адского Пламени, которые смогли приехать на эту встречу, собрались для того, чтобы рассмотреть вызывающий тревогу вопрос о Финне Дюрандале. Собрание обещало быть долгим, но такими они в принципе всегда и были. Каждый был полон решимости быть услышанным. Тель Маркем лежал вытянувшись и уютно расположив голову на чьём-то гостеприимном животе, в задумчивости поглядывая по сторонам.